El Velo de la Verónica: la leyenda, la reliquia y el rostro de Manoppello

Un rostro sin un nombre vinculado

Durante la mayor parte de la historia cristiana, los peregrinos que llegaban a Roma se aseguraban de ver un objeto en particular guardado dentro de la Basílica de San Pedro: un pequeño paño, plegado tras cristal y oro, del que se decía que portaba el rostro mismo de Cristo. No era una pintura. No era un icono en el sentido habitual: ningún artista lo había firmado, y nadie afirmaba haberlo hecho. Según la tradición que se formó a su alrededor, la imagen apareció en el momento en que una mujer compasiva presionó una toalla contra el rostro de Jesús mientras avanzaba con dificultad hacia el Calvario bajo el peso de la cruz. El paño se conoce hoy como el Velo de la Verónica, y su historia se sitúa en una encrucijada poco común entre la devoción, la leyenda y un nombre que quizá nunca perteneció a una persona real.

La historia que los Evangelios nunca cuentan

Aquí está lo extraño: en ninguna parte de Mateo, Marcos, Lucas o Juan aparece una mujer llamada Verónica. El Evangelio de Lucas sí describe a una multitud de mujeres que lloraban siguiendo a Jesús en el camino hacia su crucifixión, a las que Jesús se dirige directamente (Lucas 23:27-28), pero ninguno de los cuatro relatos evangélicos de la Pasión menciona a alguien limpiándole el rostro ni ninguna imagen quedando sobre tela.

La historia de Verónica se desarrolló más bien después, fuera del Nuevo Testamento, y con el tiempo encontró un lugar fijo en una de las prácticas devocionales más difundidas del mundo católico: el Vía Crucis, la secuencia de meditaciones que traza el último recorrido de Cristo hacia el Calvario. La tradicional Sexta Estación lleva el título "Verónica limpia el rostro de Jesús", y es a través de esta devoción —repetida en las iglesias parroquiales cada Cuaresma durante siglos— que el momento se volvió tan familiar para los católicos comunes como cualquier cosa realmente registrada en la Escritura, aunque su origen esté en la leyenda posterior y no en el propio texto evangélico.

De dónde viene realmente el nombre "Verónica"

La entrada de la Enciclopedia Católica de 1912 sobre el tema presenta un argumento que merece tomarse en serio: que "Verónica" casi con certeza comenzó su existencia no como el nombre de una mujer, sino como una etiqueta para la imagen misma. La palabra latina vera ("verdadera") se combinó con el griego icon ("imagen") para formar vera icon —"imagen verdadera"—, el término usado en Roma para distinguir esta imagen concreta del rostro de Cristo de otras que circulaban. El habla ordinaria, con el tiempo, contrajo esa frase en una sola palabra, y esa palabra terminó confundida con el nombre de una persona. "Poco a poco", señala la enciclopedia, "la imaginación popular confundió esta palabra con el nombre de una persona y le atribuyó varias leyendas que varían según el país".

Esa variación es en sí misma revelador. En la versión italiana de la leyenda, Verónica viaja a Roma y cura al emperador Tiberio haciéndole tocar la imagen sagrada, para legarla más tarde al papa Clemente. En las tradiciones francesas, se la da en matrimonio a Zaqueo —el recaudador de impuestos al que Jesús llama a bajar de un sicómoro en el Evangelio de Lucas—, y la historia de la pareja se enreda con la leyenda fundacional de Rocamadour. Otras versiones regionales la fusionan con la mujer curada de una hemorragia al tocar el manto de Jesús (Mateo 9:20-22), o con una compañera de San Marcial que predicaba cerca de Burdeos. Una figura con tantas biografías mutuamente incompatibles, repartidas por países distintos, se parece mucho más al folclore acumulado alrededor de una reliquia famosa que a una sola vida recordada, que es exactamente la conclusión a la que llega la propia Enciclopedia Católica, aunque admite igualmente que "no hay razón para que la creencia de que tal acto de compasión realmente ocurrió no encuentre expresión en la veneración rendida a alguien llamada Verónica".

