Der Dreikönigenschrein: Kölns goldenes Reliquiar der Heiligen Drei Könige

Ein Stern, eine Reise und drei unbenannte Besucher

Das Matthäusevangelium erzählt die Geschichte fast ohne Namen und ohne Zahlen. "Als Jesus zur Zeit des Königs Herodes in Betlehem in Judäa geboren worden war, siehe, da kamen Sterndeuter aus dem Osten nach Jerusalem", beginnt der Bericht, und sie fragten, wo sie "den neugeborenen König der Juden" finden könnten, dessen Stern sie "aufgehen" gesehen hatten (Matthäus 2,1-2). Herodes, beunruhigt, schickt sie nach Betlehem weiter, wo der Stern über dem Haus stehenbleibt; sie finden das Kind "mit Maria, seiner Mutter", und dort, schreibt Matthäus, "holten sie ihre Schätze hervor und brachten ihm Gold, Weihrauch und Myrrhe als Gaben dar" (Matthäus 2,11). Dann, im Traum gewarnt, "zogen sie auf einem anderen Weg heim in ihr Land" (Matthäus 2,12) — und verschwinden vollständig aus der Schrift.

Alles andere — dass es genau drei waren, dass sie Könige waren, dass ihre Namen Melchior, Kaspar und Balthasar lauteten — entwickelte sich über die folgenden Jahrhunderte, als die christliche Überlieferung eine Geschichte ausfüllte, die das Evangelium bewusst offen gelassen hatte. Als der große goldene Schrein des Kölner Doms im 12. und 13. Jahrhundert gebaut wurde, war diese Überlieferung Jahrhunderte alt und weit verbreitet geglaubt, und sie ist die treibende Kraft hinter einem der aufwendigsten je errichteten Reliquiare.

Von Mailand nach Köln, über einen Krieg

Die legendäre Besitzkette, wie sie spätere mittelalterliche Schreiber erzählten, führt die Reliquien zunächst zur heiligen Helena, der Mutter Kaiser Konstantins, die sie der Überlieferung nach im 4. Jahrhundert aufgefunden und nach Konstantinopel gebracht haben soll. Von dort, so die Überlieferung, wurden die Gebeine später dem Bischof von Mailand übergeben und in dieser Stadt aufgestellt, wo sie mehrere Jahrhunderte blieben, verehrt in dem, was zur Basilika Sant'Eustorgio wurde.

Diese frühere Kette beruht auf Überlieferung und nicht auf verifizierter mittelalterlicher Dokumentation. Historisch dokumentiert und weit besser belegt ist die Überführung von 1164, die die Reliquien tatsächlich nach Norden brachte. In jenem Jahr eroberte und plünderte das Heer des Heiligen Römischen Kaisers Friedrich Barbarossa Mailand im Zuge seines langen Konflikts mit den oberitalienischen Stadtstaaten. Barbarossas Kanzler und enger Verbündeter, Rainald von Dassel, der zugleich Erzbischof von Köln war, ließ die Reliquien der Magier aus Mailand entfernen und als Teil der Kriegsbeute dieses Feldzugs in seine eigene Bischofsstadt zurückbringen — ein schlichter Akt mittelalterlicher Kriegsplünderung, der Köln über Nacht zum Hüter einer der berühmtesten Reliquien der Christenheit machte.

Nikolaus von Verduns Meisterwerk

Die Reliquien kamen in einem vergleichsweise bescheidenen Behältnis in Köln an. Innerhalb einiger Jahrzehnte beauftragte das Domkapitel etwas weit Großartigeres: einen Reliquienschrein, groß und prachtvoll genug, um dem Prestige des darin Verehrten zu entsprechen. Um 1190 begann der Goldschmied Nikolaus von Verdun — bereits berühmt für frühere Arbeiten, darunter den Klosterneuburger Altar — das, was zu seinem Meisterwerk und zu einer der höchsten Leistungen der mittelalterlichen maasländischen Goldschmiedekunst werden sollte, einer Tradition, benannt nach dem Maastal, das Teile des heutigen Belgien, der Niederlande und Deutschlands umfasst und für ihre emaillierten und vergoldeten Metallarbeiten geschätzt wird.

