Que signifie le sacrement du mariage ?

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Deux personnes se tiennent devant un autel et prononcent des mots qu'elles pourraient, en théorie, prononcer n'importe où — un tribunal, une plage, un jardin. Ce qui se passe lors d'un mariage catholique n'est pas que les mots deviennent plus solennels. Quelque chose est réellement conféré : un sacrement, de la même famille que le Baptême et l'Eucharistie, et l'Église enseigne que ce sont les deux personnes qui prononcent ces mots qui le confèrent elles-mêmes.

Pas une bénédiction ajoutée à une noce

Il est tentant d'imaginer la dimension sacramentelle d'un mariage catholique comme quelque chose que le prêtre ajoute à une cérémonie par ailleurs ordinaire — une bénédiction saupoudrée sur des vœux qui signifieraient la même chose sans elle. Ce n'est pas ainsi que l'Église comprend ce qui se passe. Le Catéchisme enseigne que le Christ lui-même a élevé le mariage des baptisés à la dignité de sacrement (CEC 1601), ce qui signifie que l'alliance du couple devient un signe efficace de grâce, et non une formalité légale décorée de religiosité.

Le tableau de Raphaël représentant le mariage de la Vierge Marie et de Joseph, un prêtre joignant leurs mains devant des témoins.

Raphaël, Sposalizio (Le Mariage de la Vierge), 1504 — domaine public.

Le mot que l'Église emploie compte : alliance, et non contrat. Un contrat échange des biens ou des services et peut, en principe, être dissous par les parties qui l'ont conclu. Une alliance, au sens biblique dont s'inspire l'Église, est un don total des personnes l'une à l'autre, à l'image de la fidélité de Dieu envers son peuple — le même type de lien que les prophètes décrivent lorsqu'ils comparent la relation de Dieu avec Israël à un mariage. Gaudium et Spes, le document du concile Vatican II sur l'Église dans le monde de ce temps, décrit le mariage comme une « intime communauté de vie et d'amour » établie par le Créateur et structurée par ses propres lois, non simplement inventée par le couple pour sa propre commodité (Gaudium et Spes, 48).

Qui confère réellement le sacrement

Voici le détail qui surprend beaucoup de gens, y compris certains catholiques : le prêtre ou le diacre présent à un mariage catholique n'est pas le ministre du sacrement. Ce sont les époux. La théologie sacramentelle catholique enseigne que l'homme et la femme se confèrent mutuellement le sacrement du Mariage par leur consentement mutuel, librement donné et correctement exprimé ; le prêtre ou le diacre préside en tant que témoin officiel de l'Église et donne la bénédiction nuptiale, mais la grâce du sacrement découle de l'alliance que le couple établit lui-même (CEC 1623).

C'est en partie pour cette raison que les paroles du consentement — « Je te prends pour épouse/époux... pour t'aimer et te chérir, dès aujourd'hui... » — portent un tel poids théologique dans la cérémonie. Elles ne sont pas une formalité menant vers le « vrai » moment. Elles sont l'acte sacramentel lui-même.

Une grâce pour une mission précise

Parce que le Mariage est un sacrement et non une simple institution sociale, l'Église enseigne qu'il confère une grâce spécifique : la grâce de s'aimer l'un l'autre de l'amour dont le Christ a aimé son Église, et de s'aider mutuellement à atteindre la sainteté, dans la vie conjugale comme dans l'accueil et l'éducation des enfants (CEC 1641). On l'appelle souvent la grâce du sacrement de Mariage, et elle est censée être une ressource réelle et durable sur laquelle un couple peut s'appuyer à travers les vraies difficultés de la vie conjugale — non un élan spirituel ponctuel qui s'estompe après le jour des noces.

C'est aussi pour cela que la préparation au mariage et la liturgie nuptiale catholique traitent la relation du couple comme portant une mission qui dépasse leur propre bonheur. Les époux sont appelés, dans le langage de l'Église, à être un signe visible de l'amour fidèle et fécond du Christ lui-même — imparfaitement, comme tout signe humain est imparfait, mais réellement.

L'indissolubilité : un lien que personne ne peut dissoudre

L'enseignement de l'Église selon lequel un mariage sacramentel valide et consommé ne peut être dissous par aucun pouvoir humain (CEC 1640) est souvent l'aspect le plus difficile de cette théologie, surtout pour quiconque a traversé la douleur d'un mariage qui échoue. Il est utile d'être précis sur ce que l'Église dit — et ne dit pas.

