I fondatori degli ordini religiosi cattolici — Una guida

La tarda antichità e il primo movimento monastico (IV–VIII secolo)

Il monachesimo cristiano più antico nacque nel deserto egiziano, tra eremiti in cerca di solitudine, ma fu il passaggio a una vita comunitaria organizzata e retta da una regola scritta, in Occidente, a produrre i primi "ordini" nel senso moderno del termine — istituzioni stabili, con una regola scritta, una vita comune e una struttura capace di sopravvivere al proprio fondatore.

• Benedetto da Norcia — fondò il monastero di Montecassino intorno al 529 e scrisse la Regola che divenne il fondamento del monachesimo occidentale, dando il proprio nome all'ordine benedettino.

I fondatori medievali, mendicanti e monastici (XI–XIII secolo)

Nell'Alto Medioevo due impulsi distinti spingevano verso nuove fondazioni: da un lato la fame di una vita contemplativa più severa e solitaria, in reazione a monasteri percepiti come troppo comodi o troppo mondani; dall'altro un modello del tutto nuovo — gli ordini mendicanti — costruito attorno alla povertà, alla predicazione e a un ministero attivo nelle città e nei borghi in crescita dell'Europa medievale, invece che sul ritiro dietro le mura di un monastero.

• Brunone di Colonia — fondò i Certosini nel 1084, un ordine costruito attorno al silenzio e alla contemplazione solitaria dentro una clausura condivisa.
• Romualdo — fondò Camaldoli intorno al 1012, unendo celle eremitiche solitarie a un piccolo monastero comunitario, il modello che diede vita all'ordine camaldolese.
• Norberto di Xanten — fondò i Premostratensi (Canonici Norbertini) dopo una conversione improvvisa, unendo la vita religiosa comunitaria a un ministero pastorale attivo.
• Francesco d'Assisi — rinunciò alla ricchezza della propria famiglia per fondare i Francescani, costruiti attorno alla povertà radicale e alla predicazione.
• Chiara d'Assisi — fondò l'Ordine delle Povere Dame, oggi le Clarisse, come controparte femminile del movimento di Francesco.
• Domenico di Guzmán — fondò i Domenicani (Ordine dei Predicatori), pensato appositamente per combattere l'eresia attraverso la predicazione e lo studio rigoroso.

I riformatori di ordini già esistenti (XVI secolo)

Non tutti i fondatori partirono da zero. Alcune delle figure più importanti della vita religiosa non inventarono un carisma nuovo, ma insistettero perché un ordine già esistente tornasse a una versione più rigorosa di ciò che aveva promesso all'origine — un fenomeno spesso chiamato "riforma", che poteva generare con l'ordine di provenienza un attrito sufficiente a far nascere di fatto un ramo del tutto nuovo.

• Teresa d'Avila — insieme a Giovanni della Croce, fondò i Carmelitani Scalzi, una riforma più rigorosa dell'ordine carmelitano orientata alla povertà e alla preghiera contemplativa.
• Giovanni della Croce — co-fondò i Carmelitani Scalzi insieme a Teresa d'Avila.
• Pietro d'Alcantara — fondò gli Alcantarini, un ramo di riforma più rigoroso dei Francescani Osservanti, istituito formalmente nel 1561.
• Gaetano da Thiene — co-fondò i Teatini nel 1524 insieme al futuro papa Paolo IV, una congregazione dedicata alla riforma della vita del clero.

I fondatori della Controriforma (XVI secolo)

Lo sconvolgimento della Riforma protestante ridisegnò la vita religiosa in tutta l'Europa cattolica, e gli ordini nati alla sua ombra riflettono una Chiesa concentrata su una formazione disciplinata, un contatto diretto con i fedeli comuni e una capacità di spostarsi rapidamente, piuttosto che sul vecchio modello monastico di una comunità fissa e chiusa.

• Ignazio di Loyola — fondò la Compagnia di Gesù (i Gesuiti) nel 1540, costruita attorno a una spiritualità disciplinata e alla capacità di essere inviati rapidamente ovunque la Chiesa ne avesse bisogno.
• Giovanni di Dio — fondò quello che sarebbe diventato l'Ordine Ospedaliero (i Fatebenefratelli), tuttora noto oggi per l'assistenza medica.