Der fertige Schrein ist wie eine Miniatur-Dreischiffbasilika geformt, seine vergoldete Silberoberfläche über einem Eichenkern zu Reihe um Reihe von Figuren verarbeitet: Propheten und Apostel im Relief, thronende Kaiser und biblische Szenen in Goldrelief und durchscheinendem Email, die ganze Oberfläche zudem besetzt mit geschnittenen Edelsteinen, antiken Kameen und Filigranarbeit. Mit rund zwei Metern Länge bleibt er nach den meisten Maßstäben das größte erhaltene Reliquiar der gesamten westlichen Welt — ein Maßstab, der selbst eine Art theologisches Argument war, das durch schiere materielle Pracht die Bedeutung dessen verkündete, was darin lag. Das Projekt überlebte Nikolaus von Verdun selbst und wurde unter anderen Handwerkern bis ins 13. Jahrhundert fortgeführt, bevor es vollendet war.

Warum ein Reliquiar eine Kathedrale baute

Der Besitz des Schreins veränderte Kölns Geschick. Pilger aus ganz Europa kamen, um die mit den Magiern verbundenen Reliquien zu verehren — Figuren, deren Auftritt im Evangelium, kurz wie er ist, enorme symbolische Bedeutung trug als die ersten Heiden, die Christus erkannten und anbeteten, was sie in mittelalterlichen Augen zu Patronen der Reisenden, der Könige und der universalen Reichweite der christlichen Botschaft selbst machte. Das Ausmaß dieses Pilgerstroms, verbunden mit dem Prestige der Reliquien, gilt unter Architekturhistorikern weithin als einer der Hauptgründe, warum sich die Kölner Erzbischöfe 1248 entschlossen, ihre bestehende romanische Kathedrale abzureißen und mit dem Bau der gewaltigen gotischen Struktur zu beginnen, die heute noch steht — ein Bauwerk von solchem Ehrgeiz, dass seine Zwillingstürme erst 1880 vollendet wurden, mehr als sechs Jahrhunderte nach dem ersten Stein. Der Schrein selbst nimmt seit der Vollendung des Chors im 14. Jahrhundert einen Ehrenplatz hinter dem Hochaltar ein und befindet sich dort noch heute, nach wie vor ein aktives Pilgerziel und ein Mittelpunkt der Identität Kölns als Kathedralstadt.

Was die Überlieferung behaupten kann und was nicht

Es lohnt sich, klar zu benennen, wo dokumentierte Geschichte endet und fromme Überlieferung beginnt. Die Überführung von 1164 von Mailand nach Köln ist ein reales, aufgezeichnetes historisches Ereignis — Kriegsbeute, in zeitgenössischen und nahezeitgenössischen Chroniken offen als solche beschrieben. Alles, was davor liegt — Helenas Entdeckung, die Jahrhunderte in Konstantinopel und dann in Mailand und vor allem die Identifikation der darin liegenden Gebeine mit den bei Matthäus namentlich nicht genannten Personen — beruht auf einer Überlieferung, die sich lange nach den biblischen Ereignissen selbst herausbildete, ohne die Art dokumentarischer Spur, die Historikern eine unabhängige Überprüfung erlauben würde.

Die katholische Kirche hat nie dogmatisch festgestellt, dass die Gebeine im Dreikönigenschrein die tatsächlichen Überreste der von Matthäus beschriebenen Magier sind, und sie muss das auch nicht, um die lange Andachtsgeschichte des Schreins zu rechtfertigen. Wie der Katechismus zu Reliquien allgemein anmerkt, ist deren Verehrung eine empfohlene Form der Volksfrömmigkeit (Nr. 1674), doch die Ehre, die solche Praktiken ausdrücken, reicht letztlich über den physischen Gegenstand hinaus zum Ereignis und zum Glauben, den er darstellt — in diesem Fall die Erzählung des Evangeliums von heidnischen Weisen, die einem Stern folgten und vor einem Kind in Betlehem niederknieten. Was auch immer sich physisch in Nikolaus von Verduns goldener Basilika befindet, das ist die Geschichte, die acht Jahrhunderte von Pilgern tatsächlich nach Köln geführt hat, um sie zu erinnern.