San Charbel Makhluf, Eremita

Un muchacho de granja en el Monte Líbano

Charbel Makhluf nació Youssef Antoun Makhlouf el 8 de mayo de 1828, en la pequeña aldea de montaña de Beqa-Kafra, en el norte del Líbano, el menor de cinco hermanos en una familia campesina pobre. Su padre murió cuando él era niño, y Youssef se crió principalmente al cuidado de su madre y un tío, trabajando la tierra en las laderas escalonadas del Monte Líbano — un paisaje de aldeas católicas maronitas, antiguos bosques de cedros y monasterios remotos que habían albergado vida monástica cristiana de forma ininterrumpida desde los primeros siglos de la Iglesia, en buena medida porque la montaña ofrecía una relativa protección frente a los vaivenes políticos que sacudieron la región a lo largo de los siglos.

Desde niño, Youssef mostró una devoción intensa y silenciosa por la oración, y se cuenta que ya de pequeño pasaba largas horas en una pequeña cueva cerca de su aldea. A los veintitrés años, en 1851, dejó la granja familiar sin explicar del todo sus intenciones de antemano, e ingresó en la Orden Libanesa Maronita en el Monasterio de Nuestra Señora de Mayfouq, para trasladarse después al Monasterio de San Marón en Annaya, donde tomó el nombre religioso de Charbel —en honor a un mártir cristiano de Antioquía del siglo II— e hizo su profesión monástica definitiva en 1853.

Un monje dentro de la tradición maronita

La Iglesia maronita, a la que pertenecía Charbel, es una de las Iglesias católicas orientales — en plena comunión con el papa y la Iglesia católica romana, pero conservando su propia liturgia, tradiciones espirituales y costumbres monásticas antiguas, arraigada en la región del actual Líbano y Siria y así llamada en honor a San Marón, un monje eremita del siglo V cuyos discípulos ayudaron a fundar la tradición monástica y eclesial maronita. La vida monástica y eremítica —la vida del ermitaño solitario consagrado a la oración, distinta de la vida en comunidad— tiene una historia especialmente profunda y continua dentro del cristianismo maronita, que se remonta a los primeros siglos del monacato oriental en Siria y Egipto.

Charbel fue ordenado sacerdote en 1859, tras estudios teológicos posteriores, y durante los dieciséis años siguientes vivió como monje dentro de la comunidad de Annaya, conocido por una disciplina personal excepcional, un exigente horario de trabajo manual y oración, y una fama de santidad entre sus hermanos que lo distinguía incluso dentro de una comunidad monástica ya de por sí rigurosa.

Veintitrés años de casi total soledad

En 1875, a los cuarenta y siete años, Charbel obtuvo permiso de sus superiores religiosos para retirarse de la comunidad monástica y vivir como ermitaño en una pequeña ermita anexa al monasterio, llamada de los Santos Pedro y Pablo. No fue un paso tomado a la ligera ni concedido con facilidad — la Orden Maronita mantenía (y sigue manteniendo) un camino formal y cuidadosamente regulado hacia la vida eremítica, reservado a monjes que ya hubieran demostrado un discernimiento y una disciplina excepcionales dentro de la vida comunitaria, precisamente porque la vida solitaria entraña riesgos espirituales y psicológicos reales sin ese fundamento previo.

Durante los veintitrés años siguientes, hasta su muerte en 1898, Charbel llevó una existencia extraordinariamente austera: ayunos prolongados que excedían con mucho la práctica monástica ordinaria, horas de oración ante el Santísimo Sacramento, un sencillo trabajo manual cuidando un pequeño huerto, y un contacto muy limitado incluso con el puñado de otros ermitaños que compartían la misma ermita remota. No dejó escritos de relieve, no se conservan sermones ni enseñanzas públicas suyas, y era prácticamente desconocido fuera de su pequeño círculo monástico mientras vivió — una vida definida enteramente por lo que la Iglesia llama la vocación eremítica, en la que, como describe el Catecismo, los ermitaños consagran su vida «a la alabanza de Dios y a la salvación del mundo mediante una separación más estricta del mundo, el silencio de la soledad y la oración asidua» (CIC 921).

La muerte, y un desenlace fuera de lo común

Charbel sufrió un derrame cerebral mientras celebraba la Divina Liturgia —el equivalente maronita de la Misa— el 16 de diciembre de 1898, y murió ocho días después, en la vigilia de Navidad de ese mismo año, a los setenta años. Fue enterrado en el cementerio del monasterio de Annaya sin ninguna solemnidad particular, un monje más entre muchos, en una comunidad con una larga tradición de santidad silenciosa.

Lo que vino después distinguió su historia de la mayoría. Según relatos recogidos por su comunidad monástica, se dijo que en las semanas posteriores a su entierro se veía una luz brillante alrededor de su tumba, lo que llevó a sus superiores a abrir la sepultura — momento en el que su cuerpo se encontró notablemente conservado, en lugar de mostrar los signos habituales de descomposición. En las décadas siguientes, su cuerpo fue examinado y reenterrado varias veces, y los testigos siguieron reportando un estado de conservación fuera de lo común durante mucho más tiempo del que cabría esperar. Junto a esto, un número creciente de peregrinos que visitaban su tumba comenzó a reportar curaciones físicas y otros favores que atribuían a su intercesión — un patrón lo bastante consistente en escala y regularidad como para convertirse en prueba central de la investigación formal del Vaticano sobre su causa de canonización, proceso que exige curaciones médicamente inexplicables atribuidas a la intercesión del candidato.

De una ermita remota a santo canonizado

El papa Pablo VI beatificó a Charbel Makhluf el 5 de diciembre de 1965 —durante los últimos días del Concilio Vaticano II, un detalle que el propio Pablo VI destacó en su homilía de beatificación como una señal elocuente de que la vida contemplativa y oculta todavía tenía algo esencial que decir a una Iglesia moderna comprometida activamente con el mundo. Pablo VI lo canonizó el 9 de octubre de 1977, tras la investigación continuada y la confirmación de milagros atribuidos a su intercesión.

Hoy, el Monasterio de San Marón en Annaya sigue siendo un importante lugar de peregrinación, que atrae visitantes de todo el Líbano y del extranjero, entre ellos numerosos peregrinos no cristianos de la región, un detalle citado a menudo como señal del amplio atractivo de Charbel más allá de las fronteras confesionales. Su fiesta se celebra el 24 de julio, tanto en el calendario maronita como en el calendario romano general. Para un hombre que pasó casi un cuarto de siglo retirándose deliberadamente de casi todo contacto humano, Charbel Makhluf se ha convertido, paradójicamente, en uno de los santos más visitados y venerados que ha dado el Oriente Medio moderno — un recordatorio, como ya ocurría con la tradición de los primeros monjes del desierto que lo precedieron, de que una vida vivida casi enteramente oculta puede dejar tras de sí un legado sorprendentemente visible.