Sant'Agostino Zhao Rong, Sacerdote, e Compagni, Martiri

Un soldato che scortò un vescovo verso la morte

L'uomo che la Chiesa oggi chiama sant'Agostino Zhao Rong iniziò la sua storia dalla parte sbagliata. Nel 1815 era un soldato cinese di basso rango incaricato di sorvegliare e scortare il vescovo Jean-Gabriel Taurin Dufresse, missionario francese della Società delle Missioni Estere di Parigi, che era stato arrestato durante una delle periodiche ondate di editti anticristiani della Cina e condannato all'esecuzione a Chengdu, nella provincia del Sichuan. Il cristianesimo era presente in Cina in varie forme fin dall'arrivo di missionari gesuiti come Matteo Ricci, alla fine del XVI secolo, ma la fede alternava periodi di tolleranza ufficiale a seconda dell'imperatore e del clima politico, e agli inizi del XIX secolo missionari stranieri e convertiti autoctoni correvano entrambi seri rischi sotto i rinnovati editti imperiali contro la religione.

Ciò che Zhao Rong vide in quell'incarico cambiò la direzione della sua vita. Il vescovo Dufresse affrontò la propria esecuzione con una compostezza calma e incrollabile che Zhao Rong non riusciva a conciliare con l'immagine del cristianesimo che gli avevano trasmesso le autorità per cui lavorava. Colpito da ciò che aveva visto, Zhao Rong cercò istruzione nella fede, si convertì e fu infine battezzato. In seguito fu ordinato sacerdote cattolico egli stesso — una svolta sorprendente per un uomo che un tempo era stato pagato per contribuire all'esecuzione di un vescovo. Alcuni anni dopo, Zhao Rong fu arrestato per il proprio ministero, sottoposto a tortura, e morì in conseguenza di ciò, diventando un altro nome in una lunga fila, in gran parte non registrata, di cattolici cinesi che pagarono la propria fede con la vita.

Un'unica festa che abbraccia quasi tre secoli

La straordinaria storia di conversione di Agostino Zhao Rong è soltanto il punto d'ingresso a un gruppo molto più vasto. Il 1° ottobre 2000, papa Giovanni Paolo II canonizzò insieme 120 martiri della Cina in un'unica cerimonia nella Basilica di San Pietro — il nome di Zhao Rong posto per primo nell'elenco, che diede al gruppo intero il suo titolo comune: sant'Agostino Zhao Rong e Compagni. I 120 martiri coprono un arco di tempo straordinario, dalla metà del XVII secolo fino alla violenta Rivolta dei Boxer del 1899-1900, e una gamma altrettanto ampia di condizioni: laici cinesi di ogni classe sociale, catechisti, seminaristi e religiose, insieme a vescovi e sacerdoti missionari giunti in Cina da Francia, Spagna, Italia e Belgio.

Questa combinazione è importante. La canonizzazione onorò deliberatamente cattolici cinesi e missionari stranieri fianco a fianco, come un unico corpo di testimoni, senza trattare i missionari stranieri come i martiri "principali" e i convertiti cinesi come una nota a margine secondaria — un punto che papa Giovanni Paolo II sottolineò direttamente nella sua omelia di canonizzazione, descrivendo il gruppo come appartenente «a diversi periodi della storia e a diverse regioni della Cina» ma unito dal «sacrificio della propria vita» per la stessa fede.

La Rivolta dei Boxer e la più grande ondata di perdite

Una parte significativa dei 120 martiri morì durante la Rivolta dei Boxer del 1899-1900, un movimento violento, nazionalista e anti-straniero che prese di mira specificamente i cristiani cinesi e i missionari stranieri a loro associati, accusandoli entrambi di minare la società tradizionale cinese e di favorire l'influenza politica straniera. Gli storici stimano che decine di migliaia di cristiani cinesi furono uccisi durante questa rivolta, insieme a decine di missionari stranieri, in quello che resta uno dei periodi più letali di violenza anticristiana dell'età moderna. Interi villaggi cattolici furono distrutti, e intere famiglie tra i convertiti cinesi morirono insieme piuttosto che rinnegare la propria fede — un dettaglio riflesso nel fatto che diversi dei 120 martiri canonizzati sono bambini e interi nuclei familiari martirizzati insieme ai genitori.

Questo periodo è un contesto essenziale per comprendere il gruppo nel suo insieme: i 120 martiri non sono semplicemente un elenco di missionari eroici sparsi lungo la storia cinese, ma un corpo di testimoni fortemente concentrato attorno a una delle persecuzioni più prolungate e violente dei cristiani dell'età moderna, una persecuzione che colpì in modo sproporzionato le famiglie cattoliche cinesi comuni, non soltanto il clero straniero.

Una canonizzazione non priva di controversie

Quando papa Giovanni Paolo II annunciò la canonizzazione nel 2000, il governo cinese si oppose con forza, sostenendo che alcuni dei missionari tra i 120 avevano legami storici con potenze europee che nel XIX secolo avevano usato trattati ineguali e pressioni di epoca coloniale per estorcere concessioni alla Cina, e che celebrarli come santi rischiava di onorare quella più ampia storia di intervento straniero. La risposta del Vaticano fu che la canonizzazione riconosce la santità della fede di una persona e il modo della sua morte, non un'approvazione di ogni circostanza politica che accompagnò l'attività missionaria di quell'epoca — una distinzione che la Chiesa ha dovuto tracciare con attenzione anche in numerosi altri contesti missionari oltre alla Cina. Questa tensione illustra qualcosa di vero per l'intero gruppo: la loro storia si colloca nella difficile intersezione tra martirio religioso e complessa storia di epoca coloniale, e onorare la loro fede non richiede di cancellare questa complessità.

Perché questa festa conta ancora oggi

Sant'Agostino Zhao Rong e i suoi 120 compagni sono commemorati insieme il 9 luglio di ogni anno, un'unica festa che raccoglie martiri separati da secoli, nazionalità, età e condizione sociale, ma uniti dallo stesso rifiuto di abbandonare la propria fede sotto minaccia. Per la Chiesa cattolica in Cina oggi, ancora sottoposta a significative restrizioni e controlli governativi, questi martiri portano un peso particolare — un promemoria che le radici del cattolicesimo cinese affondano molto più in profondità e furono pagate a un prezzo molto più alto di quanto spesso si renda conto chi osserva la storia della Chiesa dall'Occidente con sguardo distratto. La loro storia si affianca ad altri grandi martiri dell'epoca missionaria nella storia della Chiesa, dai primi martiri romani dei primi secoli ai martiri missionari di epoche successive, come un ulteriore capitolo nella storia molto più lunga e mondiale dei cristiani che rimasero fedeli alla propria fede quando esservi fedeli significava rischiare tutto.