Qui était saint Charbel Makhlouf ?

Moine catholique maronite puis ermite du Liban, né Youssef Antoun Makhlouf en 1828, il passa seize ans comme moine solitaire avant de mourir en 1898, et il est vénéré pour une vie d'austérité et de prière extrêmes plutôt que pour un ministère public.

Que signifie « maronite », et à quelle tradition Charbel appartient-il ?

L'Église maronite est une Église catholique orientale, en pleine communion avec Rome, enracinée au Liban et en Syrie et portant le nom de saint Maron, moine du cinquième siècle ; elle conserve ses propres traditions liturgiques, spirituelles et monastiques, distinctes de l'Église latine, tout en demeurant pleinement catholique.

Pourquoi Charbel Makhlouf est-il associé à des guérisons miraculeuses ?

Après sa mort en 1898, son corps aurait été retrouvé incorrompu pendant une période prolongée, et de nombreux pèlerins venus se recueillir sur sa tombe au monastère Saint-Maron d'Annaya rapportèrent des guérisons physiques — un ensemble de guérisons que l'Église examina formellement dans le cadre de son procès de béatification et de canonisation.

Quand Charbel Makhlouf fut-il canonisé ?

Le pape Paul VI le béatifia en 1965 et le canonisa le 9 octobre 1977, faisant de lui l'un des premiers saints catholiques orientaux de l'époque moderne à attirer une attention et un pèlerinage internationaux majeurs.

Quelle est la fête de saint Charbel ?

L'Église maronite le commémore le 24 juillet, et il figure aussi au calendrier romain général à la même date, avec des célébrations majeures encore tenues chaque année à son monastère d'Annaya, au Liban.

Saint Charbel Makhlouf, ermite

Un enfant de la terre du mont Liban

Charbel Makhlouf naît Youssef Antoun Makhlouf le 8 mai 1828, dans le petit village montagnard de Beqa-Kafra, dans le nord du Liban, le dernier de cinq enfants d'une famille paysanne pauvre. Son père meurt alors qu'il est encore jeune, et Youssef est élevé principalement par sa mère et un oncle, grandissant au travail des champs dans les collines en terrasses du mont Liban — un paysage de villages catholiques maronites, de forêts de cèdres millénaires et de monastères reculés qui avaient abrité une vie monastique chrétienne ininterrompue depuis les premiers siècles de l'Église, en grande partie parce que les montagnes offraient une protection relative contre les bouleversements politiques qui traversaient la région au fil des siècles.

Photographie d'époque de saint Charbel Makhlouf, Liban, fin du XIXe siècle — domaine public.

Dès l'enfance, Youssef manifeste une dévotion intense et discrète à la prière, passant, dit-on, de longues heures dans une petite grotte près de son village, même enfant. À vingt-trois ans, en 1851, il quitte la ferme familiale sans en expliquer pleinement les raisons à l'avance et entre dans l'ordre libanais maronite au monastère Notre-Dame de Mayfouq, avant de rejoindre le monastère Saint-Maron d'Annaya, où il prend le nom religieux de Charbel — en hommage à un martyr chrétien d'Antioche du deuxième siècle — et prononce ses vœux monastiques définitifs en 1853.

Un moine dans la tradition maronite

L'Église maronite, à laquelle appartient Charbel, est l'une des Églises catholiques orientales — en pleine communion avec le pape et l'Église catholique romaine, mais conservant sa propre liturgie ancienne, ses traditions spirituelles et ses coutumes monastiques, enracinée dans la région du Liban et de la Syrie actuels, et nommée d'après saint Maron, moine ermite du cinquième siècle dont les disciples contribuèrent à fonder la tradition monastique et ecclésiale maronite. La vie monastique et érémitique — celle du solitaire consacré à la prière, distincte de la vie en communauté — possède une histoire particulièrement profonde et continue dans le christianisme maronite, remontant aux tout premiers siècles du monachisme oriental en Syrie et en Égypte.

Charbel est ordonné prêtre en 1859, après des études théologiques poussées, et pendant environ les seize années suivantes, il vit comme moine au sein de la communauté d'Annaya, connu pour une discipline personnelle exceptionnelle, un emploi du temps exigeant de travail manuel et de prière, et une réputation de sainteté qui le distingue même dans une communauté monastique déjà rigoureuse.

