San Agustín Zhao Rong, Presbítero, y Compañeros Mártires

Un soldado que escoltó a un obispo hasta la muerte

El hombre a quien la Iglesia llama hoy san Agustín Zhao Rong comenzó su historia en el bando equivocado. En 1815 era un soldado chino de bajo rango encargado de custodiar y escoltar al obispo Jean-Gabriel Taurin Dufresse, misionero francés de las Misiones Extranjeras de París, que había sido arrestado durante una de las oleadas periódicas de edictos anticristianos en China y condenado a muerte en Chengdu, en la provincia de Sichuan. El cristianismo estaba presente en China de diversas formas desde que misioneros jesuitas como Matteo Ricci llegaran a finales del siglo XVI, pero la fe pasaba de la tolerancia oficial a la persecución según el emperador y el clima político del momento, y a comienzos del siglo XIX tanto los misioneros extranjeros como los conversos nativos corrían serios riesgos bajo nuevos edictos imperiales contra la religión.

Lo que Zhao Rong presenció en aquella misión cambió el rumbo de su vida. El obispo Dufresse afrontó su ejecución con una serenidad inquebrantable que Zhao Rong no lograba conciliar con la imagen del cristianismo que le habían transmitido las autoridades a las que servía. Conmovido por lo que había visto, Zhao Rong buscó instrucción en la fe, se convirtió y finalmente fue bautizado. Más tarde sería ordenado sacerdote católico, un giro sorprendente para un hombre que en su día había cobrado por ayudar a ejecutar a un obispo. Años después, Zhao Rong fue arrestado por su propio ministerio, sometido a tortura, y murió a consecuencia de ello, sumándose a una larga lista, en gran parte no documentada, de católicos chinos que pagaron con la vida su fe.

Una sola fiesta que abarca casi tres siglos

La extraordinaria historia de conversión de Agustín Zhao Rong es solo la puerta de entrada a un grupo mucho más amplio. El 1 de octubre de 2000, el papa Juan Pablo II canonizó juntos a 120 mártires de China en una sola ceremonia en la Basílica de San Pedro, con el nombre de Zhao Rong colocado primero en la lista, lo que dio al grupo entero su título común: San Agustín Zhao Rong y compañeros. Los 120 mártires abarcan un período de tiempo extraordinario, desde mediados del siglo XVII hasta el violento levantamiento de los bóxers de 1899-1900, y un abanico igual de amplio de trasfondos: laicos chinos de toda condición social, catequistas, seminaristas y religiosas, junto a obispos y sacerdotes misioneros llegados a China desde Francia, España, Italia y Bélgica.

Esta combinación importa. La canonización honró deliberadamente juntos a los católicos chinos y a los misioneros extranjeros, como un único cuerpo de testigos, en lugar de tratar a los misioneros extranjeros como los mártires «principales» y a los conversos chinos como una nota secundaria, un punto que el papa Juan Pablo II subrayó directamente en su homilía de canonización, al describir al grupo como perteneciente «a distintos períodos de la historia y a diversas regiones de China», pero unido por «el sacrificio de sus vidas» por la misma fe.

El levantamiento de los bóxers y la mayor ola de pérdidas

Una parte importante de los 120 mártires murió durante el levantamiento de los bóxers de 1899-1900, un movimiento violento, nacionalista y antiextranjero que atacó específicamente a los cristianos chinos y a los misioneros extranjeros vinculados a ellos, a quienes culpaba de socavar la sociedad tradicional china y de facilitar la influencia política extranjera. Los historiadores calculan que decenas de miles de cristianos chinos murieron durante ese levantamiento, junto con decenas de misioneros extranjeros, en uno de los períodos más mortíferos de violencia anticristiana de toda la era moderna. Aldeas católicas enteras fueron destruidas, y familias completas de conversos chinos murieron juntas antes que renunciar a su fe, un detalle que se refleja en el hecho de que varios de los 120 mártires canonizados son niños y familias enteras martirizadas junto a sus padres.

Este período es un contexto esencial para entender al grupo en su conjunto: los 120 mártires no son simplemente una lista de misioneros heroicos dispersos por la historia china, sino un cuerpo de testigos concentrado en gran medida en torno a una de las persecuciones más sostenidas y violentas contra los cristianos de la era moderna, una persecución que golpeó de forma desproporcionada a familias católicas chinas corrientes, y no solo al clero extranjero.

Una canonización no exenta de controversia

Cuando el papa Juan Pablo II anunció la canonización en 2000, el gobierno chino protestó enérgicamente, alegando que algunos de los misioneros incluidos entre los 120 tenían vínculos históricos con potencias europeas que habían usado tratados desiguales y presión de la era colonial para arrancar concesiones a China en el siglo XIX, y que celebrarlos como santos corría el riesgo de honrar esa historia más amplia de intervención extranjera. La respuesta del Vaticano fue que la canonización reconoce la santidad de la fe de una persona y el modo en que murió, no un respaldo a todas las circunstancias políticas que rodearon la actividad misionera de aquella época, una distinción que la Iglesia ha tenido que trazar con cuidado también en otros contextos misioneros más allá de China. La tensión ilustra algo cierto de todo el grupo: su historia se sitúa en la difícil intersección entre el martirio religioso y una historia colonial compleja, y honrar su fe no exige borrar esa complejidad.

Por qué importa hoy esta fiesta

San Agustín Zhao Rong y sus 120 compañeros se conmemoran juntos cada 9 de julio, una sola fiesta que reúne a mártires separados por siglos, nacionalidad, edad y condición social, pero unidos por la misma negativa a abandonar su fe bajo amenaza. Para la Iglesia católica en China hoy, que sigue operando bajo importantes restricciones y supervisión gubernamental, estos mártires tienen un peso particular: un recordatorio de que las raíces del catolicismo chino son mucho más profundas, y se pagaron a un precio mucho más alto, de lo que suelen imaginar quienes observan la historia de la Iglesia desde Occidente de manera superficial. Su historia se suma a otros grandes martirios de época misionera en la historia de la Iglesia, desde los primeros mártires romanos de los primeros siglos hasta los mártires misioneros de épocas posteriores, como un capítulo más de la historia mucho más larga y mundial de los cristianos que se mantuvieron fieles cuando hacerlo significaba arriesgarlo todo.