La Sábana Santa de Turín: historia, ciencia y qué dice realmente la Iglesia

Un lienzo que se niega a zanjar la discusión

En una capilla lateral de la catedral de Turín, guardado tras un vidrio blindado y con control climático, reposa una tira de lino de más de cuatro metros que ha generado más artículos científicos, declaraciones papales y acaloradas discusiones de sobremesa que casi cualquier otro objeto de la cristiandad. Tenuemente visible en su superficie está la imagen frontal y dorsal de un hombre: barbado, de aproximadamente 1,80 metros de altura, marcado con heridas que coinciden, con un detalle inquietante, con los relatos evangélicos de la flagelación, la corona de espinas y la crucifixión. ¿Es realmente el sudario de Jesús de Nazaret? Después de más de un siglo de investigación, la respuesta honesta sigue siendo: nadie lo sabe con certeza, y la propia Iglesia se niega a afirmarlo.

De dónde viene la Sábana

La historia documentada de la Sábana se vuelve sólida a mediados del siglo XIV, cuando aparece en posesión de un caballero francés, Geoffroi de Charny, en Lirey, Francia, hacia 1354. Desde allí su propiedad pasó a la Casa de Saboya, y en 1578 fue trasladada a Turín, donde ha permanecido desde entonces, hasta convertirse finalmente en propiedad de la propia Santa Sede en 1983.

Lo que ocurre antes de 1354 es objeto de debate. Algunos historiadores e investigadores han propuesto una continuidad con reliquias anteriores, como la Imagen de Edesa, un lienzo con una imagen del rostro de Cristo que fue venerado en el mundo bizantino durante siglos antes de desaparecer del registro histórico tras el saqueo de Constantinopla en la Cuarta Cruzada, en 1204. Si ese lienzo anterior y la Sábana Santa de Turín son el mismo objeto es materia de discusión histórica, no un hecho establecido, y el vacío en el rastro documental entre la antigüedad y el siglo XIV sigue siendo uno de los obstáculos centrales para establecer la autenticidad únicamente por vía histórica.

El Evangelio de Juan describe la sepultura de Jesús de una manera que al menos encaja con la forma general de un entierro con sudario: "Tomaron el cuerpo de Jesús y lo envolvieron en vendas con los aromas, conforme a la costumbre judía de sepultar" (Biblia de Jerusalén, Juan 19:40). El mismo Evangelio registra después que, cuando Pedro y Juan llegaron al sepulcro vacío, encontraron "las vendas en el suelo... y el sudario que cubrió su cabeza, no junto a las vendas, sino plegado en un lugar aparte" (Biblia de Jerusalén, Juan 20:6-7), un detalle que algunos investigadores de la Sábana relacionan con el lienzo facial independiente conocido como el Sudario de Oviedo, aunque también esa conexión sigue siendo debatida entre los estudiosos.

La imagen en sí

Lo que hace a la Sábana científicamente extraña no es solo la cuestión de su antigüedad, sino la propia imagen. Las marcas son extremadamente tenues, visibles principalmente como un contraste de claros y oscuros sobre las fibras del lino, y se comportan como un negativo fotográfico: al fotografiarlas e invertir los valores tonales, emerge un rostro y un cuerpo humano sorprendentemente nítidos, una propiedad advertida por primera vez en 1898, cuando un fotógrafo aficionado, Secondo Pia, reveló sus negativos de placa de vidrio del lienzo. Ninguna explicación concluyente sobre cómo se produjo la imagen —por medios naturales, artísticos u otros— ha logrado consenso, y es precisamente por eso que el objeto ha atraído una atención científica sostenida en lugar de ser descartado sin más.

