Fondateurs d'ordres religieux catholiques — Un répertoire

L'Antiquité tardive et les débuts du mouvement monastique (IVe-VIIIe siècle)

Le monachisme chrétien le plus ancien naquit dans le désert égyptien, parmi des ermites en quête de solitude, mais c'est le tournant vers une vie communautaire organisée et régie par une règle, en Occident, qui produisit les premiers « ordres » au sens moderne du terme — des institutions stables, dotées d'une règle écrite, d'une vie commune, et d'une structure capable de survivre à leur fondateur.

• Benoît de Nursie — fonda le monastère du Mont-Cassin vers 529 et rédigea la Règle qui devint le fondement du monachisme occidental, donnant son nom à l'ordre bénédictin.

Les fondateurs mendiants et monastiques du Moyen Âge (XIe-XIIIe siècle)

Au plein Moyen Âge, deux impulsions distinctes suscitaient de nouvelles fondations côte à côte : une soif d'une vie contemplative plus stricte et plus solitaire, en réaction contre des monastères jugés trop confortables ou trop mondains, et un modèle entièrement nouveau — les ordres mendiants — bâti sur la pauvreté, la prédication et un ministère actif dans les villes en pleine croissance de l'Europe médiévale, plutôt que sur le retrait derrière les murs d'un monastère.

• Bruno de Cologne — fonda les chartreux en 1084, un ordre bâti autour du silence et de la contemplation solitaire à l'intérieur d'une clôture monastique partagée.
• Romuald — fonda Camaldoli vers 1012, associant des cellules d'ermites solitaires à un petit monastère communautaire, le modèle qui devint l'ordre camaldule.
• Norbert de Xanten — fonda les prémontrés (chanoines norbertins) après une conversion spectaculaire, alliant vie religieuse communautaire et ministère pastoral actif.
• François d'Assise — renonça à la fortune de sa famille pour fonder les franciscains, bâtis sur la pauvreté radicale et la prédication.
• Claire d'Assise — fonda l'ordre des Pauvres Dames, aujourd'hui les clarisses, comme pendant féminin du mouvement de François.
• Dominique de Guzman — fonda les dominicains (ordre des Prêcheurs), bâti spécifiquement pour combattre l'hérésie par la prédication et l'étude rigoureuse.

Réformateurs d'ordres existants (XVIe siècle)

Tous les fondateurs ne sont pas partis de rien. Certaines des figures les plus marquantes de la vie religieuse n'ont pas inventé un charisme nouveau, mais ont plutôt exigé qu'un ordre existant revienne à une version plus stricte de ce qu'il avait promis à l'origine — un schéma souvent appelé « réforme », qui pouvait créer assez de friction avec l'ordre d'origine pour donner naissance, dans les faits, à une branche entièrement nouvelle.

• Thérèse d'Avila — fonda, avec Jean de la Croix, les carmes déchaux, une réforme plus stricte du Carmel vers la pauvreté et la prière contemplative.
• Jean de la Croix — cofonda les carmes déchaux aux côtés de Thérèse d'Avila.
• Pierre d'Alcantara — fonda les alcantarins, une branche réformée et plus stricte des franciscains de l'Observance, formellement établie en 1561.
• Gaétan — cofonda les théatins en 1524 aux côtés du futur pape Paul IV, une congrégation vouée à la réforme de la vie cléricale.

Les fondateurs de la Contre-Réforme (XVIe siècle)

Le bouleversement de la Réforme protestante remodela la vie religieuse dans toute l'Europe catholique, et les ordres nés dans son sillage reflètent une Église désormais concentrée sur une formation disciplinée, un engagement direct auprès des fidèles ordinaires, et une capacité de déploiement rapide et mobile, plutôt que sur l'ancien modèle monastique d'une communauté fixe et cloîtrée.

• Ignace de Loyola — fonda la Compagnie de Jésus (les jésuites) en 1540, bâtie sur une spiritualité disciplinée et une capacité à être déployés rapidement partout où l'Église en avait besoin.
• Jean de Dieu — fonda ce qui devint les Frères hospitaliers (l'ordre de Saint-Jean-de-Dieu), un ordre hospitalier encore connu aujourd'hui pour ses soins médicaux.

