Saint Paul de la Croix, prêtre

La longue quête d'un laïc avant la vie religieuse

Paul de la Croix naquit Paolo Francesco Danei en 1694 à Ovada, dans la République de Gênes, l'aîné de seize enfants d'une famille de marchands qui, sans être riche, tenait à l'éducation et à la piété. Sa jeunesse ne suivit pas un chemin direct vers le sacerdoce. Jeune homme, il envisagea brièvement de rejoindre l'armée vénitienne pour combattre les Turcs ottomans, un projet qui n'aboutit finalement à rien, et il passa des années comme laïc, occupé à un travail ordinaire et à la prière personnelle, de plus en plus attiré par une vie de pénitence et de contemplation sans avoir encore une idée précise de la forme qu'elle devait prendre.

Cette clarté vint peu à peu, à travers une série d'expériences intérieures que Paul comprit comme une conduite spirituelle directe. Il commença à porter un habit noir grossier de son propre dessin et à mener une existence austère et solitaire avant même de fonder une communauté formelle, et vers vingt-cinq ans il était convaincu d'être appelé à établir une nouvelle congrégation religieuse centrée sur une dévotion qui, bien que présente tout au long de l'histoire chrétienne, avait rarement été érigée en unique fondement organisateur d'un ordre religieux entier : la méditation soutenue et continuelle des souffrances du Christ.

Quarante jours qui produisirent une règle religieuse

En 1720, Paul entreprit une intense retraite de quarante jours de solitude, de prière et de jeûne, dans une petite pièce attenante à une église de Castellazzo, près de sa ville natale. Durant cette période d'isolement, il rédigea, en un temps remarquablement court, la règle initiale de la communauté religieuse qu'il croyait devoir fonder, un document qu'il comprenait non comme sa propre invention, mais comme quelque chose qui lui avait été communiqué par la prière. La règle appelait à une vie de pauvreté, de pénitence et de solitude entièrement bâtie autour du souvenir continuel de la Passion du Christ, accompagnée de missions de prédication actives destinées à porter ce même souvenir aux gens ordinaires, en particulier dans les régions reculées ou spirituellement délaissées d'Italie.

Obtenir l'approbation formelle de l'Église pour la nouvelle congrégation demanda des années d'efforts patients. Paul se rendit à Rome présenter sa règle aux autorités ecclésiastiques, et bien qu'il reçût des encouragements de divers hommes d'Église, l'approbation pontificale officielle n'arriva qu'en 1741, plus de deux décennies après sa retraite initiale, lorsque le pape Benoît XIV approuva formellement la Congrégation des Clercs déchaussés de la Très Sainte Croix et Passion de Jésus-Christ, généralement appelée simplement les Passionistes.

Un quatrième vœu centré sur la Passion

Ce qui distinguait les Passionistes de la plupart des ordres religieux fondés aux siècles précédents était la spécificité de leur dévotion centrale. La plupart des communautés religieuses s'organisent autour d'une œuvre apostolique particulière — enseignement, soins aux malades, mission étrangère — ou d'une large tradition spirituelle héritée d'un fondateur antérieur. La communauté de Paul prit la décision inhabituelle de bâtir un vœu entier, quatrième vœu s'ajoutant aux vœux traditionnels de pauvreté, de chasteté et d'obéissance, autour d'un unique foyer théologique : promouvoir en eux-mêmes et chez les autres un souvenir vivant de la souffrance et de la mort du Christ, compris non comme une fixation morbide mais comme la source d'espérance la plus profonde qui soit, puisque c'est précisément à travers cette souffrance, dans la théologie chrétienne, que vint la rédemption.

La vie passioniste combinait délibérément contemplation et action. Les membres vivaient une partie de l'année dans des maisons de retraite vouées au silence, à la prière et à la pénitence, tout en voyageant deux par deux pour prêcher des missions paroissiales populaires à travers les campagnes italiennes, prononçant des sermons sur la Passion destinés à conduire les fidèles ordinaires vers la confession, la réconciliation et le renouveau de la foi. Paul lui-même passa des décennies de sa vie à exercer précisément ce type de prédication missionnaire de terrain, marchant de ville en ville à travers l'Italie centrale, travaillant souvent parmi des populations pauvres et rurales que les ordres religieux plus établis et plus importants atteignaient rarement.

Les dernières années et l'expansion de l'ordre

Paul gouverna sa congrégation grandissante comme premier supérieur général jusqu'à la fin de sa vie, supervisant l'établissement de nouvelles maisons de retraite à travers l'Italie, même à mesure que sa propre santé déclinait avec l'âge. Il fonda aussi, aux côtés de la congrégation de ses frères religieux, une communauté correspondante de moniales passionistes contemplatives, étendant cette même spiritualité centrée sur la Passion à une forme de vie religieuse cloîtrée et strictement contemplative pour les femmes.

Il mourut à Rome en 1775, ayant vu son projet autrefois fragile devenir un ordre religieux établi et respecté, bien que sa grande expansion hors d'Italie, vers l'Angleterre, l'Irlande et finalement les Amériques, ne vînt que dans les décennies suivant sa mort, portée par les générations ultérieures de missionnaires passionistes. Le pape Pie IX le canonisa en 1867, reconnaissant formellement une vie qui avait transformé quarante jours de prière solitaire en un ordre religieux encore actif aujourd'hui sur six continents. Sa fête est célébrée le 19 octobre dans le calendrier romain général, tandis que les communautés passionistes elles-mêmes la marquent traditionnellement un jour plus tard, le 20 octobre.