Das Schweißtuch der Veronika: Die Legende, die Reliquie und das Gesicht von Manoppello

Ein Gesicht ohne zugeordneten Namen

Für den größten Teil der Christenheit legten Pilger, die nach Rom kamen, Wert darauf, einen bestimmten Gegenstand in der Petersbasilika zu sehen: ein kleines Tuch, gefaltet hinter Glas und Gold, das angeblich das wirkliche Gesicht Christi trug. Es war kein Gemälde. Es war auch keine Ikone im üblichen Sinn — kein Künstler hatte es signiert, und niemand behauptete, es geschaffen zu haben. Der um dieses Tuch gewachsenen Überlieferung nach erschien das Bild in dem Moment, als eine mitfühlende Frau Jesus, der unter dem Gewicht des Kreuzes nach Golgota rang, ein Tuch ins Gesicht presste. Das Tuch ist heute als Schweißtuch der Veronika bekannt, und seine Geschichte steht an einer ungewöhnlichen Kreuzung von Andacht, Legende und einem Namen, der womöglich nie einer wirklichen Person gehörte.

Die Geschichte, die die Evangelien nie erzählen

Hier liegt das Seltsame: Nirgends in Matthäus, Markus, Lukas oder Johannes erscheint eine Frau namens Veronika. Das Lukasevangelium beschreibt zwar eine trauernde Frauenmenge, die Jesus auf dem Weg zur Kreuzigung folgt und die Jesus direkt anspricht (Lukas 23,27-28): "Es folgte ihm eine große Menge des Volkes, darunter auch Frauen, die um ihn klagten und weinten. Jesus wandte sich zu ihnen um und sagte: Töchter Jerusalems, weint nicht über mich; weint vielmehr über euch und eure Kinder!" — doch keiner der vier Evangelienberichte über die Passion erwähnt, dass jemand sein Gesicht abwischte oder ein Bild auf Stoff zurückblieb.

Die Veronika-Geschichte entwickelte sich statt dessen später, außerhalb des Neuen Testaments, und fand schließlich einen festen Platz in einer der am weitesten verbreiteten Andachtsformen der katholischen Welt: dem Kreuzweg, der Folge von Betrachtungen, die Christi letzten Weg nach Golgota nachzeichnet. Die traditionelle sechste Station trägt den Titel "Veronika reicht Jesus das Schweißtuch", und durch diese Andacht — Jahrhunderte lang jede Fastenzeit in Pfarrkirchen wiederholt — wurde der Moment gewöhnlichen Katholiken ebenso vertraut wie alles, was tatsächlich in der Schrift festgehalten ist, auch wenn sein Ursprung in späterer Legende liegt und nicht im Evangelientext selbst.

Woher der Name "Veronika" tatsächlich kommt

Der Eintrag der Catholic Encyclopedia von 1912 zu diesem Thema vertritt ein ernstzunehmendes Argument: dass "Veronika" fast sicher nicht als Frauenname begann, sondern als Bezeichnung für das Bild selbst. Das lateinische Wort vera ("wahr") verband sich mit dem griechischen icon ("Bild") zu vera icon — "wahres Bild" — dem in Rom verwendeten Begriff, um dieses bestimmte Bild von Christi Gesicht von anderen im Umlauf zu unterscheiden. Die Alltagssprache verschmolz diesen Ausdruck mit der Zeit zu einem einzigen Wort, und dieses Wort wurde schließlich für einen Personennamen gehalten. "Allmählich", bemerkt die Enzyklopädie, "verwechselte die Volksvorstellung dieses Wort mit dem Namen einer Person und verband damit mehrere Legenden, die je nach Land unterschiedlich ausfallen."

Diese Variation ist selbst aufschlussreich. In der italienischen Fassung der Legende reist Veronika nach Rom und heilt Kaiser Tiberius, indem sie ihn das heilige Bild berühren lässt, und vermacht es später Papst Clemens. In französischen Überlieferungen wird sie mit Zachäus verheiratet — dem Zöllner, den Jesus aus dem Maulbeerfeigenbaum im Lukasevangelium herabruft — und das Schicksal des Paares verwebt sich mit der Gründungslegende von Rocamadour. Andere regionale Fassungen verschmelzen sie mit der Frau, die von einem Blutfluss geheilt wurde, indem sie Jesu Gewand berührte ("eine Frau, die schon zwölf Jahre an Blutfluss litt, trat von hinten heran und berührte den Saum seines Gewandes; denn sie sagte sich: Wenn ich auch nur sein Gewand berühre, werde ich geheilt. Jesus wandte sich um, und als er sie sah, sagte er: Hab keine Angst, meine Tochter, dein Glaube hat dich gerettet!", Matthäus 9,20-22), oder mit einer Begleiterin des heiligen Martial, die in der Nähe von Bordeaux predigte. Eine Gestalt mit so vielen einander widersprechenden Biografien, verbreitet über verschiedene Länder, sieht weit mehr nach Volksüberlieferung aus, die sich um eine berühmte Reliquie ansammelte, als nach einem einzigen überlieferten Leben — genau die Schlussfolgerung, zu der die Catholic Encyclopedia selbst kommt, während sie zugleich zugesteht, "es gebe keinen Grund, warum der Glaube, dass sich eine solche Tat des Mitgefühls ereignet hat, nicht in der Verehrung einer Veronika genannten Person Ausdruck finden sollte."

