La châsse des Trois Rois : le reliquaire doré des Mages à Cologne

Une étoile, un voyage, et trois visiteurs sans nom

L'Évangile de Matthieu ne donne presque aucun nom et aucun chiffre pour ce récit. « Jésus étant né à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d'Orient arrivèrent à Jérusalem », commence le récit, demandant où trouver « le roi des Juifs qui vient de naître », dont ils avaient vu « son astre à son lever » (Matthieu 2:1-2). Hérode, troublé, les envoie à Bethléem, où l'étoile s'arrête au-dessus de la maison ; ils trouvent l'enfant « avec Marie sa mère », et là, écrit Matthieu, « ouvrant leurs cassettes, ils lui offrirent en présents de l'or, de l'encens et de la myrrhe » (Matthieu 2:11). Puis, avertis en songe, « ils prirent une autre route pour rentrer dans leur pays » (Matthieu 2:12) — et disparaissent entièrement de l'Écriture.

Tout le reste — qu'ils étaient exactement trois, que c'étaient des rois, que leurs noms étaient Melchior, Gaspard et Balthazar — s'est développé au cours des siècles suivants, la tradition chrétienne comblant un récit que l'Évangile avait délibérément laissé ouvert. Au moment où la grande châsse d'or de la cathédrale de Cologne fut construite, aux XIIe et XIIIe siècles, cette tradition était déjà vieille de plusieurs siècles et largement répandue, et c'est elle qui est à l'origine de l'un des reliquaires les plus élaborés jamais construits.

De Milan à Cologne, en passant par une guerre

La chaîne légendaire de possession, telle que la racontaient les chroniqueurs médiévaux plus tardifs, fait d'abord remonter les reliques à sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, qui les aurait retrouvées au IVe siècle et emportées à Constantinople. De là, la tradition veut que les ossements aient ensuite été donnés à l'évêque de Milan et installés dans cette ville, où ils demeurèrent plusieurs siècles, vénérés dans ce qui devint la basilique Sant'Eustorgio.

Cette chaîne plus ancienne repose sur la tradition plutôt que sur une documentation médiévale vérifiée. Ce qui est historiquement documenté, et bien mieux attesté, c'est le transfert de 1164 qui amena réellement les reliques vers le nord. Cette année-là, l'armée de l'empereur du Saint-Empire Frédéric Barberousse conquit et mit à sac Milan au cours de son long conflit avec les cités-États du nord de l'Italie. Rainald de Dassel, chancelier et proche allié de Barberousse, qui était également archevêque de Cologne, fit retirer les reliques des Mages de Milan et les ramena dans sa propre ville épiscopale comme partie du butin de cette campagne — un simple acte de pillage de guerre médiéval qui transforma néanmoins Cologne, du jour au lendemain, en gardienne d'une des reliques les plus célébrées de la chrétienté.

Le chef-d'œuvre de Nicolas de Verdun

Les reliques arrivèrent à Cologne dans un contenant relativement modeste. En quelques décennies, le chapitre de la cathédrale commanda quelque chose de bien plus grandiose : une châsse-reliquaire assez vaste et assez magnifique pour correspondre au prestige de ce qu'elle contenait. Vers 1190, l'orfèvre Nicolas de Verdun — déjà réputé pour des œuvres antérieures dont l'autel de Klosterneuburg — entreprit ce qui deviendrait son chef-d'œuvre et l'une des réalisations suprêmes de l'orfèvrerie mosane médiévale, une tradition nommée d'après la vallée de la Meuse qui s'étend sur des portions de la Belgique, des Pays-Bas et de l'Allemagne actuels, prisée pour son travail du métal émaillé et doré.

La châsse achevée a la forme d'une basilique miniature à trois nefs, sa surface d'argent doré sur une âme de chêne travaillée en rangées de figures : prophètes et apôtres en relief, empereurs en majesté, et scènes bibliques rendues en relief d'or et en émail translucide, l'ensemble de la surface étant en outre parsemé de pierres précieuses gravées, de camées antiques et de travaux de filigrane. Avec ses près de deux mètres de longueur, elle demeure, selon la plupart des mesures, le plus grand reliquaire ayant survécu dans le monde occidental — une échelle qui constituait elle-même une forme d'argument théologique, proclamant par la seule splendeur matérielle l'importance de ce qu'elle renfermait. Le projet survécut à Nicolas de Verdun lui-même, se poursuivant sous d'autres artisans jusqu'au XIIIe siècle avant son achèvement.

Pourquoi un reliquaire a fait construire une cathédrale

Posséder la châsse changea le destin de Cologne. Des pèlerins venus de toute l'Europe commencèrent à affluer pour vénérer les reliques liées aux Mages — des figures dont l'apparition évangélique, brève, portait un poids symbolique énorme comme premiers païens à reconnaître et adorer le Christ, en faisant aux yeux médiévaux les patrons des voyageurs, des rois, et de la portée universelle du message chrétien lui-même. L'ampleur de cet afflux de pèlerins, combinée au prestige des reliques, est largement reconnue par les historiens de l'architecture comme l'une des raisons majeures pour lesquelles les archevêques de Cologne décidèrent, en 1248, de démolir leur cathédrale romane existante et d'entreprendre la construction du vaste édifice gothique qui se dresse aujourd'hui — un bâtiment si ambitieux que ses deux flèches ne furent réellement achevées qu'en 1880, plus de six siècles après la pose de la première pierre. La châsse elle-même occupe une place d'honneur derrière le maître-autel depuis l'achèvement du chœur au XIVe siècle, et elle s'y trouve toujours aujourd'hui, demeurant une destination de pèlerinage active et l'un des emblèmes de l'identité de Cologne comme ville-cathédrale.

Ce que la tradition peut, et ne peut pas, affirmer

Il convient d'être clair sur l'endroit où s'arrête l'histoire documentée et où commence la pieuse tradition. Le transfert de 1164 de Milan à Cologne est un événement historique réel et attesté — un pillage de guerre, ouvertement décrit comme tel dans des chroniques contemporaines et quasi contemporaines. Tout ce qui le précède — la découverte d'Hélène, les siècles passés à Constantinople puis à Milan, et surtout l'identification des restes avec les individus précis décrits, sans nom, dans l'Évangile de Matthieu — repose sur une tradition qui s'est cristallisée longtemps après les événements bibliques eux-mêmes, sans la trace documentaire qui permettrait aux historiens de la vérifier indépendamment.

L'Église catholique n'a jamais certifié dogmatiquement que les ossements à l'intérieur du Dreikönigenschrein sont les restes réels des Mages décrits par Matthieu, et elle n'a pas besoin de le faire pour justifier la longue histoire dévotionnelle de la châsse. Comme le note le Catéchisme à propos des reliques en général, leur vénération est une forme encouragée de piété populaire (n° 1674), mais l'honneur que de telles pratiques expriment rejoint finalement, au-delà de l'objet matériel, l'événement et la foi qu'il représente — en l'occurrence, le récit évangélique de sages païens, guidés par une étoile, s'agenouillant devant un enfant à Bethléem. Quoi que contienne physiquement la basilique d'or de Nicolas de Verdun, c'est cette histoire que huit siècles de pèlerins sont réellement venus se souvenir à Cologne.