Fondateurs d'ordres enseignants (XVIIe-XIXe siècle)

Cette période de l'histoire a produit, à elle seule, le plus grand groupe de fondateurs de ce répertoire, et ce n'est pas un hasard. L'instruction formelle et généralisée des enfants pauvres et populaires n'existait presque pas avant l'époque moderne, et l'État n'en fournissait presque aucune — le manque fut donc comblé, communauté après communauté, par des fondateurs qui virent précisément que les enfants dont personne d'autre ne voulait s'occuper avaient besoin de leurs propres maîtres, que ce soit dans la France rurale, dans le Turin industriel, ou dans les paroisses du Canada colonial.

• Jean-Baptiste de La Salle — fonda les Frères des écoles chrétiennes en 1680, la première congrégation religieuse entièrement composée de laïcs vouée à l'enseignement.
• Vincent de Paul — fonda la Congrégation de la Mission en 1625, puis, avec Louise de Marillac, les Filles de la Charité en 1633, premier institut féminin non cloîtré consacré à l'action caritative.
• Alphonse de Liguori — fonda les rédemptoristes en 1732, voués à prêcher des missions parmi les pauvres des campagnes.
• Marguerite Bourgeoys — fonda la Congrégation de Notre-Dame de Montréal en 1658, la première congrégation enseignante non cloîtrée du Canada.
• Jean Bosco — fonda les salésiens pour éduquer et prendre en charge les garçons pauvres et abandonnés dans le Turin en pleine industrialisation.
• Marcellin Champagnat — fonda les frères maristes comme ordre enseignant à travers la France rurale.
• Eugène de Mazenod — fonda les Missionnaires oblats de Marie Immaculée à Marseille.
• Pierre-Julien Eymard — fonda la Congrégation du Saint-Sacrement en 1856, puis, avec Marguerite Guillot, sa branche féminine deux ans plus tard.

Fondateurs modernes (XIXe-XXe siècle)

Les fondateurs les plus récents de ce répertoire ont œuvré dans un monde de frontières coloniales, puis, plus tard, de médias de masse à l'échelle mondiale — des circonstances qui ont permis à une seule fondation de devenir, du vivant même de son fondateur ou peu après, une congrégation véritablement internationale, d'une manière que les fondateurs plus anciens ont rarement connue aussi rapidement.

• Mary MacKillop — cofonda les Sœurs de Saint-Joseph du Sacré-Cœur avec le père Julian Tenison Woods, vouées à l'instruction des enfants pauvres de l'Australie rurale.
• Teresa de Calcutta — fonda les Missionnaires de la Charité en 1950, qui grandirent d'une simple maison à Calcutta jusqu'à devenir une congrégation mondiale au service des plus pauvres parmi les pauvres.

Ce qui relie tous ces parcours

En parcourant sept siècles de ce répertoire, une constante demeure : chaque ordre présenté ici est né de la réponse d'une seule personne à un besoin précis et non satisfait — enseigner à des enfants que personne d'autre n'enseignait, soigner des malades que personne d'autre ne voulait toucher, réformer une règle devenue trop relâchée, ou simplement bâtir une version plus exigeante de la vie qu'ils menaient déjà. Les dates, les pays et les charismes varient considérablement ; le schéma de fond — « j'ai vu un manque, et j'ai construit quelque chose pour le combler » — ne varie jamais.

Il vaut aussi la peine de remarquer à quel point ces institutions ont vieilli différemment. Certains ordres de cette liste, comme les bénédictins et les franciscains, ont survécu pour l'essentiel intacts pendant près d'un millénaire, voire davantage, adaptant leurs œuvres extérieures tout en conservant leur règle fondatrice largement inchangée. D'autres, comme les Missionnaires de la Charité, n'ont pas même l'âge d'une vie humaine et sont encore dirigés par des membres qui auraient plausiblement pu connaître personnellement leur fondatrice. Quelques-uns — les théatins et les camaldules parmi eux — demeurent relativement restreints et peu connus en dehors des cercles catholiques, bien que leurs fondateurs soient vénérés comme saints à part entière. La longévité, en somme, n'a jamais été la mesure à laquelle l'Église juge si l'intuition originelle d'un fondateur comptait vraiment.