Il Velo della Veronica: La Leggenda, la Reliquia e il Volto di Manoppello

Un volto senza nome attaccato

Per la maggior parte della storia cristiana, i pellegrini in arrivo a Roma si premuravano di vedere un oggetto particolare custodito dentro la Basilica di San Pietro: un piccolo telo, ripiegato dietro vetro e oro, che si diceva portasse il volto reale di Cristo. Non era un dipinto. Non era un'icona nel senso usuale — nessun artista l'aveva firmata, e nessuno affermava di averla realizzata. Secondo la tradizione cresciuta attorno a essa, l'immagine apparve nel momento in cui una donna compassionevole premette un asciugamano sul volto di Gesù mentre si sforzava di avanzare verso il Calvario sotto il peso della croce. Il telo è conosciuto oggi come il Velo della Veronica, e la sua storia si trova a un insolito crocevia tra devozione, leggenda e un nome che forse non appartenne mai a una persona reale.

La storia che i Vangeli non raccontano mai

Ecco la parte strana: in nessun punto di Matteo, Marco, Luca o Giovanni appare una donna chiamata Veronica. Il Vangelo di Luca descrive effettivamente una folla di donne in lutto che segue Gesù verso la sua crocifissione, alle quali Gesù si rivolge direttamente (Luca 23:27-28), ma nessuno dei quattro racconti evangelici della Passione menziona qualcuno che gli asciughi il volto o un'immagine lasciata su un tessuto.

La storia della Veronica si sviluppò invece più tardi, fuori dal Nuovo Testamento, e alla fine trovò un posto fisso in una delle pratiche devozionali più diffuse del mondo cattolico: la Via Crucis, la sequenza di meditazioni che traccia il viaggio finale di Cristo verso il Calvario. La tradizionale Sesta Stazione porta il titolo "La Veronica asciuga il volto di Gesù", ed è attraverso questa devozione — ripetuta nelle chiese parrocchiali ogni Quaresima per secoli — che il momento è diventato familiare ai comuni cattolici quanto qualsiasi cosa effettivamente registrata nella Scrittura, anche se la sua origine sta in una leggenda successiva piuttosto che nel testo evangelico stesso.

Da dove viene davvero il nome "Veronica"

La voce della Catholic Encyclopedia del 1912 sull'argomento avanza un'argomentazione che vale la pena prendere sul serio: che "Veronica" iniziò quasi certamente non come il nome di una donna, ma come un'etichetta per l'immagine stessa. La parola latina vera ("vero") si combinò con il greco icon ("immagine") per formare vera icon — "immagine vera" — il termine usato a Roma per distinguere questa particolare immagine del volto di Cristo da altre in circolazione. Il parlato comune, col tempo, contrasse quella frase in una sola parola, e quella parola fu infine scambiata per il nome di una persona. "A poco a poco", osserva l'enciclopedia, "l'immaginazione popolare scambiò questa parola per il nome di una persona e vi attaccò diverse leggende che variano secondo il paese".

Quella variazione è di per sé rivelatrice. Nella versione italiana della leggenda, Veronica viaggia a Roma e cura l'imperatore Tiberio facendogli toccare l'immagine sacra, lasciandola poi in eredità a papa Clemente. Nelle tradizioni francesi, viene data in sposa a Zaccheo — il gabelliere che Gesù chiama a scendere da un sicomoro nel Vangelo di Luca — e la storia della coppia si intreccia con la leggenda fondatrice di Rocamadour. Altre versioni regionali la fondono con la donna guarita da un'emorragia toccando il mantello di Gesù (Matteo 9:20-22), o con una compagna di San Marziale che predicava vicino a Bordeaux. Una figura con tante biografie reciprocamente incompatibili, diffuse in paesi diversi, sembra molto più folklore accumulato attorno a una reliquia celebre che una singola vita ricordata — esattamente la conclusione che la stessa Catholic Encyclopedia trae, pur ammettendo che "non c'è motivo per cui la convinzione che un simile atto di compassione sia davvero avvenuto non debba trovare espressione nella venerazione resa a una chiamata Veronica".

