San Esteban Harding

Un monje inglés atraído por la reforma

Esteban Harding nació en Inglaterra, probablemente en Dorset, hacia 1059, y partió al continente siendo joven, entrando finalmente en la vida monástica en Borgoña. Se unió a la comunidad de la abadía de Molesme, dirigida por el abad Roberto de Molesme, un monasterio que en su origen había sido fundado como comunidad de reforma pero que, a ojos de algunos de sus propios miembros, incluido Esteban, había derivado hacia la misma riqueza acomodada y observancia relajada que los monjes reformistas de la época identificaban de forma constante como el problema central que enfrentaba el monacato benedictino en general a finales del siglo XI.

En 1098, Esteban formó parte de un grupo de unos veinte monjes, liderados por Roberto, que dejaron Molesme precisamente para fundar una nueva comunidad comprometida con una observancia más estricta y literal de la Regla de San Benito — rechazando la liturgia elaborada, las propiedades innecesarias y el ablandamiento general de la disciplina monástica que se había ido colando en muchas casas benedictinas establecidas a lo largo de las generaciones anteriores. Esta nueva fundación, en un lugar remoto y pantanoso de Borgoña, se convirtió en la abadía de Cîteaux, y acabaría dando su nombre — a través del latín Cistercium — a toda una orden monástica.

Una fundación en dificultades

Roberto de Molesme fue llamado de vuelta a su abadía original poco después de la fundación de Cîteaux, tras la presión de los propios monjes de Molesme y de las autoridades eclesiásticas incómodas con la disrupción causada por su marcha. El liderazgo de Cîteaux pasó a Alberico, y después, a la muerte de este en 1108, al propio Esteban Harding, quien se convirtió en el tercer abad de la nueva comunidad en lo que resultó ser un momento genuinamente difícil de su historia.

La disciplina en Cîteaux era exigente por diseño — liturgia más sencilla, trabajo manual, restricciones dietéticas y un rechazo deliberado de la ornamentación y las cómodas exenciones que se habían acumulado en muchas casas benedictinas más antiguas —, y esta severidad, pensada para encarnar una observancia más pura de la regla original de Benito, tuvo el efecto práctico de desalentar a los nuevos reclutas. Durante aproximadamente la primera década y media de existencia de Cîteaux, la comunidad apenas creció, y según algunos relatos llegó a un punto en el que su supervivencia a largo plazo estaba genuinamente en duda, con una membresía envejecida y menguante y sin una afluencia clara de monjes más jóvenes que la sostuviera en el futuro.

La llegada de Bernardo, y todo lo que vino después

Esa situación cambió de manera decisiva en 1112, cuando Bernardo — un joven noble de Borgoña que más tarde sería canonizado como San Bernardo de Claraval — llegó a Cîteaux buscando ser admitido, y trajo consigo un grupo extraordinario de unos treinta compañeros, incluidos varios de sus propios hermanos y otros parientes, todos persuadidos por la evidente convicción de Bernardo para unirse a una comunidad que, hasta ese momento, había tenido dificultades para atraer nuevos miembros. La súbita y numerosa afluencia de reclutas transformó las perspectivas de Cîteaux casi de la noche a la mañana, y en apenas unos años la comunidad era lo bastante fuerte como para empezar a fundar sus propias casas hijas — la primera de las cuales, Claraval, quedó bajo el propio liderazgo de Bernardo como abad en 1115, iniciando una de las carreras monásticas individuales más trascendentes de todo el período medieval.

Bajo el liderazgo continuado de Esteban en la propia Cîteaux, el movimiento cisterciense más amplio se expandió rápidamente durante las dos décadas siguientes, extendiendo nuevas fundaciones por Francia y finalmente por la mayor parte de Europa occidental, convirtiéndose en uno de los movimientos de reforma monástica que definieron el siglo XII.

La carta que mantuvo todo unido

El legado escrito duradero más importante de Esteban es la Carta Caritatis, la Carta de la Caridad, un documento de gobierno que compuso para estructurar las relaciones entre Cîteaux y el número creciente de casas hijas fundadas a partir de ella y unas de otras. En lugar de dejar cada nueva casa cisterciense enteramente independiente, o alternativamente subordinarlas todas directamente a Cîteaux en una simple jerarquía descendente, la Carta estableció un sistema de visitas mutuas y rendición de cuentas — cada casa madre responsable de inspeccionar y corregir periódicamente a sus casas hijas, con la propia Cîteaux sujeta a su vez a la inspección de sus primeras fundaciones filiales. Esta estructura dio a la orden cisterciense, en rápida multiplicación, un mecanismo real y viable para mantener una disciplina y una observancia compartidas a través de decenas y finalmente cientos de monasterios gobernados individualmente, una auténtica innovación en el gobierno monástico que influyó en el pensamiento organizativo mucho más allá de la propia orden cisterciense.

Un fundador que casi vio fracasar su proyecto

Esteban renunció como abad de Cîteaux en 1133, un año antes de su muerte en 1134, tras haber vivido para ver cómo la comunidad de reforma que casi había fracasado, y a la que había ayudado a guiar a través de sus años más precarios, se convertía en uno de los movimientos monásticos más importantes de la cristiandad medieval. Su fiesta se celebra el 17 de abril. Entre las figuras fundadoras de la orden cisterciense — junto a Roberto de Molesme, que la inició, y Bernardo de Claraval, cuya llegada la transformó —, la contribución propia y duradera de Esteban Harding fue el trabajo paciente y poco vistoso del gobierno: mantener viva una comunidad en dificultades durante sus años más duros, y después dar al movimiento que creció a partir de ella una estructura constitucional lo bastante sólida como para mantenerse unida durante siglos.