Le voile de Véronique : la légende, la relique, et le visage de Manoppello

Un visage sans nom attaché

Pendant la plus grande partie de l'histoire chrétienne, les pèlerins arrivant à Rome tenaient à voir un objet particulier conservé à l'intérieur de la basilique Saint-Pierre : un petit linge, plié derrière verre et or, dit porter le visage même du Christ. Ce n'était pas une peinture. Ce n'était pas une icône au sens habituel — aucun artiste ne l'avait signée, et personne ne prétendait l'avoir fabriquée. Selon la tradition qui se développa autour de lui, l'image serait apparue à l'instant où une femme compatissante presse une serviette sur le visage de Jésus alors qu'il peinait vers le Calvaire sous le poids de la croix. Ce linge est connu aujourd'hui comme le voile de Véronique, et son histoire se situe à un carrefour singulier entre dévotion, légende, et un nom qui n'a peut-être jamais appartenu à une véritable personne.

L'histoire que les évangiles ne racontent jamais

Voici l'étrange : nulle part dans Matthieu, Marc, Luc ou Jean n'apparaît une femme nommée Véronique. L'Évangile de Luc décrit bien une foule de femmes en pleurs suivant Jésus sur le chemin de sa crucifixion, à qui Jésus s'adresse directement (Luc 23:27-28), mais aucun des quatre récits évangéliques de la Passion ne mentionne quiconque essuyant son visage ou une image laissée sur un tissu.

L'histoire de Véronique s'est développée plus tard, en dehors du Nouveau Testament, et a fini par trouver une place fixe dans l'une des pratiques dévotionnelles les plus répandues du monde catholique : le chemin de croix, la séquence de méditations retraçant le dernier trajet du Christ vers le Calvaire. La sixième station traditionnelle porte le titre « Véronique essuie le visage de Jésus », et c'est par cette dévotion — répétée dans les églises paroissiales chaque Carême depuis des siècles — que ce moment est devenu aussi familier aux catholiques ordinaires que tout ce qui est réellement rapporté dans l'Écriture, même si son origine réside dans une légende tardive plutôt que dans le texte évangélique lui-même.

D'où vient réellement le nom « Véronique »

L'article de la Catholic Encyclopedia de 1912 sur le sujet avance un argument qu'il vaut la peine de prendre au sérieux : « Véronique » aurait presque certainement commencé non comme le nom d'une femme, mais comme une désignation de l'image elle-même. Le mot latin vera (« vraie ») combiné au grec icon (« image ») formait vera icon — « image vraie » — terme utilisé à Rome pour distinguer cette image particulière du visage du Christ d'autres images en circulation. Le langage courant, avec le temps, contracta cette expression en un seul mot, et ce mot fut finalement pris pour le nom d'une personne. « Peu à peu », note l'encyclopédie, « l'imagination populaire prit ce mot pour le nom d'une personne et y attacha plusieurs légendes qui varient selon le pays. »

Cette variation est elle-même révélatrice. Dans la version italienne de la légende, Véronique se rend à Rome et guérit l'empereur Tibère en lui faisant toucher l'image sacrée, la léguant plus tard au pape Clément. Dans les traditions françaises, elle est donnée en mariage à Zachée — le collecteur d'impôts que Jésus appelle à descendre de son sycomore dans l'Évangile de Luc — et leur histoire se mêle à la légende fondatrice de Rocamadour. D'autres versions régionales la fusionnent avec la femme guérie d'une hémorragie en touchant le manteau de Jésus (Matthieu 9:20-22), ou avec une compagne de saint Martial prêchant près de Bordeaux. Une figure dotée d'autant de biographies mutuellement incompatibles, répandues dans différents pays, ressemble bien davantage à du folklore s'accumulant autour d'une relique célèbre qu'à une vie unique et mémorisée — ce qui est exactement la conclusion que tire la Catholic Encyclopedia elle-même, tout en admettant qu'« il n'y a aucune raison pour que la croyance qu'un tel acte de compassion a bien eu lieu ne trouve pas son expression dans la vénération rendue à celle qu'on appelle Véronique. »