Seize ans de solitude quasi totale

En 1875, à quarante-sept ans, Charbel obtient de ses supérieurs religieux la permission de se retirer de la communauté monastique elle-même pour vivre en ermite dans une petite ermitage rattachée au monastère, appelée Saints-Pierre-et-Paul. Ce n'est pas une démarche prise ou accordée à la légère — l'ordre maronite maintenait, et maintient encore, un chemin formel et soigneusement encadré vers la vie érémitique pour les moines ayant déjà fait preuve d'un discernement et d'une discipline exceptionnels au sein de la vie communautaire, précisément parce que la vie solitaire comporte de réels risques spirituels et psychologiques sans ce fondement.

Pendant les vingt-trois années suivantes, jusqu'à sa mort en 1898, Charbel mène une existence d'une austérité extraordinaire : jeûnes prolongés bien au-delà de la pratique monastique ordinaire, heures de prière devant le Saint-Sacrement, travail manuel simple entretenant un petit jardin, et contacts très limités même avec la poignée d'autres ermites partageant la même ermitage isolée. Il ne laisse derrière lui aucun écrit notable, ne prononce aucun sermon ou enseignement public répertorié, et n'est connu de presque personne en dehors de son propre petit cercle monastique de son vivant — une vie entièrement définie par ce que l'Église appelle la vocation érémitique, dans laquelle, comme le décrit le Catéchisme, les ermites consacrent leur vie « à la louange de Dieu et au salut du monde, dans une séparation plus stricte du monde, le silence de la solitude et une prière assidue » (§ 921).

Mort, et un dénouement inhabituel

Charbel est frappé d'une attaque cérébrale en célébrant la Divine Liturgie — l'équivalent maronite de la messe — le 16 décembre 1898, et meurt huit jours plus tard, la veille de Noël de la même année, à l'âge de soixante-dix ans. Il est enterré au cimetière du monastère d'Annaya sans particulier éclat, un moine de plus parmi tant d'autres, dans une communauté à la longue tradition de sainteté discrète.

Ce qui suivit distingua son histoire de la plupart des autres. Selon les récits conservés par sa communauté monastique, une lumière vive aurait été observée autour de sa tombe dans les semaines suivant son enterrement, poussant ses supérieurs à faire ouvrir la tombe — moment où son corps fut retrouvé remarquablement bien conservé, plutôt que de présenter les signes attendus de décomposition. Au cours des décennies suivantes, son corps fut examiné et réinhumé à plusieurs reprises, des témoins continuant de signaler un état de conservation inhabituel bien plus longtemps qu'on ne l'aurait ordinairement attendu. Parallèlement, un flot croissant de pèlerins venus à sa tombe rapportèrent des guérisons physiques et d'autres faveurs attribuées à son intercession — un phénomène suffisamment massif et constant pour devenir une pièce centrale de l'enquête formelle du Vatican dans le cadre de son procès de canonisation, lequel exige des guérisons médicalement inexplicables attribuées à l'intercession du candidat.

D'une ermitage isolée à la canonisation

Le pape Paul VI béatifie Charbel Makhlouf le 5 décembre 1965 — durant les derniers jours du deuxième concile du Vatican, un détail que Paul VI souligna dans son homélie de béatification comme un signe frappant que la vie contemplative et cachée avait encore quelque chose d'essentiel à dire à une Église moderne activement engagée dans le monde. Paul VI le canonise le 9 octobre 1977, après la confirmation de nouveaux miracles attribués à son intercession.

Aujourd'hui, le monastère Saint-Maron d'Annaya demeure un haut lieu de pèlerinage, attirant des visiteurs de tout le Liban et de l'étranger, y compris de nombreux pèlerins non chrétiens de la région, un détail souvent cité comme un signe de l'attrait de Charbel au-delà des frontières confessionnelles. Sa fête est célébrée le 24 juillet, tant dans le calendrier maronite que dans le calendrier catholique romain général. Pour un homme ayant passé près d'un quart de siècle à se retirer délibérément de presque tout contact humain, Charbel Makhlouf est devenu, paradoxalement, l'un des saints les plus visités et les plus vénérés issus du Moyen-Orient moderne — un rappel, comme la tradition des premiers moines du désert avant lui, qu'une vie passée presque entièrement cachée peut laisser un héritage étonnamment visible.