San Charbel Makhluf, Eremita

Un ragazzo di campagna del Monte Libano

Charbel Makhluf nacque Youssef Antoun Makhlouf l'8 maggio 1828, nel piccolo villaggio di montagna di Beqa-Kafra, nel Libano settentrionale, ultimo di cinque figli in una povera famiglia di contadini. Il padre morì quando era ancora bambino, e Youssef crebbe soprattutto sotto la guida della madre e di uno zio, dedicandosi al lavoro agricolo sulle colline terrazzate del Monte Libano — un paesaggio di villaggi cattolici maroniti, antiche foreste di cedri e monasteri remoti che avevano ospitato ininterrottamente la vita monastica cristiana fin dai primi secoli della Chiesa, in gran parte perché le montagne offrivano una relativa protezione dagli sconvolgimenti politici che nei secoli attraversarono la regione.

Fin da bambino, Youssef mostrò una devozione intensa e riservata alla preghiera, trascorrendo, secondo la tradizione, lunghe ore in una piccola grotta vicino al suo villaggio già da ragazzo. All'età di ventitré anni, nel 1851, lasciò la fattoria di famiglia senza spiegare del tutto in anticipo le proprie intenzioni ed entrò nell'Ordine Libanese Maronita presso il Monastero di Nostra Signora di Mayfouq, per poi trasferirsi al Monastero di San Marone ad Annaya, dove prese il nome religioso di Charbel — in onore di un martire cristiano di Antiochia del II secolo — e pronunciò i voti monastici definitivi nel 1853.

Un monaco nella tradizione maronita

La Chiesa maronita, a cui Charbel apparteneva, è una delle Chiese cattoliche orientali — in piena comunione con il Papa e con la Chiesa cattolica romana, ma custode di una propria liturgia antica, di proprie tradizioni spirituali e consuetudini monastiche, radicata nella regione dell'attuale Libano e Siria e intitolata a San Marone, monaco eremita del V secolo i cui discepoli contribuirono a fondare la tradizione monastica ed ecclesiale maronita. La vita monastica ed eremitica — la vita del solitario dedito alla preghiera, distinta dalla vita in comunità — ha una storia particolarmente profonda e ininterrotta nel cristianesimo maronita, che risale ai primi secoli del monachesimo cristiano orientale in Siria ed Egitto.

Charbel fu ordinato sacerdote nel 1859, dopo ulteriori studi teologici, e per circa i sedici anni successivi visse come monaco nella comunità di Annaya, noto per una disciplina personale eccezionale, un ritmo esigente di lavoro manuale e preghiera, e una fama di santità, tra i confratelli, che lo distingueva anche all'interno di una comunità monastica già di per sé rigorosa.

Sedici anni di quasi totale solitudine

Nel 1875, a quarantasette anni, Charbel ottenne dai superiori religiosi il permesso di ritirarsi dalla comunità monastica per vivere da eremita in un piccolo romitorio annesso al monastero, dedicato ai Santi Pietro e Paolo. Non fu un passo concesso con leggerezza o alla leggera — l'Ordine maronita manteneva (e mantiene tuttora) un percorso formale e attentamente regolato verso la vita eremitica, riservato ai monaci che avevano già dimostrato discernimento e disciplina eccezionali nella vita comunitaria, proprio perché la vita solitaria comporta rischi spirituali e psicologici reali senza quel fondamento.

Nei ventitré anni seguenti, fino alla morte nel 1898, Charbel condusse un'esistenza straordinariamente austera: digiuni prolungati ben oltre la pratica monastica ordinaria, ore di preghiera davanti al Santissimo Sacramento, semplice lavoro manuale nella cura di un piccolo orto, e contatti molto limitati persino con il piccolo gruppo di altri eremiti che condividevano lo stesso romitorio remoto. Non lasciò scritti degni di nota, non pronunciò sermoni o insegnamenti pubblici documentati, ed era conosciuto quasi da nessuno al di fuori della sua ristretta cerchia monastica durante la sua vita — un'esistenza interamente definita da quella che la Chiesa chiama vocazione eremitica, nella quale, come descrive il Catechismo, gli eremiti dedicano la loro vita «alla lode di Dio e alla salvezza del mondo mediante una più stretta separazione dal mondo, il silenzio della solitudine e una preghiera assidua» (CCC 921).

La morte, e un seguito insolito

Charbel fu colpito da un ictus mentre celebrava la Divina Liturgia — l'equivalente maronita della Messa — il 16 dicembre 1898, e morì otto giorni dopo, alla vigilia di Natale di quello stesso anno, all'età di settant'anni. Fu sepolto nel cimitero del monastero ad Annaya senza particolare clamore, un monaco tra i tanti in una comunità con una lunga tradizione di santità silenziosa.

Ciò che seguì rese la sua storia diversa dalla maggior parte. Secondo i resoconti raccolti dalla sua comunità monastica, nelle settimane successive alla sepoltura venne segnalata una luce intensa intorno alla sua tomba, spingendo i superiori a farla riaprire — e il corpo fu trovato in uno stato di conservazione notevole, senza i segni di decomposizione che ci si sarebbe attesi. Nei decenni successivi, il corpo fu esaminato e nuovamente sepolto più volte, con testimoni che continuavano a riferire uno stato di conservazione insolito per un periodo ben più lungo del normale. Parallelamente, un numero crescente di pellegrini alla sua tomba iniziò a riferire guarigioni fisiche e altre grazie attribuite alla sua intercessione — un fenomeno abbastanza significativo per portata e costanza da diventare una prova centrale nell'indagine formale del Vaticano per la sua causa di canonizzazione, che richiede guarigioni medicalmente inspiegabili attribuite all'intercessione del candidato come parte del processo.

Da un romitorio remoto a santo canonizzato

Papa Paolo VI beatificò Charbel Makhluf il 5 dicembre 1965 — negli ultimi giorni del Concilio Vaticano II, un dettaglio che lo stesso Paolo VI sottolineò nell'omelia di beatificazione come segno eloquente del fatto che la vita contemplativa e nascosta avesse ancora qualcosa di essenziale da dire a una Chiesa moderna impegnata attivamente con il mondo circostante. Paolo VI lo canonizzò il 9 ottobre 1977, dopo ulteriori indagini e la conferma di miracoli attribuiti alla sua intercessione.

Oggi, il Monastero di San Marone ad Annaya resta un importante luogo di pellegrinaggio, che attira visitatori dal Libano e dall'estero, compresi molti pellegrini non cristiani della regione, un dettaglio spesso citato come segno dell'ampio richiamo di Charbel al di là dei confini confessionali. La sua festa si celebra il 24 luglio, sia nel calendario maronita sia in quello cattolico romano più ampio. Per un uomo che trascorse quasi un quarto di secolo ritirandosi deliberatamente da quasi ogni contatto umano, Charbel Makhluf è diventato, paradossalmente, uno dei santi più visitati e venerati emersi dal Medio Oriente moderno — un promemoria, non diverso dalla tradizione dei primi monaci del deserto prima di lui, che una vita vissuta quasi interamente nel nascondimento può lasciare comunque un'eredità straordinariamente visibile.