Lo Scrigno dei Tre Re: Il Reliquiario d'Oro dei Magi a Colonia

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Dietro l'altare maggiore della Cattedrale di Colonia si trova il più grande reliquiario mai costruito nel mondo occidentale — un triplice sarcofago d'oro, argento e gemme, modellato come una basilica in miniatura, che l'Europa medievale credeva custodisse le ossa dei tre sapienti che seguirono una stella fino a Betlemme. Ci vollero decenni perché una bottega orafa lo completasse, e trasformò una chiesa tedesca ancora incompleta in uno dei siti di pellegrinaggio più visitati della cristianità.

Una stella, un viaggio e tre visitatori senza nome

Il Vangelo di Matteo racconta la storia quasi senza nomi e senza numeri. "Nato Gesù a Betlemme di Giudea, al tempo del re Erode, ecco, alcuni Magi vennero da oriente a Gerusalemme" — così inizia il racconto, chiedendo dove poter trovare "colui che è nato, il re dei Giudei", la cui stella avevano "visto spuntare" (Matteo 2:1-2). Erode, turbato, li manda a Betlemme, dove la stella si ferma sopra la casa; trovano il bambino "con Maria sua madre", e lì, scrive Matteo, "aprirono i loro scrigni e gli offrirono in dono oro, incenso e mirra" (Matteo 2:11). Poi, avvertiti in sogno, "per un'altra strada fecero ritorno al loro paese" (Matteo 2:12) — e scompaiono completamente dalla Scrittura.

Lo Scrigno d'oro dei Tre Re (Dreikönigenschrein) sopra l'altare maggiore della Cattedrale di Colonia

Foto di Beckstet (2005), via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.

Tutto il resto — che fossero esattamente tre, che fossero re, che i loro nomi fossero Melchiorre, Gaspare e Baldassarre — si sviluppò nei secoli successivi, mentre la tradizione cristiana riempiva una storia che il Vangelo aveva deliberatamente lasciato aperta. Quando il grande scrigno d'oro della Cattedrale di Colonia fu costruito nel XII e XIII secolo, quella tradizione era già secolare e largamente creduta, ed è il motore dietro uno dei reliquiari più elaborati mai costruiti.

Da Milano a Colonia, passando per una guerra

La catena leggendaria di custodia, come la raccontarono i cronisti medievali successivi, riconduce le reliquie prima a Sant'Elena, madre dell'imperatore Costantino, che si dice le abbia individuate nel IV secolo e portate a Costantinopoli. Da lì, sostiene la tradizione, le ossa furono poi date al vescovo di Milano e collocate in quella città, dove rimasero per diversi secoli, venerate in quella che divenne la Basilica di Sant'Eustorgio.

Quella catena più antica si basa sulla tradizione piuttosto che su documentazione medievale verificata. Ciò che è storicamente documentato, e molto meglio attestato, è il trasferimento del 1164 che portò davvero le reliquie a nord. Quell'anno, l'esercito del Sacro Romano Imperatore Federico Barbarossa conquistò e saccheggiò Milano durante il suo lungo conflitto con le città-stato dell'Italia settentrionale. Il cancelliere e stretto alleato di Barbarossa, Rainaldo von Dassel, che era anche arcivescovo di Colonia, fece rimuovere le reliquie dei Magi da Milano e portarle nella propria città cattedrale come parte del bottino di quella campagna — un semplice atto di saccheggio bellico medievale che tuttavia trasformò Colonia, dall'oggi al domani, nella custode di una delle reliquie più celebri della cristianità.

Il capolavoro di Nicola di Verdun

Le reliquie arrivarono a Colonia custodite in un contenitore relativamente modesto. Nel giro di qualche decennio, il capitolo della cattedrale commissionò qualcosa di ben più grandioso: uno scrigno-reliquiario abbastanza grande e magnifico da corrispondere al prestigio di ciò che custodiva. Attorno al 1190, l'orafo Nicola di Verdun — già rinomato per opere precedenti tra cui l'Altare di Klosterneuburg — iniziò ciò che sarebbe diventato il suo capolavoro e uno dei più grandi risultati dell'orificeria mosana medievale, una tradizione che prende il nome dalla valle del fiume Mosa, che attraversa parti del Belgio, dei Paesi Bassi e della Germania odierni, apprezzata per il suo lavoro in metallo smaltato e dorato.

Lo scrigno finito è modellato come una basilica in miniatura a tre navate, la sua superficie d'argento dorato su un'anima di quercia lavorata in file su file di figure: profeti e apostoli a rilievo, imperatori in trono e scene bibliche rese in rilievo d'oro e smalto translucido, l'intera superficie ulteriormente tempestata di gemme incise, cammei antichi e lavoro a filigrana. Con una lunghezza di circa due metri, resta, secondo la maggior parte delle misurazioni, il più grande reliquiario sopravvissuto in tutto il mondo occidentale — una scala che era essa stessa una forma di argomento teologico, che dichiarava, attraverso il puro splendore materiale, l'importanza di ciò che racchiudeva. Il progetto sopravvisse allo stesso Nicola di Verdun, continuando sotto altri artigiani nel XIII secolo prima del suo completamento.