Die in St. Peter aufbewahrte Reliquie

Wie auch immer ihr Ursprung war, fasste die Verehrung eines Bildes namens Veronika im Frühmittelalter in Rom feste, dokumentierte Wurzeln. Ein Tuch mit diesem Namen wurde in der Petersbasilika aufbewahrt, erhielt schließlich eine eigene Kapelle und wurde als eine der drei großen Reliquien der Basilika behandelt — ausgestellt neben der Lanze, die angeblich Christi Seite durchbohrte, und einem Fragment des Wahren Kreuzes. 1208 stiftete Papst Innozenz III. eine feierliche jährliche Prozession, die die Veronika von St. Peter zur Kirche des Heiligen Geistes trug, eine öffentliche Andacht, die Generationen fortbestand und dem Bild seinen festen Platz im römischen religiösen Leben sicherte.

Anders als das Grabtuch von Turin wurde die in St. Peter aufbewahrte Veronika jedoch nie der Art anhaltender öffentlicher Ausstellung oder wissenschaftlicher Untersuchung unterzogen, die das Grabtuch im 20. Jahrhundert durchlief. Sie wird nur selten gezeigt, und es gibt kein Äquivalent zur Kontroverse um die Radiokarbondatierung von 1988 — teils wegen der eigenen Vorsicht des Vatikans mit dem Gegenstand, teils schlicht weil weit weniger moderne Dokumentation existiert, die ihren physischen Zustand im Detail beschreibt.

Ein zweites Gesicht, verborgen in Manoppello

Die Geschichte nimmt rund acht Jahrhunderte später eine weitere Wendung, in einer kleinen Stadt in der italienischen Region Abruzzen. Der örtlichen Überlieferung nach traf 1506 ein unbekannter Pilger in Manoppello ein, der ein eingewickeltes Tuch mit sich trug, das er bei einem örtlichen Arzt, Giacomo Antonio Leonelli, zurückließ, bevor er verschwand. Das Tuch trug ein schwaches Bild eines bärtigen Gesichts und kam schließlich 1638 in die Hut der Kapuzinermönche von Manoppello, wo es sich bis heute befindet, in einem Heiligtum, das inzwischen zum Rang einer päpstlichen Basilika erhoben wurde.

Manche Verehrer und Forscher haben vorgeschlagen, das Bild von Manoppello sei genau jene Veronika-Reliquie, die einst in St. Peter hing, und könnte unbemerkt irgendwann aus Rom verschwunden sein — eine Behauptung, die weiterhin Gegenstand fortlaufender Diskussion bleibt und keine feststehende Tatsache ist, da keine durchgehende dokumentarische Spur die beiden Gegenstände verbindet. Besser dokumentiert ist der Besuch Papst Benedikts XVI. im Heiligtum von Manoppello am 1. September 2006 — berichtet als die erste Reise innerhalb Italiens, die er als Papst ganz aus eigener Initiative unternahm —, bei dem er das Bild verehrte, ohne eine förmliche Erklärung zu seiner Identität oder Echtheit abzugeben.

Was die Kirche tatsächlich sagt

Wie beim Grabtuch von Turin hat die katholische Kirche nie dogmatisch entschieden, ob irgendein erhaltenes Tuch — das in Rom, das in Manoppello oder ein anderer Anwärter — die buchstäbliche, in der Veronika-Legende beschriebene Reliquie ist. Kein Papst hat den Glauben an ihre Echtheit verlangt, und keiner hat ihn ausgeschlossen. Was die Kirche konsequent getan hat, ist, das Bild als der Andacht würdig zu behandeln, unabhängig von der ungeklärten historischen Frage, ganz im selben Geist, der die Ehrerbietung gegenüber dem Grabtuch bestimmt: eine Hilfe zur Betrachtung des Leidens der Passion Christi, wertvoll für diesen Zweck, ob sich ihre genaue stoffliche Geschichte jemals vollständig nachverfolgen lässt oder nicht.

Diese Zurückhaltung spiegelt etwas Wahres darüber wider, wie die katholische Verehrung von Reliquien und heiligen Bildern im Allgemeinen funktioniert. Die sechste Kreuzwegstation verlangt von den Betenden nicht, zunächst eine historische Debatte über eine Frau im Jerusalem des ersten Jahrhunderts zu klären, bevor sie über eine Tat schlichten menschlichen Mitgefühls gegenüber einem leidenden Mann nachdenken. Ob "Veronika" als die Geste einer wirklichen Person begann, als eine spätere Legende um einen Titel, der "wahres Bild" bedeutet, oder als eine Mischung aus beidem — die daraus entstandene Andacht hat jedes Argument über ihre Ursprünge überdauert, was vielleicht das Ehrlichste ist, was sich über eine Reliquie sagen lässt, deren eigener Name womöglich auch ihre eigene Ursprungsgeschichte ist.