Saint Augustin Zhao Rong, prêtre, et ses compagnons, martyrs

Un soldat qui escorta un évêque vers la mort

L'homme que l'Église appelle aujourd'hui saint Augustin Zhao Rong a commencé son histoire du mauvais côté de celle-ci. En 1815, c'était un soldat chinois de rang subalterne chargé de garder et d'escorter l'évêque Jean-Gabriel Taurin Dufresse, missionnaire français des Missions étrangères de Paris, qui avait été arrêté lors de l'une des vagues périodiques d'édits anti-chrétiens de la Chine et condamné à l'exécution à Chengdu, dans la province du Sichuan. Le christianisme était présent en Chine sous diverses formes depuis l'arrivée de missionnaires jésuites comme Matteo Ricci à la fin du XVIe siècle, mais la foi passait tour à tour de la tolérance officielle à la répression selon l'empereur et le climat politique, et au début du XIXe siècle, les missionnaires étrangers comme les convertis chinois couraient un risque sérieux sous des édits impériaux renouvelés contre cette religion.

Ce que Zhao Rong vit lors de cette mission changea le cours de sa vie. L'évêque Dufresse affronta son exécution avec un calme et une assurance que Zhao Rong ne parvenait pas à concilier avec l'image du christianisme que lui avaient donnée les autorités à son service. Touché par ce qu'il avait vu, Zhao Rong chercha à recevoir une instruction dans la foi, se convertit, et fut finalement baptisé. Il fut par la suite ordonné prêtre catholique lui-même — un renversement saisissant pour un homme qui avait autrefois été payé pour contribuer à l'exécution d'un évêque. Quelques années plus tard, Zhao Rong fut arrêté à cause de son propre ministère, soumis à la torture, et en mourut, devenant un nom de plus dans une longue lignée, en grande partie non consignée, de catholiques chinois qui payèrent leur foi de leur vie.

Une seule et même fête couvrant près de trois siècles

L'histoire de conversion remarquable propre à Augustin Zhao Rong n'est que le point d'entrée d'un groupe bien plus vaste. Le 1er octobre 2000, le pape Jean-Paul II canonisa ensemble 120 martyrs de Chine, en une seule cérémonie à la basilique Saint-Pierre — le nom de Zhao Rong placé en tête de la liste, donnant au groupe entier son titre commun : saint Augustin Zhao Rong et compagnons. Ces 120 martyrs couvrent une période extraordinairement étendue, du milieu du XVIIe siècle jusqu'au violent soulèvement des Boxers de 1899-1900, et une diversité tout aussi large de conditions : des laïcs chinois de toutes classes sociales, des catéchistes, des séminaristes et des religieuses, aux côtés d'évêques et de prêtres missionnaires venus de France, d'Espagne, d'Italie et de Belgique.

Cette combinaison n'est pas anodine. La canonisation honora délibérément côte à côte les catholiques chinois et les missionnaires étrangers, comme un seul et même corps de témoins, plutôt que de traiter les missionnaires étrangers comme les martyrs « principaux » et les convertis chinois comme une note secondaire — un point que le pape Jean-Paul II souligna directement dans son homélie de canonisation, décrivant le groupe comme appartenant « à différentes périodes de l'histoire et à diverses régions de la Chine », mais uni par « le sacrifice de leur vie » pour cette même foi.

Le soulèvement des Boxers et la plus grande vague de pertes

Une part importante des 120 martyrs mourut pendant le soulèvement des Boxers de 1899-1900, un mouvement violent, nationaliste et anti-étranger qui prenait spécifiquement pour cible les chrétiens chinois et les missionnaires étrangers qui leur étaient associés, les tenant tous deux pour responsables de saper la société chinoise traditionnelle et de faciliter l'influence politique étrangère. Les historiens estiment que des dizaines de milliers de chrétiens chinois furent tués durant ce soulèvement, aux côtés de dizaines de missionnaires étrangers, dans ce qui demeure l'une des périodes les plus meurtrières de violence anti-chrétienne de l'époque moderne. Des villages catholiques entiers furent détruits, et des familles chinoises converties moururent en bloc plutôt que de renier leur foi — un détail que reflète le fait que plusieurs des 120 martyrs canonisés sont des enfants et des familles entières martyrisées avec leurs parents.

Cette période constitue un contexte essentiel pour comprendre le groupe dans son ensemble : les 120 martyrs ne forment pas simplement une liste de missionnaires héroïques dispersés à travers l'histoire chinoise, mais un corps de témoins fortement concentré autour de l'une des persécutions anti-chrétiennes les plus soutenues et les plus violentes de l'époque moderne — une persécution qui frappa de manière disproportionnée les familles catholiques chinoises ordinaires, et non le seul clergé étranger.

Une canonisation qui ne fut pas sans controverse

Lorsque le pape Jean-Paul II annonça la canonisation en 2000, le gouvernement chinois s'y opposa vivement, estimant que certains des missionnaires figurant parmi les 120 avaient des liens historiques avec des puissances européennes qui avaient utilisé des traités inégaux et des pressions de l'ère coloniale pour arracher des concessions à la Chine au XIXe siècle, et que les célébrer comme saints risquait d'honorer cette histoire plus large d'ingérence étrangère. Le Vatican répondit que la canonisation reconnaît la sainteté de la foi d'une personne et la manière de sa mort, et non un aval donné à l'ensemble des circonstances politiques entourant l'activité missionnaire de l'époque — une distinction que l'Église a dû établir avec soin dans plusieurs autres contextes missionnaires au-delà de la Chine. Cette tension illustre quelque chose de vrai pour l'ensemble du groupe : leur histoire se situe à la difficile intersection du martyre religieux et d'une histoire coloniale complexe, et honorer leur foi n'exige pas d'effacer cette complexité.

Pourquoi cette fête compte aujourd'hui

Saint Augustin Zhao Rong et ses 120 compagnons sont commémorés ensemble le 9 juillet de chaque année, une seule fête rassemblant des martyrs séparés par des siècles, des nationalités, des âges et des conditions sociales, mais unis par le même refus d'abandonner leur foi sous la menace. Pour l'Église catholique en Chine aujourd'hui, encore soumise à un contrôle et à des restrictions gouvernementales importantes, ces martyrs revêtent un poids particulier — un rappel que les racines du catholicisme chinois plongent bien plus profond, et furent payées à un prix bien plus élevé, que ne le pensent souvent les observateurs occasionnels de l'histoire de l'Église en Occident. Leur histoire rejoint d'autres grands martyres de l'ère missionnaire dans l'histoire de l'Église, depuis les premiers martyrs romains des premiers siècles jusqu'aux martyrs missionnaires des époques plus tardives, comme un chapitre de plus dans la longue histoire, à l'échelle du monde entier, des chrétiens restés fidèles à leur foi quand y rester fidèle signifiait tout risquer.