La reliquia conservada en San Pedro

Cualquiera que fuera su origen, la devoción a una imagen llamada la Verónica arraigó de forma firme y documentada en Roma hacia el período altomedieval. Un paño con este nombre se conservaba en la Basílica de San Pedro, con el tiempo recibió su propia capilla dedicada, y se trató como una de las tres grandes reliquias de la basílica, exhibida junto a la lanza que se dice traspasó el costado de Cristo y un fragmento de la Vera Cruz. En 1208, el papa Inocencio III instituyó una procesión solemne anual que llevaba la Verónica desde San Pedro hasta la Iglesia del Espíritu Santo, una devoción pública que continuó durante generaciones y que afianzó el lugar de la imagen en la vida religiosa romana.

A diferencia de la Sábana Santa de Turín, sin embargo, la Verónica conservada en San Pedro nunca ha sido sometida al tipo de exposición pública sostenida ni examen científico que la Sábana recibió en el siglo XX. Se muestra solo raramente, y no existe un equivalente a la controversia de la datación por carbono de 1988 para ella, en parte por la propia cautela del Vaticano con el objeto, y en parte simplemente porque se conserva mucho menos documentación moderna que describa su estado físico en detalle.

Un segundo rostro, oculto en Manoppello

La historia da otro giro casi ocho siglos después, en un pequeño pueblo de la región italiana de Abruzos. Según la tradición local, en 1506 un peregrino sin identificar llegó a Manoppello portando un paño envuelto, que dejó con un médico local, Giacomo Antonio Leonelli, antes de desaparecer. El paño mostraba una imagen tenue del rostro de un hombre con barba, y con el tiempo pasó a manos de los frailes capuchinos de Manoppello en 1638, donde permanece hoy en un santuario ahora elevado al rango de basílica papal.

Algunos devotos e investigadores han propuesto que la Imagen de Manoppello es la misma reliquia de la Verónica que una vez colgó en San Pedro, sugiriendo que podría haber salido de Roma sin dejar registro en algún momento de su historia, una afirmación que sigue siendo materia de debate en curso más que un hecho asentado, ya que ningún rastro documental continuo conecta ambos objetos. Lo que está mejor documentado es la visita del papa Benedicto XVI al santuario de Manoppello el 1 de septiembre de 2006 —al parecer, el primer viaje dentro de Italia que eligió por completo por iniciativa propia como papa— donde veneró la imagen sin hacer ninguna declaración formal sobre su identidad o autenticidad.

Lo que realmente dice la Iglesia

Como con la Sábana Santa de Turín, la Iglesia Católica nunca se ha pronunciado dogmáticamente sobre si algún paño sobreviviente —el de Roma, el de Manoppello, o cualquier otro candidato— es la reliquia literal descrita en la leyenda de la Verónica. Ningún papa ha exigido creer en su autenticidad, y ninguno la ha descartado. Lo que la Iglesia ha hecho de manera constante es tratar la imagen como digna de devoción al margen de la cuestión histórica sin resolver, exactamente en el mismo espíritu que gobierna la reverencia hacia la Sábana: una ayuda para contemplar el sufrimiento de la Pasión de Cristo, valiosa para ese fin, se pueda o no trazar algún día por completo su historia material precisa.

Esa contención refleja algo verdadero sobre cómo funciona en general la devoción católica a las reliquias e imágenes sagradas. La Sexta Estación del Vía Crucis no pide a los fieles que resuelvan primero un debate histórico sobre una mujer de la Jerusalén del siglo I antes de meditar sobre un acto de simple compasión humana ofrecido a un hombre que sufría. Ya sea que "Verónica" comenzara como el gesto de una persona real, una leyenda posterior construida alrededor de un título que significa "imagen verdadera", o alguna mezcla de ambos, la devoción que produjo ha sobrevivido a todos los debates sobre sus orígenes, que es quizá lo más honesto que puede decirse de una reliquia cuyo propio nombre es también, muy posiblemente, su propia historia de origen.