La relique conservée à Saint-Pierre

Quelles que soient ses origines, la dévotion à une image appelée la Véronique prit racine de façon ferme et documentée à Rome dès le haut Moyen Âge. Un linge portant ce nom fut conservé à la basilique Saint-Pierre, doté finalement de sa propre chapelle dédiée, et traité comme l'une des trois grandes reliques de la basilique — exposé aux côtés de la lance dite avoir percé le côté du Christ et d'un fragment de la Vraie Croix. En 1208, le pape Innocent III institua une procession annuelle solennelle portant la Véronique de Saint-Pierre à l'église du Saint-Esprit, une dévotion publique qui se poursuivit pendant des générations et qui scella la place de l'image dans la vie religieuse romaine.

Contrairement au Linceul de Turin, cependant, la Véronique conservée à Saint-Pierre n'a jamais fait l'objet du type d'exposition publique soutenue ou d'examen scientifique que le Linceul a subi au XXe siècle. Elle n'est montrée que rarement, et il n'existe aucun équivalent de la controverse de la datation au carbone de 1988 pour elle — en partie en raison de la propre prudence du Vatican envers cet objet, et en partie simplement parce qu'il subsiste beaucoup moins de documentation moderne décrivant en détail son état physique.

Un second visage, caché à Manoppello

L'histoire prend un nouveau tournant environ huit siècles plus tard, dans une petite ville de la région des Abruzzes en Italie. Selon la tradition locale, en 1506 un pèlerin non identifié arriva à Manoppello portant un linge enveloppé, qu'il laissa à un médecin local, Giacomo Antonio Leonelli, avant de disparaître. Le linge portait une image faible d'un visage d'homme barbu, et il passa finalement sous la garde des Capucins de Manoppello en 1638, où il demeure aujourd'hui dans un sanctuaire élevé maintenant au rang de basilique papale.

Certains dévots et chercheurs ont avancé que l'Image de Manoppello serait la Véronique même qui était jadis suspendue à Saint-Pierre, suggérant qu'elle aurait pu quitter Rome sans que cela soit consigné à un moment de son histoire — une affirmation qui reste matière à débat plutôt qu'un fait établi, puisqu'aucune trace documentaire continue ne relie les deux objets. Ce qui est mieux documenté est la visite du pape Benoît XVI au sanctuaire de Manoppello le 1er septembre 2006 — rapportée comme le premier déplacement en Italie qu'il choisit entièrement de sa propre initiative en tant que pape — où il vénéra l'image sans faire de déclaration formelle sur son identité ou son authenticité.

Ce que l'Église dit réellement

Comme pour le Linceul de Turin, l'Église catholique ne s'est jamais prononcée dogmatiquement sur le fait qu'un linge subsistant — celui de Rome, celui de Manoppello, ou tout autre prétendant — soit la relique littérale décrite dans la légende de Véronique. Aucun pape n'a exigé de croire en son authenticité, et aucun ne l'a non plus exclue. Ce que l'Église a constamment fait, c'est traiter l'image comme digne de dévotion indépendamment de cette question historique non résolue, dans le même esprit exactement qui régit la révérence envers le Linceul : un support pour contempler la souffrance de la Passion du Christ, utile à cette fin que son histoire matérielle précise puisse ou non jamais être pleinement retracée.

Cette retenue reflète quelque chose de vrai sur la manière dont fonctionne généralement la dévotion catholique aux reliques et aux images sacrées. La sixième station du chemin de croix ne demande pas aux fidèles de trancher d'abord un débat historique sur une femme de Jérusalem du Ier siècle avant de méditer sur un acte de simple compassion humaine offert à un homme souffrant. Que « Véronique » ait commencé comme le geste d'une personne réelle, une légende plus tardive construite autour d'un titre signifiant « image vraie », ou un mélange des deux, la dévotion qu'elle a produite a survécu à tous les débats sur ses origines — ce qui est peut-être la chose la plus honnête qu'on puisse dire d'une relique dont le nom même est aussi, très probablement, sa propre histoire d'origine.