San Stefano Harding

Un monaco inglese attratto dalla riforma

Stefano Harding nacque in Inghilterra, probabilmente nel Dorset, intorno al 1059, e partì per il continente da giovane, entrando infine nella vita monastica in Borgogna. Si unì alla comunità dell'abbazia di Molesme, guidata dall'abate Roberto di Molesme, un monastero che era stato a sua volta originariamente fondato come comunità di riforma ma che, agli occhi di alcuni dei suoi stessi membri, incluso Stefano, si era allontanato verso la stessa ricchezza comoda e osservanza rilassata che i monaci orientati alla riforma del periodo individuavano costantemente come il problema centrale che affliggeva il monachesimo benedettino in generale alla fine dell'XI secolo.

Nel 1098, Stefano faceva parte di un gruppo di circa venti monaci, guidati da Roberto, che lasciarono Molesme proprio per fondare una nuova comunità impegnata in un'osservanza più rigorosa e letterale della Regola di San Benedetto — rifiutando la liturgia elaborata, i beni superflui e il generale ammorbidimento della disciplina monastica che si era insinuato in molte case benedettine consolidate nelle generazioni precedenti. Questa nuova fondazione, in un sito remoto e paludoso della Borgogna, divenne l'abbazia di Cîteaux, e avrebbe infine dato il proprio nome — tramite il latino Cistercium — a un intero ordine monastico.

Una fondazione in difficoltà

Roberto di Molesme fu richiamato alla propria abbazia originaria non molto dopo la fondazione di Cîteaux, in seguito alle pressioni degli stessi monaci di Molesme e delle autorità ecclesiastiche a disagio per la disgregazione causata dalla sua partenza. La guida di Cîteaux passò ad Alberico, e poi, alla morte di Alberico nel 1108, allo stesso Stefano Harding, che divenne il terzo abate della nuova comunità in un momento che si sarebbe rivelato autenticamente difficile della sua storia.

La disciplina a Cîteaux era esigente per progetto — liturgia più semplice, lavoro manuale, restrizioni alimentari e un deliberato rifiuto degli ornamenti e delle esenzioni comode accumulatesi in molte case benedettine più antiche — e questa severità, pensata per incarnare un'osservanza più pura della regola originaria di Benedetto, ebbe l'effetto pratico di scoraggiare nuove reclute. Per circa il primo decennio e mezzo dell'esistenza di Cîteaux, la comunità crebbe a malapena, e secondo alcune fonti arrivò vicino a un punto in cui la sua sopravvivenza a lungo termine era autenticamente in dubbio, con un'appartenenza sempre più anziana e in calo e nessun chiaro afflusso di monaci più giovani a sostenerla in futuro.

L'arrivo di Bernardo, e tutto ciò che seguì

Quella situazione cambiò in modo decisivo nel 1112, quando Bernardo — un giovane nobile borgognone che sarebbe stato poi canonizzato come San Bernardo di Chiaravalle — arrivò a Cîteaux cercando di essere ammesso, e portò con sé uno straordinario gruppo di circa trenta compagni, inclusi diversi propri fratelli e altri parenti, tutti persuasi dalla evidente convinzione di Bernardo a unirsi a una comunità che, fino a quel momento, aveva faticato ad attirare nuovi membri. L'improvviso e consistente afflusso di reclute trasformò le prospettive di Cîteaux quasi da un giorno all'altro, e nel giro di pochi anni la comunità era abbastanza forte da iniziare a fondare proprie case figlie — la prima delle quali, Chiaravalle, fu posta sotto la guida dello stesso Bernardo come abate nel 1115, dando inizio a una delle carriere monastiche individuali più rilevanti dell'intero periodo medievale.

Sotto la guida continua di Stefano a Cîteaux stessa, il più ampio movimento cistercense si espanse rapidamente nei due decenni successivi, diffondendo nuove fondazioni in tutta la Francia e infine nella maggior parte dell'Europa occidentale, diventando uno dei movimenti di riforma monastica caratterizzanti del XII secolo.

La carta che tenne tutto insieme

L'eredità scritta più importante e duratura di Stefano è la Carta Caritatis, la Carta della Carità, un documento di governo che compose per strutturare i rapporti tra Cîteaux e il numero crescente di case figlie fondate a partire da essa e l'una dall'altra. Invece di lasciare ogni nuova casa cistercense interamente indipendente, o in alternativa subordinarle tutte direttamente a Cîteaux in una semplice gerarchia dall'alto verso il basso, la Carta stabilì un sistema di visite e responsabilità reciproche — ogni casa madre responsabile di ispezionare e correggere regolarmente le proprie case figlie, con la stessa Cîteaux soggetta a ispezione a sua volta da parte delle proprie prime case figlie. Questa struttura diede all'ordine cistercense in rapida moltiplicazione un meccanismo reale e funzionante per mantenere una disciplina e un'osservanza condivise attraverso decine e infine centinaia di monasteri governati individualmente, una vera innovazione nel governo monastico che influenzò il pensiero organizzativo ben oltre lo stesso ordine cistercense.

Un fondatore che vide quasi fallire il proprio progetto

Stefano si dimise da abate di Cîteaux nel 1133, un anno prima della morte nel 1134, dopo aver vissuto abbastanza da vedere la comunità di riforma quasi fallita che aveva contribuito a guidare attraverso i suoi anni più precari crescere fino a diventare uno dei movimenti monastici più significativi della cristianità medievale. La sua festa si celebra il 17 aprile. Tra le figure fondatrici dell'ordine cistercense — insieme a Roberto di Molesme, che lo iniziò, e Bernardo di Chiaravalle, il cui arrivo lo trasformò — il contributo specifico e duraturo di Stefano Harding fu il lavoro paziente e poco appariscente del governo: mantenere in vita una comunità in difficoltà attraverso i suoi anni più difficili, e poi dare al movimento che ne crebbe una struttura costituzionale abbastanza solida da reggere per secoli.