La reliquia custodita a San Pietro

Quali fossero le sue origini, la devozione a un'immagine chiamata la Veronica prese radici solide e documentate a Roma entro il primo periodo medievale. Un telo con questo nome fu custodito nella Basilica di San Pietro, dotato infine di una propria cappella dedicata, e trattato come una delle tre grandi reliquie della basilica — esposta insieme alla lancia che si dice abbia trafitto il fianco di Cristo e a un frammento della Vera Croce. Nel 1208, papa Innocenzo III istituì una solenne processione annuale che portava la Veronica da San Pietro alla Chiesa dello Spirito Santo, una devozione pubblica che continuò per generazioni e che consolidò il posto dell'immagine nella vita religiosa romana.

A differenza della Sindone di Torino, tuttavia, la Veronica custodita a San Pietro non è mai stata sottoposta al tipo di esposizione pubblica prolungata o esame scientifico che la Sindone subì nel XX secolo. Viene mostrata solo raramente, e non esiste un equivalente della controversia della datazione al carbonio del 1988 — in parte una questione della stessa cautela del Vaticano con l'oggetto, e in parte semplicemente perché sopravvive molta meno documentazione moderna che descriva in dettaglio la sua condizione fisica.

Un secondo volto, nascosto a Manoppello

La storia prende un'altra piega circa otto secoli dopo, in una piccola città nella regione italiana dell'Abruzzo. Secondo la tradizione locale, nel 1506 un pellegrino non identificato arrivò a Manoppello portando un telo avvolto, che lasciò a un medico locale, Giacomo Antonio Leonelli, prima di scomparire. Il telo portava un'immagine tenue del volto di un uomo barbuto, e alla fine passò nella custodia dei frati cappuccini di Manoppello nel 1638, dove rimane oggi in un santuario ora elevato al rango di basilica pontificia.

Alcuni devoti e ricercatori hanno proposto che l'Immagine di Manoppello sia proprio la reliquia della Veronica che un tempo era appesa a San Pietro, suggerendo che possa aver lasciato Roma senza registrazione a un certo punto della sua storia — un'affermazione che resta oggetto di discussione in corso piuttosto che fatto accertato, poiché nessuna traccia documentaria continua collega i due oggetti. Ciò che è meglio documentato è la visita di papa Benedetto XVI al santuario di Manoppello il 1° settembre 2006 — a quanto si riferisce il primo viaggio in Italia da lui scelto interamente di propria iniziativa come papa — dove venerò l'immagine senza fare alcuna dichiarazione formale sulla sua identità o autenticità.

Cosa dice davvero la Chiesa

Come per la Sindone di Torino, la Chiesa Cattolica non si è mai pronunciata dogmaticamente su quale telo sopravvissuto — quello di Roma, quello di Manoppello, o qualsiasi altro pretendente — sia la reliquia letterale descritta nella leggenda della Veronica. Nessun papa ha richiesto di credere nella sua autenticità, e nessuno l'ha esclusa. Ciò che la Chiesa ha costantemente fatto è trattare l'immagine come degna di devozione indipendentemente dalla questione storica non risolta, esattamente nello stesso spirito che governa la venerazione per la Sindone: un aiuto per contemplare la sofferenza della Passione di Cristo, valido per questo scopo che si possa o no mai tracciare completamente la sua precisa storia materiale.

Quella cautela riflette qualcosa di vero su come funziona generalmente la devozione cattolica alle reliquie e alle immagini sacre. La Sesta Stazione della Via Crucis non chiede ai fedeli di risolvere prima un dibattito storico su una donna di Gerusalemme del I secolo prima di meditare su un gesto di semplice compassione umana offerto a un uomo sofferente. Che "Veronica" sia iniziata come il gesto di una persona reale, una leggenda successiva costruita attorno a un titolo che significa "immagine vera", o una qualche mescolanza delle due cose, la devozione che ha prodotto ha superato ogni argomento sulle sue origini — il che è forse la cosa più onesta che si possa dire di una reliquia il cui stesso nome è anche, molto probabilmente, la sua stessa storia d'origine.