Der heilige Stephan Harding

Ein englischer Mönch, hingezogen zur Reform

Stephan Harding wurde in England geboren, vermutlich in Dorset, um 1059, und ging als junger Mann auf den Kontinent, wo er schließlich in Burgund ins Klosterleben eintrat. Er schloss sich der Gemeinschaft der Abtei Molesme an, geleitet von Abt Robert von Molesme, einem Kloster, das selbst ursprünglich als Reformgemeinschaft gegründet worden war, sich aber in den Augen einiger seiner eigenen Mitglieder, darunter Stephan, zu jenem bequemen Wohlstand und jener gelockerten Observanz hin entwickelt hatte, die reformgesinnte Mönche jener Zeit durchgehend als das zentrale Problem des benediktinischen Mönchtums im späten elften Jahrhundert allgemein ausmachten.

1098 gehörte Stephan zu einer Gruppe von rund zwanzig Mönchen unter Roberts Führung, die Molesme eigens verließen, um eine neue, einer strengeren, wörtlicheren Beobachtung der Regel des heiligen Benedikt verpflichtete Gemeinschaft zu gründen — sie lehnten aufwendige Liturgie, unnötigen Besitz und die allgemeine Aufweichung der klösterlichen Disziplin ab, die sich in den vorangegangenen Generationen in viele etablierte Benediktinerhäuser eingeschlichen hatte. Diese neue Gründung, an einem abgelegenen, sumpfigen Ort in Burgund, wurde zur Abtei Cîteaux und sollte über den lateinischen Namen Cistercium schließlich einem ganzen Orden ihren Namen geben.

Eine ringende Gründung

Robert von Molesme wurde nicht lange nach der Gründung von Cîteaux in seine ursprüngliche Abtei zurückberufen, auf Druck der eigenen Mönche von Molesme sowie kirchlicher Autoritäten, denen die durch seinen Weggang verursachte Störung unangenehm war. Die Leitung von Cîteaux ging an Alberich über und nach dessen Tod 1108 an Stephan Harding selbst, der dritter Abt der neuen Gemeinschaft wurde, in einem Moment, der sich als wirklich schwierig für ihre Geschichte erweisen sollte.

Die Disziplin in Cîteaux war bewusst anspruchsvoll gestaltet — schlichtere Liturgie, Handarbeit, Einschränkung bei der Nahrung und eine bewusste Ablehnung der Ausschmückung und bequemen Ausnahmen, die sich in vielen älteren Benediktinerhäusern angesammelt hatten —, und diese Strenge, gedacht als Verkörperung einer reineren Beobachtung von Benedikts ursprünglicher Regel, hatte den praktischen Effekt, neue Anwärter abzuschrecken. Für ungefähr das erste anderthalb Jahrzehnt seines Bestehens wuchs Cîteaux kaum, und manchen Berichten zufolge kam die Gemeinschaft nahe an den Punkt, an dem ihr langfristiges Überleben wirklich infrage stand, mit alternder und schrumpfender Mitgliederzahl und ohne klaren Zustrom jüngerer Mönche, um sie künftig zu tragen.

Bernhards Ankunft, und alles danach

Diese Lage änderte sich entscheidend 1112, als Bernhard — ein junger Adliger aus Burgund, der später als der heilige Bernhard von Clairvaux heiliggesprochen wurde — in Cîteaux um Aufnahme bat und dabei eine außergewöhnliche Gruppe von rund dreißig Gefährten mitbrachte, darunter mehrere seiner eigenen Brüder und andere Verwandte, allesamt von Bernhards eigener offensichtlicher Überzeugung dazu bewogen, einer Gemeinschaft beizutreten, die bis dahin überhaupt Mühe gehabt hatte, neue Mitglieder zu gewinnen. Der plötzliche, große Zustrom an Anwärtern veränderte Cîteaux' Aussichten fast über Nacht, und binnen weniger Jahre war die Gemeinschaft stark genug, um selbst Tochterhäuser zu gründen — das erste davon, Clairvaux, wurde 1115 unter Bernhards eigene Leitung als Abt gestellt und leitete damit eine der folgenreichsten Einzellaufbahnen des gesamten mittelalterlichen Klosterlebens ein.

Unter Stephans fortgesetzter Leitung in Cîteaux selbst weitete sich die umfassendere zisterziensische Bewegung in den folgenden zwei Jahrzehnten rasch aus, verbreitete neue Gründungen über Frankreich und schließlich über den größten Teil Westeuropas und wurde zu einer der prägenden Klosterreformbewegungen des zwölften Jahrhunderts.

Die Urkunde, die alles zusammenhielt

Stephans wichtigstes bleibendes schriftliches Vermächtnis ist die Carta Caritatis, die Urkunde der Liebe, ein Leitungsdokument, das er verfasste, um die Beziehungen zwischen Cîteaux und der wachsenden Zahl der aus ihm und untereinander gegründeten Tochterhäuser zu strukturieren. Statt jedes neue zisterziensische Haus vollständig unabhängig zu lassen oder sie alle unmittelbar in einer einfachen Hierarchie von oben nach unten Cîteaux zu unterstellen, schuf die Urkunde ein System gegenseitiger Visitation und Rechenschaftspflicht — jedes Mutterhaus verantwortlich für die regelmäßige Prüfung und Zurechtweisung seiner Tochterhäuser, während Cîteaux selbst wiederum der Prüfung durch seine eigenen frühesten Tochtergründungen unterlag. Diese Struktur gab dem sich rasch vervielfachenden Zisterzienserorden einen echten, funktionierenden Mechanismus, um gemeinsame Disziplin und Observanz über Dutzende und schließlich Hunderte einzeln geleiteter Klöster hinweg aufrechtzuerhalten — eine echte Neuerung in der Klosterleitung, die das organisatorische Denken weit über den Zisterzienserorden hinaus beeinflusste.

Stephan wird außerdem die Förderung eines strengeren Textstudiums zugeschrieben, insbesondere die Überarbeitung und Korrektur der in Cîteaux verwendeten Bibelhandschriften anhand hebräischer und anderer verfügbarer Quellen, um Abschreibfehler zu beseitigen, die sich über Generationen der Vervielfältigung angesammelt hatten. Diese Sorgfalt um den genauen Bibeltext passt zu seinem umfassenderen Reformanliegen: So wie er glaubte, dass klösterliches Leben zu seiner reinsten, ursprünglichsten Form zurückkehren müsse, glaubte er ebenso, dass der der Gemeinschaft vorgelesene Bibeltext selbst so genau und unverfälscht wie möglich sein müsse.

Ein Gründer, der sein Werk beinahe scheitern sah

Stephan trat 1133 als Abt von Cîteaux zurück, ein Jahr vor seinem Tod 1134, nachdem er erlebt hatte, wie die beinahe gescheiterte Reformgemeinschaft, die er durch ihre gefährlichsten Jahre mitgeleitet hatte, zu einer der bedeutendsten Klosterbewegungen der mittelalterlichen Christenheit heranwuchs. Sein Gedenktag ist der 17. April. Unter den Gründergestalten des Zisterzienserordens — neben Robert von Molesme, der ihn begann, und Bernhard von Clairvaux, dessen Ankunft ihn verwandelte — bestand Stephan Hardings besonderer und bleibender Beitrag in der geduldigen, wenig glanzvollen Arbeit der Leitung: eine ringende Gemeinschaft durch ihre härtesten Jahre am Leben zu erhalten und der daraus erwachsenden Bewegung dann eine verfassungsmäßige Struktur zu geben, tragfähig genug, um über Jahrhunderte zusammenzuhalten.