I fondatori degli ordini religiosi cattolici — Una guida

La tarda antichità e il primo movimento monastico (IV–VIII secolo)

• Benedetto da Norcia — fondò il monastero di Montecassino intorno al 529 e scrisse la Regola che divenne il fondamento del monachesimo occidentale, dando il proprio nome all'ordine benedettino.

I fondatori medievali, mendicanti e monastici (XI–XIII secolo)

• Brunone di Colonia — fondò i Certosini nel 1084, un ordine costruito attorno al silenzio e alla contemplazione solitaria dentro una clausura condivisa.
• Romualdo — fondò Camaldoli intorno al 1012, unendo celle eremitiche solitarie a un piccolo monastero comunitario, il modello che diede vita all'ordine camaldolese.
• Norberto di Xanten — fondò i Premostratensi (Canonici Norbertini) dopo una conversione improvvisa, unendo la vita religiosa comunitaria a un ministero pastorale attivo.
• Francesco d'Assisi — rinunciò alla ricchezza della propria famiglia per fondare i Francescani, costruiti attorno alla povertà radicale e alla predicazione.
• Chiara d'Assisi — fondò l'Ordine delle Povere Dame, oggi le Clarisse, come controparte femminile del movimento di Francesco.
• Domenico di Guzmán — fondò i Domenicani (Ordine dei Predicatori), pensato appositamente per combattere l'eresia attraverso la predicazione e lo studio rigoroso.

I riformatori di ordini già esistenti (XVI secolo)

• Teresa d'Avila — insieme a Giovanni della Croce, fondò i Carmelitani Scalzi, una riforma più rigorosa dell'ordine carmelitano orientata alla povertà e alla preghiera contemplativa.
• Giovanni della Croce — co-fondò i Carmelitani Scalzi insieme a Teresa d'Avila.
• Pietro d'Alcantara — fondò gli Alcantarini, un ramo di riforma più rigoroso dei Francescani Osservanti, istituito formalmente nel 1561.
• Gaetano da Thiene — co-fondò i Teatini nel 1524 insieme al futuro papa Paolo IV, una congregazione dedicata alla riforma della vita del clero.

I fondatori della Controriforma (XVI secolo)

• Ignazio di Loyola — fondò la Compagnia di Gesù (i Gesuiti) nel 1540, costruita attorno a una spiritualità disciplinata e alla capacità di essere inviati rapidamente ovunque la Chiesa ne avesse bisogno.
• Giovanni di Dio — fondò quello che sarebbe diventato l'Ordine Ospedaliero (i Fatebenefratelli), tuttora noto oggi per l'assistenza medica.

I fondatori degli ordini insegnanti (XVII–XIX secolo)

• Jean-Baptiste de La Salle — fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane nel 1680, la prima congregazione religiosa composta interamente da laici dedicati all'insegnamento.
• Vincenzo de' Paoli — fondò la Congregazione della Missione nel 1625 e, insieme a Luisa de Marillac, le Figlie della Carità nel 1633, il primo istituto femminile non claustrale dedicato alla carità attiva.
• Alfonso Maria de' Liguori — fondò i Redentoristi nel 1732, dedicati alla predicazione missionaria tra i poveri delle campagne.
• Marguerite Bourgeoys — fondò la Congrégation de Notre-Dame de Montréal nel 1658, la prima congregazione insegnante non claustrale del Canada.
• Giovanni Bosco — fondò i Salesiani per educare e assistere i ragazzi poveri e abbandonati nella Torino dell'industrializzazione.
• Marcellino Champagnat — fondò i Fratelli Maristi come ordine insegnante nelle campagne francesi.
• Eugenio de Mazenod — fondò a Marsiglia gli Oblati Missionari di Maria Immacolata.
• Pietro Giuliano Eymard — fondò la Congregazione del Santissimo Sacramento nel 1856 e, insieme a Marguerite Guillot, il ramo femminile gemello due anni dopo.

I fondatori moderni (XIX–XX secolo)

• Mary MacKillop — co-fondò le Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore con padre Julian Tenison Woods, dedicate all'istruzione dei bambini poveri nell'Australia rurale.
• Teresa di Calcutta — fondò le Missionarie della Carità nel 1950, crescendo da un'unica casa a Calcutta fino a diventare una congregazione mondiale al servizio dei più poveri tra i poveri.

Che cosa tiene insieme questo elenco

Scorrendo sette secoli di questa guida, una cosa resta sempre uguale: ogni ordine qui elencato è nato dalla risposta di una singola persona a un bisogno specifico e non soddisfatto — istruire bambini che nessun altro istruiva, assistere malati che nessun altro voleva toccare, riformare una regola diventata troppo permissiva, o semplicemente costruire una versione più rigorosa della vita che già si stava conducendo. Le date, i paesi e i carismi variano enormemente; lo schema di fondo — "ho visto un vuoto, e ho costruito qualcosa per colmarlo" — resta invece sempre lo stesso.