L'Église ne dit pas que des époux pris dans un mariage réellement destructeur ou violent doivent rester en danger physique ou subir un préjudice continu — la séparation civile, et même le divorce civil pour des raisons de sécurité ou de nécessité pratique, sont considérés comme moralement légitimes dans les cas graves (CEC 2383). Ce que signifie l'indissolubilité est plus étroit et plus précis : le lien sacramentel lui-même, une fois validement formé, n'est pas quelque chose qu'un époux, un prêtre, un évêque ou même le pape peut déclarer défait. C'est pourquoi l'Église utilise les annulations plutôt que les divorces pour ses fins internes — une annulation n'est pas l'Église dissolvant un mariage réel ; c'est une constatation, après une véritable enquête, qu'un élément essentiel à la validité du mariage (consentement plein, absence de contrainte grave, capacité à comprendre et à assumer l'engagement) faisait défaut dès le départ, de sorte qu'aucun lien sacramentel ne s'est jamais formé ce jour-là.

Les quatre éléments requis pour tout mariage valide

La théologie catholique enseigne que le consentement matrimonial authentique comporte quatre éléments : la liberté (donnée sans contrainte ni crainte grave), la fidélité (exclusivité entre les époux), la permanence (une intention de lien pour toute la vie, non un arrangement d'essai), et la fécondité (l'ouverture aux enfants, c'est-à-dire que le couple n'exclut pas délibérément la possibilité d'avoir des enfants de son consentement). Un couple qui, au moment du consentement, exclut délibérément la permanence ou les enfants, ou qui se marie sous une pression extérieure sérieuse, pourrait ne pas échanger un consentement matrimonial réellement valide — c'est en grande partie ce que les tribunaux ecclésiastiques examinent lors des procédures d'annulation.

Une théologie qui n'a rien à voir avec l'organisation de la noce

Rien de tout cela ne concerne les fleurs, le lieu de réception ou la logistique liturgique — un couple peut réussir chaque détail pratique de la cérémonie et pourtant mal comprendre ce qu'il fait réellement à l'autel, ou « rater » chaque convention et entrer malgré tout dans un mariage sacramentel pleinement valide et gracié. Ce que décrit l'Église est une théologie de ce qu'est le mariage : deux baptisés devenant, par leur propre consentement libre, ministres l'un pour l'autre d'un sacrement, entrant dans un lien que l'Église croit soutenu par la propre fidélité de Dieu, et recevant une grâce spécifique pour vivre un amour fidèle, fécond et durable qui reflète quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes.

Trivia

Qui administre le sacrement du mariage — le prêtre ou les époux ?

Les époux eux-mêmes. L'Église catholique enseigne que les conjoints sont les ministres du sacrement l'un pour l'autre en échangeant leur consentement ; le prêtre ou le diacre qui préside est le témoin officiel de l'Église, et non celui qui confère la grâce (CEC 1623).

Pourquoi l'Église catholique enseigne-t-elle que le mariage est indissoluble ?

Parce que le consentement matrimonial, une fois validement échangé et le mariage consommé, établit un lien que l'Église tient pour institué par Dieu et confirmé par le Christ, un lien qu'aucun pouvoir humain ne peut dissoudre (CEC 1640). C'est pourquoi l'Église accorde des annulations plutôt que des divorces — une annulation est une reconnaissance qu'un lien valide n'a jamais existé, non la dissolution d'un lien réel.

Quelle est la différence entre une annulation et un divorce ?

Le divorce civil met fin au contrat légal reconnu par l'État ; il ne dissout pas, selon l'enseignement catholique, le lien sacramentel. Une annulation (déclaration de nullité) est un jugement de l'Église, après enquête, qu'un élément essentiel à la validité du mariage manquait dès le départ, ce qui signifie qu'aucun lien sacramentel ne s'est réellement formé ce jour-là.

L'Église catholique exige-t-elle que les deux époux soient catholiques pour un mariage sacramentel valide ?

Non. Un catholique peut épouser validement un chrétien baptisé non catholique avec la permission de son évêque, et ce mariage reste sacramentel. Le mariage avec une personne non baptisée requiert une dispense et reste valide, mais n'est pas sacramentel au sens plein, car la théologie sacramentelle catholique lie le mariage à l'état baptismal des deux parties.

Quelles sont les promesses essentielles que les époux font lors d'un mariage catholique ?

Un consentement libre donné sans contrainte, la fidélité mutuelle, la permanence (l'ouverture à un lien pour toute la vie) et l'ouverture à la vie. L'Église considère ces quatre éléments comme essentiels à ce qu'est le mariage ; l'absence sincère de l'un d'eux dans l'engagement pris met en cause la validité du consentement échangé.