San Pablo de la Cruz, Presbítero

Una larga búsqueda como laico antes de la vida religiosa

Pablo de la Cruz nació con el nombre de Paolo Francesco Danei en 1694 en Ovada, en la República de Génova, el mayor de dieciséis hermanos en una familia de comerciantes que, sin ser rica, valoraba la educación y la piedad. Su primera juventud no siguió un camino directo hacia el sacerdocio. De joven llegó a considerar brevemente unirse al ejército veneciano para combatir a los turcos otomanos, un plan que finalmente no se concretó, y pasó años como laico dedicado al trabajo ordinario y a la oración privada, cada vez más atraído por una vida de penitencia y contemplación, sin tener todavía claro qué forma concreta debía tomar esa llamada.

Esa claridad llegó de manera gradual, a través de una serie de experiencias interiores que Pablo entendió como una guía espiritual directa. Comenzó a vestir un tosco hábito negro de diseño propio y a llevar una existencia austera y solitaria incluso antes de fundar comunidad formal alguna, y hacia mediados de su veintena ya estaba convencido de que era llamado a establecer una nueva congregación religiosa centrada en una devoción que, presente a lo largo de toda la historia cristiana, rara vez se había convertido en el único eje organizador de una orden religiosa entera: la meditación continua y sostenida sobre los sufrimientos de Cristo.

Cuarenta días que dieron origen a una regla religiosa

En 1720, Pablo emprendió un intenso retiro de cuarenta días de soledad, oración y ayuno en una pequeña habitación contigua a una iglesia de Castellazzo, cerca de su ciudad natal. Durante ese período de aislamiento redactó, en un plazo sorprendentemente breve, la regla inicial de la comunidad religiosa que creía llamado a fundar, un documento que entendía no como invención propia, sino como algo que le había sido comunicado en la oración. La regla pedía una vida de pobreza, penitencia y soledad construida enteramente en torno al recuerdo continuo de la Pasión de Cristo, junto con misiones activas de predicación destinadas a llevar ese mismo recuerdo a la gente sencilla, sobre todo en las regiones más remotas o espiritualmente desatendidas de Italia.

Obtener la aprobación formal de la Iglesia para la nueva congregación exigió años de esfuerzo paciente. Pablo viajó a Roma para presentar su regla ante las autoridades eclesiásticas, y aunque recibió el aliento de varios hombres de Iglesia, la aprobación pontificia oficial no llegó hasta 1741, más de dos décadas después de su retiro inicial, cuando el papa Benedicto XIV aprobó formalmente la Congregación de los Clérigos Descalzos de la Santísima Cruz y Pasión de Jesucristo, conocida generalmente como los Pasionistas.

Un cuarto voto centrado en la Pasión

Lo que distinguió a los Pasionistas de la mayoría de las órdenes religiosas fundadas en siglos anteriores fue la precisión de su devoción central. La mayor parte de las comunidades religiosas se organizan en torno a una obra apostólica concreta —la enseñanza, el cuidado de los enfermos, la misión extranjera— o en torno a una amplia tradición espiritual heredada de un fundador anterior. La comunidad de Pablo dio el paso inusual de construir un cuarto voto completo, junto a los votos tradicionales de pobreza, castidad y obediencia, en torno a un único foco teológico: promover en sí mismos y en los demás un recuerdo vivo del sufrimiento y la muerte de Cristo, entendido no como una fijación morbosa, sino como la fuente de esperanza más profunda que cabe imaginar, puesto que fue precisamente a través de ese sufrimiento, según la teología cristiana, por donde llegó la redención.

La vida pasionista combinaba de manera deliberada lo contemplativo y lo activo. Sus miembros vivían parte del año en casas de retiro consagradas al silencio, la oración y la penitencia, mientras viajaban en pareja para predicar misiones populares en las parroquias de la campiña italiana, con sermones sobre la Pasión pensados para llevar a los fieles corrientes a la confesión, la reconciliación y una fe renovada. El propio Pablo dedicó décadas de su vida exactamente a ese tipo de predicación misionera de base, caminando de pueblo en pueblo por el centro de Italia, trabajando a menudo entre poblaciones pobres y rurales a las que rara vez llegaban las órdenes religiosas más grandes y consolidadas.

Los últimos años y la expansión de la orden

Pablo gobernó su congregación en crecimiento como su primer superior general durante el resto de su vida, supervisando la fundación de nuevas casas de retiro por toda Italia incluso mientras su propia salud declinaba con la vejez. Fundó también, junto a la congregación de sus hermanos religiosos, una comunidad correspondiente de monjas pasionistas contemplativas, extendiendo la misma espiritualidad centrada en la Pasión a una forma de vida religiosa femenina, enclaustrada y estrictamente contemplativa.

Murió en Roma en 1775, tras haber visto crecer su antaño frágil proyecto hasta convertirse en una orden religiosa establecida y respetada, aunque su gran expansión fuera de Italia —a Inglaterra, Irlanda y finalmente las Américas— llegaría solo en las décadas posteriores a su muerte, impulsada por generaciones posteriores de misioneros pasionistas. El papa Pío IX lo canonizó en 1867, reconociendo formalmente una vida que había convertido los cuarenta días de oración solitaria de un solo hombre en una orden religiosa todavía activa hoy en seis continentes. Su fiesta se celebra el 19 de octubre en el calendario romano general, mientras que las propias comunidades pasionistas la conmemoran tradicionalmente un día después, el 20 de octubre.