Perché un reliquiario costruì una cattedrale

Possedere lo scrigno cambiò le sorti di Colonia. Pellegrini da tutta Europa iniziarono ad arrivare per venerare le reliquie legate ai Magi — figure la cui apparizione evangelica, per quanto breve, portava un peso simbolico enorme come i primi gentili a riconoscere e adorare Cristo, rendendoli, agli occhi medievali, patroni dei viaggiatori, dei re e della portata universale del messaggio cristiano stesso. L'ampiezza di quel traffico di pellegrini, unita al prestigio delle reliquie, è ampiamente ritenuta dagli storici dell'architettura una delle ragioni principali per cui gli arcivescovi di Colonia decisero, nel 1248, di demolire la loro esistente cattedrale romanica e iniziare la costruzione della vasta struttura gotica che sorge oggi — un edificio talmente ambizioso che le sue due guglie gemelle non furono completate fino al 1880, più di sei secoli dopo la posa della prima pietra. Lo scrigno stesso occupa un posto d'onore dietro l'altare maggiore dal completamento del coro nel XIV secolo, e resta lì ancora oggi, meta attiva di pellegrinaggio e punto centrale dell'identità di Colonia come città-cattedrale.

Cosa può e non può affermare la tradizione

Vale la pena essere chiari su dove finisce la storia documentata e dove inizia la tradizione pia. Il trasferimento del 1164 da Milano a Colonia è un evento storico reale e registrato — bottino di guerra, descritto apertamente come tale nelle cronache contemporanee e vicino-contemporanee. Tutto ciò che è precedente — il ritrovamento di Elena, i secoli a Costantinopoli e poi a Milano, e soprattutto l'identificazione dei resti custoditi con gli individui specifici descritti, senza nome, nel Vangelo di Matteo — si basa su una tradizione che si è cristallizzata molto tempo dopo gli stessi eventi biblici, senza il tipo di traccia documentaria che permetterebbe agli storici di verificarla in modo indipendente.

La Chiesa Cattolica non ha mai certificato dogmaticamente che le ossa all'interno del Dreikönigenschrein siano le spoglie reali dei Magi descritti da Matteo, e non ne ha bisogno per giustificare la lunga storia devozionale dello scrigno. Come osserva il Catechismo riguardo alle reliquie in generale, la loro venerazione è una forma incoraggiata di pietà popolare (n. 1674), ma l'onore che tali pratiche esprimono raggiunge in ultima analisi, oltre l'oggetto fisico, l'evento e la fede che esso rappresenta — in questo caso, il racconto evangelico di sapienti gentili, guidati da una stella, che si inginocchiano davanti a un bambino a Betlemme. Qualunque cosa si trovi fisicamente dentro la basilica d'oro in miniatura di Nicola di Verdun, è questa la storia che otto secoli di pellegrini sono realmente venuti a Colonia per ricordare.

Dove è accaduto

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Trivia

Quali reliquie afferma di custodire lo Scrigno dei Tre Re?

Lo scrigno (in tedesco: Dreikönigenschrein) custodisce ciò che la tradizione medievale venera come le ossa dei Magi, i sapienti descritti in Matteo 2:1-12 come venuti dall'Oriente per rendere omaggio al Bambino Gesù. Il Vangelo non li nomina, non ne indica il numero e non registra la loro sorte dopo che 'per un'altra strada fecero ritorno al loro paese' (Matteo 2:12) — la loro identificazione come tre re con nomi propri, e la storia successiva delle reliquie, si basano interamente sulla tradizione post-biblica, non sulla Scrittura.

Come arrivarono a Colonia le reliquie dei Magi?

Secondo la tradizione trasmessa dai cronisti medievali, si diceva che le reliquie fossero state ritrovate da Sant'Elena nel IV secolo e portate a Costantinopoli, poi trasferite a Milano attorno al V o VI secolo. Nel 1164, dopo che le forze dell'imperatore Federico Barbarossa misero a sacco Milano, il suo cancelliere, l'arcivescovo Rainaldo von Dassel di Colonia, fece portare le reliquie a Colonia come bottino di quella conquista — il tratto documentato del viaggio inizia lì.

Chi costruì lo Scrigno dei Tre Re, e quando?

L'orafo Nicola di Verdun iniziò il lavoro sullo scrigno attorno al 1190, incaricato di sostituire un reliquiario più semplice. Il progetto, un cofanetto a forma di basilica a tre navate in oro e argento su un'anima di quercia, incrostato di gemme, cammei e figure a smalto, richiese decenni per essere completato ed è considerato uno dei capolavori dell'orificeria mosana (della valle della Mosa).

Lo Scrigno dei Tre Re è il motivo per cui la Cattedrale di Colonia è così grande?

La tradizione e la maggior parte degli storici dell'architettura collegano direttamente i due fatti: custodire una delle reliquie più prestigiose della cristianità medievale in un ambiente modesto era considerato inadeguato, e la vasta cattedrale gotica iniziata nel 1248 fu costruita, in misura significativa, per offrire allo scrigno una cornice degna e per accogliere le folle di pellegrini che esso attirava.

La Chiesa Cattolica insegna che queste sono certamente le spoglie reali dei Magi?

No. La Chiesa non ha mai certificato dogmaticamente l'autenticità delle reliquie custodite nello scrigno. Come per altre reliquie venerate, la tradizione traccia una catena di custodia documentata da Milano a Colonia nel 1164, ma le fasi precedenti di quel viaggio, e l'identificazione di qualsiasi resto specifico con i Magi biblici, si basano su una tradizione pia piuttosto che su prove storiche o scientifiche verificate.