San Vicente Ferrer, el predicador que hacía temblar a los reyes

Un dominico antes que predicador

Vicente Ferrer nació en Valencia en 1350 y entró en la orden dominica —la Orden de Predicadores, fundada específicamente en torno a la misión de enseñar y predicar— con apenas diecisiete años. Sus primeros años siguieron un camino bastante convencional para un fraile de talento: años de estudio en filosofía y teología, un período enseñando en conventos dominicos de Barcelona y Toulouse, y finalmente un puesto como confesor del cardenal Pedro de Luna, un vínculo que más tarde lo arrastraría directamente a la mayor crisis que enfrentaba la Iglesia de su época.

Esa crisis fue el Cisma de Occidente. A partir de 1378, pretendientes rivales al papado —uno en Roma, otro en Aviñón, Francia— dividieron la lealtad de la Europa católica durante casi cuarenta años, con distintos reinos e incluso distintas órdenes religiosas respaldando a papas diferentes. Cuando Pedro de Luna fue elegido pretendiente aviñonés, tomando el nombre de Benedicto XIII, Vicente —que lo conocía personalmente y lo creía legítimo— se convirtió en uno de sus más firmes partidarios, sirviendo años a su lado.

De teólogo de corte a predicador itinerante

Hacia 1399, Vicente dejó la comodidad relativa de la vida cortesana y se echó al camino como predicador itinerante, una decisión que la tradición vincula a una grave enfermedad y a una visión que experimentó, aunque los detalles precisos solo aparecen registrados en hagiografía posterior y no en fuentes contemporáneas. Lo que sí está documentado con más certeza es la magnitud de lo que siguió: durante unos veinte años, Vicente recorrió España, el sur de Francia, Suiza y el norte de Italia, predicando en plazas de pueblo y campos abiertos ante multitudes que los observadores de la época describían en miles.

Su predicación se centraba fuertemente en el arrepentimiento y la inminencia del Juicio Final — un tema que resonaba en una Europa aún conmocionada por el trauma de la peste negra una generación atrás, por brotes recurrentes de peste y por el escándalo continuo de un papado dividido. Relatos de su propia época y biografías posteriores le atribuyen un número extraordinario de conversiones, y en sus viajes lo seguían procesiones penitenciales de flagelantes — una práctica devocional común, aunque polémica, de la época.

Una voz que varios reinos aseguraban entender

La historia del supuesto don de lenguas de Vicente es uno de los detalles más repetidos de su biografía, y merece la pena detenerse en ella precisamente porque es el tipo de afirmación fácil de malinterpretar. Vicente predicaba exclusivamente en valenciano, el dialecto catalán de su región natal, y nunca aprendió a dar sermones en francés, alemán o italiano. Y sin embargo, cronistas que escribieron durante su vida y poco después describen multitudes de esos grupos lingüísticos siguiéndolo durante semanas, insistiendo en que lo entendían con la misma claridad que si les hubiera hablado en su propia lengua. Es una afirmación arraigada en la biografía devocional, no un hecho que alguien registrara con rigor documental moderno, y la Iglesia nunca la ha definido como hecho establecido de la forma en que sí lo ha hecho, por ejemplo, con un dogma mariano — pero la comparación a la que recurrieron sus contemporáneos fue inmediata y constante: el mismo tipo de comprensión más allá del idioma que se describe en los Hechos de los Apóstoles en Pentecostés (Hechos 2:1-11), cuando el Espíritu Santo permitió que cada oyente de una multitud diversa en Jerusalén escuchara la predicación de los apóstoles en su propia lengua.

Predicó junto a otro nombre dominico célebre de esta época, aunque con un enfoque distinto y una generación de diferencia: mientras santa Catalina de Siena trabajaba sobre todo mediante cartas y llamamientos directos a papas y gobernantes para acabar con el cisma, Vicente actuó de manera opuesta, a través del puro alcance público — moviendo a las multitudes comunes y, a través de ellas, a los reyes que tenían que responder ante esas multitudes. Ambos pertenecían a la orden fundada generaciones antes por santo Domingo de Guzmán, cuya visión entera para sus frailes se centraba precisamente en este tipo de ministerio de predicación itinerante y pública.

Por qué los constructores y tejadores todavía lo invocan

El patronazgo de Vicente sobre los oficios de la construcción —constructores, plomeros y tejadores entre ellos— parece un encaje extraño para un predicador cuyo verdadero legado es teológico y político, pero se remonta a un detalle más humano de su proceso de canonización: los relatos describen cómo salvó milagrosamente a obreros de caídas mortales durante accidentes de construcción, y las parroquias que le atribuían la protección de los trabajadores en obras peligrosas llevaron esa asociación hasta convertirla en devoción asentada. Es un hilo más pequeño y silencioso en su historia que el cisma o las multitudes, pero muestra cómo la devoción popular a un santo a menudo crece a partir de actos concretos y recordados de protección, más que de los logros públicos más famosos de una persona.

El fraile que rompió con su propio papa

Durante años, Vicente permaneció leal a Benedicto XIII incluso cuando la presión crecía en toda Europa para poner fin al cisma mediante un concilio eclesiástico unificado. Pero hacia 1416, convencido de que Benedicto era ya el principal obstáculo a la reunificación del papado y no su titular legítimo, Vicente dio un giro decisivo y políticamente peligroso: le retiró públicamente su apoyo. Trabajando junto al rey Fernando I de Aragón, ayudó a desplazar el respaldo político español lejos de Benedicto, un movimiento que debilitó de manera significativa lo que quedaba de apoyo al pretendiente aviñonés y ayudó a allanar el camino para que el Concilio de Constanza resolviera el cisma en 1417 con la elección del papa Martín V, reconocido como papa legítimo por la Iglesia reunificada.

Vale la pena distinguir aquí lo que pertenece a la historia documentada y lo que pertenece a la tradición devocional. El papel de Vicente en la resolución política del cisma está bien atestiguado en los registros históricos de la época. Los numerosos milagros de curación que se le atribuyeron en vida y después de su muerte —la base de su eventual canonización— descansan en testimonios recogidos para su proceso de canonización, una categoría de evidencia distinta de un acta judicial o una carta papal, aunque la Iglesia la tomó lo bastante en serio como para declararlo santo pocas décadas después de su muerte.

Fiesta y legado

Vicente murió en Vannes, en Bretaña, en 1419, durante uno de sus viajes de predicación por Francia — nunca regresó a España. Fue canonizado por el papa Calixto III en 1455, y su fiesta se celebra el 5 de abril. Se lo recuerda hoy como uno de los grandes predicadores de la tradición dominica, un santo cuya vida tendió puentes entre la disciplina privada del estudio monástico y el trabajo público, a menudo caótico, de intentar mantener unida a una Iglesia fracturada mediante la pura fuerza de la convicción y la disposición a cambiar de opinión públicamente cuando creía que la verdad lo exigía.