I fondatori degli ordini insegnanti (XVII–XIX secolo)

Questo periodo produce il gruppo più numeroso di fondatori di questo elenco, e non è un caso. Prima dell'età moderna, un'istruzione diffusa e organizzata per i bambini poveri e delle classi lavoratrici era quasi inesistente, e lo Stato non ne forniva praticamente nessuna — così quel vuoto venne colmato, comunità dopo comunità, da fondatori che videro con chiarezza che i bambini a cui nessun altro insegnava avevano bisogno di maestri propri, che fosse nelle campagne francesi, nella Torino industriale o nelle parrocchie del Canada coloniale.

• Jean-Baptiste de La Salle — fondò i Fratelli delle Scuole Cristiane nel 1680, la prima congregazione religiosa composta interamente da laici dedicati all'insegnamento.
• Vincenzo de' Paoli — fondò la Congregazione della Missione nel 1625 e, insieme a Luisa de Marillac, le Figlie della Carità nel 1633, il primo istituto femminile non claustrale dedicato alla carità attiva.
• Alfonso Maria de' Liguori — fondò i Redentoristi nel 1732, dedicati alla predicazione missionaria tra i poveri delle campagne.
• Marguerite Bourgeoys — fondò la Congrégation de Notre-Dame de Montréal nel 1658, la prima congregazione insegnante non claustrale del Canada.
• Giovanni Bosco — fondò i Salesiani per educare e assistere i ragazzi poveri e abbandonati nella Torino dell'industrializzazione.
• Marcellino Champagnat — fondò i Fratelli Maristi come ordine insegnante nelle campagne francesi.
• Eugenio de Mazenod — fondò a Marsiglia gli Oblati Missionari di Maria Immacolata.
• Pietro Giuliano Eymard — fondò la Congregazione del Santissimo Sacramento nel 1856 e, insieme a Marguerite Guillot, il ramo femminile gemello due anni dopo.

I fondatori moderni (XIX–XX secolo)

I fondatori più recenti di questo elenco operarono in un mondo di frontiere coloniali e, in seguito, di comunicazione di massa globale — circostanze che permisero a una singola fondazione di crescere, entro la vita stessa del fondatore o poco dopo, fino a diventare una congregazione davvero internazionale, con una rapidità che i fondatori delle epoche precedenti raramente conobbero.

• Mary MacKillop — co-fondò le Suore di San Giuseppe del Sacro Cuore con padre Julian Tenison Woods, dedicate all'istruzione dei bambini poveri nell'Australia rurale.
• Teresa di Calcutta — fondò le Missionarie della Carità nel 1950, crescendo da un'unica casa a Calcutta fino a diventare una congregazione mondiale al servizio dei più poveri tra i poveri.

Che cosa tiene insieme questo elenco

Scorrendo sette secoli di questa guida, una cosa resta sempre uguale: ogni ordine qui elencato è nato dalla risposta di una singola persona a un bisogno specifico e non soddisfatto — istruire bambini che nessun altro istruiva, assistere malati che nessun altro voleva toccare, riformare una regola diventata troppo permissiva, o semplicemente costruire una versione più rigorosa della vita che già si stava conducendo. Le date, i paesi e i carismi variano enormemente; lo schema di fondo — "ho visto un vuoto, e ho costruito qualcosa per colmarlo" — resta invece sempre lo stesso.

Vale anche la pena notare quanto diversamente queste istituzioni siano invecchiate. Alcuni ordini di questo elenco, come i Benedettini e i Francescani, sono sopravvissuti sostanzialmente intatti per gran parte di un millennio o più, adattando le proprie attività esterne pur mantenendo largamente inalterata la regola fondativa. Altri, come le Missionarie della Carità, hanno appena l'età di una vita umana e sono ancora guidati da membri che potrebbero plausibilmente aver conosciuto di persona la propria fondatrice. Alcuni — i Teatini e i Camaldolesi tra questi — restano relativamente piccoli e poco conosciuti fuori dagli ambienti cattolici, pur avendo fondatori venerati come santi a pieno titolo. La longevità, insomma, non è mai stata il metro con cui la Chiesa giudica se l'intuizione originaria di un fondatore fosse davvero valida.