La datación por carbono de 1988 y sus críticos

En 1988, con permiso del Vaticano, se cortaron pequeñas muestras de la Sábana y se enviaron a tres laboratorios independientes —en Oxford, Zúrich y la Universidad de Arizona— para su datación por radiocarbono. Los tres arrojaron resultados sorprendentemente coherentes: un rango de fechas de aproximadamente 1260 a 1390 d.C., situado de lleno en el período medieval en que comienza la historia documentada de la Sábana. El hallazgo se anunció en 1988 y se difundió ampliamente como prueba concluyente de que el lienzo era una creación medieval y no un sudario del siglo I.

La historia no terminó ahí. En los años posteriores, investigadores han planteado cuestiones sustanciales sobre la prueba de 1988. Los críticos argumentaron que la única muestra utilizada procedía de una esquina del lienzo que se sabía había sido manipulada, tocada y posiblemente retejida o reparada repetidamente a lo largo de siglos de exhibición y conservación en relicarios, un punto poco adecuado para representar el lienzo en su conjunto. Más significativamente, después de que una solicitud de acceso a la información pública desbloqueara en 2017 los datos brutos originales de laboratorio (y no solo los resultados promediados publicados), un reanálisis estadístico de 2019 realizado por investigadores como Tristan Casabianca encontró incoherencias entre las mediciones individuales tomadas en los tres laboratorios mayores que sus propios márgenes de error declarados, una señal de alerta estadística para considerar fiable el resultado promediado de 1260-1390.

Es importante ser justos con ambas partes: estas críticas no han producido un nuevo consenso científico que establezca el origen del siglo I de la Sábana, y no se ha permitido ninguna prueba de radiocarbono posterior para confirmar o revertir el resultado de 1988. Lo que sí han hecho las críticas es reabrir una cuestión que, durante un tiempo, se trató en el discurso público como definitivamente cerrada. El estado científico honesto de la antigüedad de la Sábana, hoy en día, es genuinamente no resuelto, y no está zanjado en ninguna de las dos direcciones.

Qué enseña realmente la Iglesia

Aquí es donde la historia de la Sábana suele tergiversarse. La Iglesia católica nunca se ha pronunciado dogmáticamente sobre la autenticidad de la Sábana, en ningún sentido. Ningún papa ha declarado que deba creerse que es el verdadero sudario de Cristo, y ningún papa la ha declarado tampoco una falsificación. La custodia oficial de la Iglesia trata la Sábana como un objeto digno de devoción y de reflexión sobre la Pasión de Cristo, con independencia de la cuestión científica no resuelta sobre su antigüedad material.

El papa Benedicto XVI, al venerar la Sábana en 2010, la llamó un "icono escrito con sangre" y habló de ella como una llamada a contemplar el sufrimiento de Cristo, evitando cuidadosamente cualquier afirmación sobre su autenticidad científica. El papa Juan Pablo II, en un discurso similar de 1998, describió la Sábana como un "desafío a nuestra inteligencia" y alentó a continuar el estudio científico en lugar de zanjar la cuestión por decreto. Esta reserva es coherente con la manera en que la Iglesia trata generalmente las cuestiones piadosas no definidas: creer en la autenticidad de la Sábana está permitido, no exigido, y los católicos en plena comunión sostienen una gama de opiniones al respecto.

Por qué persiste la devoción de todos modos

Para muchos peregrinos que viajan a Turín durante las escasas ostensiones públicas de la Sábana, el debate científico queda casi en segundo plano. La imagen, se haya producido como se haya producido, ha funcionado durante siglos como una ayuda devocional: una meditación visual sobre la brutalidad física de la Pasión que los relatos evangélicos transmiten con palabras, pero que la Sábana, sea o no una reliquia auténtica, vuelve inquietantemente vívida.

Esa es, al final, la misma postura que adopta la Iglesia ante el objeto: una invitación a la contemplación que no depende de la certeza. Resuelva o no algún día la ciencia de laboratorio la antigüedad del lienzo, la Sábana ya ha hecho lo que las imágenes devocionales están llamadas a hacer: atraer la mirada, y a través de ella, el corazón, hacia el sufrimiento que representa.