Der heilige Paul vom Kreuz, Priester

Eine lange Suche als Laie vor dem Ordensleben

Paul vom Kreuz wurde 1694 als Paolo Francesco Danei in Ovada in der Republik Genua geboren, der älteste von sechzehn Kindern einer Kaufmannsfamilie, die zwar nicht wohlhabend war, aber Bildung und Frömmigkeit schätzte. Sein frühes Erwachsenenleben folgte keinem geradlinigen Weg zum Priestertum. Als junger Mann erwog er kurzzeitig, sich der venezianischen Armee anzuschließen, um gegen die osmanischen Türken zu kämpfen, ein Plan, der letztlich zu nichts führte, und er verbrachte Jahre als Laie mit gewöhnlicher Arbeit und privatem Gebet, zunehmend hingezogen zu einem Leben der Buße und Kontemplation, ohne bereits eine klare Vorstellung von dessen konkreter Gestalt zu haben.

Diese Klarheit stellte sich allmählich ein, durch eine Reihe innerer Erfahrungen, die Paul als unmittelbare geistliche Führung verstand. Er begann, ein grobes, selbst entworfenes schwarzes Ordenskleid zu tragen und ein strenges, zurückgezogenes Leben zu führen, noch bevor er eine formelle Gemeinschaft gründete, und Mitte zwanzig war er überzeugt, zur Gründung einer neuen Ordenskongregation berufen zu sein, ausgerichtet auf eine Andacht, die zwar in der gesamten christlichen Geschichte präsent war, aber selten zum alleinigen Organisationsprinzip eines ganzen Ordens gemacht worden war: die anhaltende, ständige Betrachtung des Leidens Christi.

Vierzig Tage, die eine Ordensregel hervorbrachten

1720 unternahm Paul in einem kleinen Raum neben einer Kirche in Castellazzo, nahe seiner Heimatstadt, eine intensive vierzigtägige Zeit der Einsamkeit, des Gebets und des Fastens. Während dieser Zeit der Abgeschiedenheit schrieb er in bemerkenswert kurzer Zeit die erste Regel für die Ordensgemeinschaft nieder, die er zu gründen glaubte — ein Dokument, das er nicht als eigene Erfindung verstand, sondern als etwas, das ihm im Gebet mitgeteilt wurde. Die Regel forderte ein Leben in Armut, Buße und Einsamkeit, ganz aufgebaut auf ständigem Gedenken an das Leiden Christi, verbunden mit aktiven Missionspredigten, die dasselbe Gedenken zu einfachen Menschen bringen sollten, besonders in abgelegenen oder geistlich vernachlässigten Regionen Italiens.

Die formelle kirchliche Anerkennung der neuen Kongregation zu erlangen, erforderte Jahre geduldiger Bemühung. Paul reiste nach Rom, um seine Regel den kirchlichen Autoritäten vorzulegen, und obwohl er von verschiedenen Kirchenmännern Ermutigung erhielt, erfolgte die offizielle päpstliche Anerkennung erst 1741, mehr als zwei Jahrzehnte nach seiner ersten Klausur, als Papst Benedikt XIV. die Kongregation der unbeschuhten Kleriker vom Allerheiligsten Kreuz und Leiden Jesu Christi, gewöhnlich einfach Passionisten genannt, formell bestätigte.

Ein viertes Gelübde, zentriert auf das Leiden

Was die Passionisten von den meisten in früheren Jahrhunderten gegründeten Orden unterschied, war die Präzision ihrer zentralen Andacht. Die meisten Ordensgemeinschaften organisieren sich um ein bestimmtes apostolisches Werk, Unterricht, Krankenpflege, Auslandsmission, oder um eine breite, von einem früheren Gründer ererbte geistliche Tradition. Pauls Gemeinschaft ging den ungewöhnlichen Schritt, ein ganzes viertes Gelübde, neben den traditionellen Gelübden von Armut, Keuschheit und Gehorsam, auf einen einzigen theologischen Schwerpunkt zu gründen: in sich selbst und in anderen ein lebendiges Gedenken an das Leiden und Sterben Christi zu fördern, verstanden nicht als morbide Fixierung, sondern als tiefste mögliche Quelle der Hoffnung, da gerade durch dieses Leiden, so die christliche Theologie, die Erlösung kam.

Das Leben der Passionisten verband bewusst Kontemplation und aktives Wirken. Die Mitglieder lebten einen Teil des Jahres in Klausurhäusern, die Stille, Gebet und Buße gewidmet waren, während sie zugleich paarweise durch die italienische Provinz reisten, um volkstümliche Pfarrmissionen zu predigen, mit Predigten über das Leiden, die einfache katholische Laien zu Beichte, Versöhnung und erneuertem Glauben bewegen sollten. Paul selbst verbrachte Jahrzehnte seines Lebens mit genau dieser Art von basisnaher missionarischer Predigt, wanderte von Ort zu Ort durch Mittelitalien und wirkte oft unter armen, ländlichen Bevölkerungsgruppen, die größere, etabliertere Orden selten erreichten.

Spätere Jahre und Ausbreitung des Ordens

Paul leitete seine wachsende Kongregation für den Rest seines Lebens als ihr erster Generaloberer und überwachte die Gründung neuer Klausurhäuser in ganz Italien, auch als seine eigene Gesundheit im Alter nachließ. Er gründete zudem, neben der Kongregation seiner Ordensbrüder, eine entsprechende Gemeinschaft kontemplativer Passionistinnen und erweiterte damit dieselbe auf das Leiden zentrierte Spiritualität um eine klausurierte, streng kontemplative Form des Ordenslebens für Frauen.

Er starb 1775 in Rom, nachdem er miterlebt hatte, wie sein einst zerbrechliches Projekt zu einem etablierten und angesehenen Orden herangewachsen war, wenngleich dessen größere Ausbreitung über Italien hinaus, nach England, Irland und schließlich in die Amerikas, erst in den Jahrzehnten nach seinem Tod erfolgte, getragen von späteren Generationen passionistischer Missionare. Papst Pius IX. sprach ihn 1867 heilig und erkannte damit formell ein Leben an, das aus den einsamen vierzig Gebetstagen eines Einzelnen einen Orden gemacht hatte, der heute noch auf sechs Kontinenten wirkt. Sein Gedenktag wird im allgemeinen römischen Kalender am 19. Oktober begangen, während die Passionistengemeinschaften selbst ihn traditionell einen Tag später, am 20. Oktober, feiern.

Bis heute tragen Passionisten in aller Welt das schwarze Ordensgewand mit dem charakteristischen weißen Herzsymbol auf der Brust, in das die Worte „Jesu Christi Leiden" eingeschrieben sind — ein sichtbares Zeichen jenes vierten Gelübdes, das Paul vor mehr als drei Jahrhunderten in seiner einsamen Zelle in Castellazzo zum ersten Mal niederschrieb, und das seine geistlichen Söhne und Töchter seither unverändert weitergetragen haben.