Qui était saint Homobon ?

Saint Homobon (mort en 1197) était un marchand drapier et tailleur de Crémone, dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Italie. Il hérita du commerce de son père, le dirigea avec honnêteté et succès, et employa une grande part de sa fortune à soutenir les pauvres de sa ville, avant de mourir subitement pendant la messe en décembre 1197.

Pourquoi Homobon fut-il canonisé si vite après sa mort ?

Le pape Innocent III canonisa Homobon le 12 janvier 1199, environ deux ans après sa mort, à l'issue d'une enquête menée exceptionnellement vite sur des miracles rapportés à son tombeau et sur un solide témoignage local en faveur de sa réputation de sainteté et de charité. Cela demeure l'un des plus courts intervalles entre la mort d'un saint et sa canonisation formelle dans l'histoire de l'Église, reflétant à quel point il était déjà, de son vivant, tenu pour saint par les habitants de Crémone.

De quoi saint Homobon est-il le patron ?

Il est le patron des commerçants, des tailleurs, des cordonniers et des drapiers — des métiers liés directement à son propre travail de marchand drapier et tailleur — et plus largement de quiconque cherche à diriger une affaire honnêtement.

Est-il vrai qu'Homobon mourut pendant la messe ?

Oui — la tradition rapporte que le 13 novembre 1197, Homobon s'effondra et mourut dans l'église Saint-Gilles de Crémone pendant la récitation du Gloire à Dieu, les bras étendus en prière, une fin que ses contemporains prirent pour le signe d'une vie pieuse s'achevant exactement au moment où elle avait toujours été orientée.

Que signifie le nom Homobon ?

Il vient du latin « homo bonus », c'est-à-dire « homme bon » — un nom d'une simplicité qui convient bien à un saint que l'on retient moins pour des actes spectaculaires que pour une droiture constante et ordinaire dans la conduite de ses affaires et ses rapports avec autrui.

Saint Homobon, le marchand canonisé en un temps record

Le fils d'un marchand qui garda le métier familial — et sa conscience

Homobon naquit à Crémone au début ou au milieu du XIIe siècle, dans une famille de marchands engagée dans le commerce du drap et de la couture, un secteur qui faisait de la ville, comme de tant d'autres cités du nord de l'Italie à cette époque, un centre du commerce textile. Adulte, il hérita du commerce de son père et le poursuivit largement sous la même forme extérieure : acheter, vendre et tailler le drap dans une cité dont l'économie dépendait précisément de ce genre de négoce. Ce qui le distingua d'innombrables autres marchands exerçant le même métier ne fut pas un changement de profession, mais une manière différente de le conduire.

Attribué à un suiveur de Bartolomeo Vivarini, « Saint Homobon », XVe siècle — domaine public (Wikimedia Commons).

Les récits contemporains, conservés dans les sermons et témoignages recueillis lors du procès de sa canonisation rapide, décrivent un homme scrupuleux presque à l'excès sur l'honnêteté des transactions — refusant de tromper ses clients, payant des salaires justes, et traitant le commerce comme une activité pouvant être menée sans compromettre les exigences de la conscience. Cela seul aurait suffi à lui valoir l'estime locale. Ce qui en fit davantage, ce fut la destination des profits : en grande partie vers les pauvres de Crémone, qu'Homobon soutenait avec une constance que ses voisins remarquaient et commentaient bien avant que l'Église ne s'en mêle.

Une sainteté qui ne demandait pas de quitter le marché

L'Europe du XIIe siècle avait déjà une idée bien établie de ce à quoi ressemblait la sainteté : martyrs, moines, évêques, religieux consacrés se retirant de la vie ordinaire pour poursuivre la sainteté sans distraction. Homobon ne correspondait pas à ce moule, et son histoire devint notable précisément à cause de cet écart. C'était un laïc marié qui ne prononça jamais de vœux religieux, n'entra jamais dans un monastère, et ne cessa jamais de diriger une affaire — et l'Église, avec une rapidité remarquable pour l'époque, décida que rien de tout cela ne le disqualifiait de la sainteté.

Ce détail compte pour comprendre la rapidité avec laquelle son culte se répandit. Crémone, à la fin du XIIe siècle, était une ville commerçante prospère, pleine de marchands, d'artisans et de commerçants menant des vies structurellement semblables à celle d'Homobon lui-même — achetant, vendant, tenant des comptes, employant des ouvriers. Un saint issu précisément de ce monde, démontrant que le labeur quotidien du commerce pouvait être mené honnêtement, et même généreusement, sans l'abandonner pour le cloître, offrait à ces gens quelque chose qu'aucun martyr lointain ni ermite du désert ne pouvait vraiment offrir : un modèle de sainteté qui ressemblait à leurs propres matins de labeur.

Une mort au milieu du Gloire à Dieu

Selon les récits recueillis peu après sa mort, la vie d'Homobon s'acheva le 13 novembre 1197, dans l'église Saint-Gilles (Sant'Egidio) de Crémone, pendant la messe du matin. Tandis que l'assemblée récitait le Gloire à Dieu, Homobon — décrit par la tradition comme priant les bras étendus en forme de croix — s'effondra et mourut. Que ce détail soit rapporté avec une exactitude parfaitement littérale, ou qu'il ait été quelque peu façonné par le penchant naturel de l'hagiographie à trouver une clôture symbolique au dernier instant d'une vie, il n'est pas possible de le dire avec certitude à cette distance historique ; ce qui est clair, c'est que ses contemporains y virent un sens immense. Un marchand connu pour avoir tissé toute sa vie la prière et le travail honnête ensemble était mort, à leurs yeux, exactement dans la posture de cette union : à la messe, en pleine prière, dans l'église de sa propre ville.

Une canonisation plus rapide que presque toute autre

La nouvelle de la mort d'Homobon et de la dévotion qui l'entourait déjà se répandit assez vite pour que l'évêque de Crémone, Sicard, enquête personnellement sur le cas et le rapporte à Rome. Le pape Innocent III, l'un des papes médiévaux les plus déterminants et les plus décisifs sur le plan administratif, canonisa formellement Homobon le 12 janvier 1199 — environ deux ans après sa mort, un délai extraordinairement court selon les standards de toute époque de l'histoire de l'Église, avant comme après.

La bulle de canonisation d'Innocent III lui-même, « Quia Pietas », louait spécifiquement Homobon comme un laïc parvenu à la sainteté par la conduite ordinaire de sa vie et de son travail plutôt que par la vie religieuse vouée, le présentant explicitement comme preuve que la sainteté était accessible aux personnes de tout état de vie, non réservée au clergé et aux religieux. Ce cadrage eut une portée importante pour l'Église de l'époque, et c'est le cœur théologique de ce qui a fait durer la mémoire d'Homobon : non pas un miracle ou un martyre spectaculaire unique, mais la reconnaissance officielle qu'une vie ordinaire, honnête et généreuse, pouvait elle-même constituer la substance d'une vie de saint.

Patron de ceux qui maintiennent le commerce honnête

Les patronages d'Homobon découlent directement et sans ambiguïté de sa propre biographie : commerçants, marchands, tailleurs, cordonniers et drapiers rattachent tous leur revendication à lui au métier qu'il exerça réellement. La cathédrale de Crémone, reconstruite et agrandie au fil des siècles suivant sa mort, l'honore toujours comme copatron de la ville aux côtés de la Vierge Marie, et son culte demeure particulièrement vivant parmi les corporations et associations professionnelles italiennes, qui continuent de le regarder comme un modèle pour mener le commerce sans abandonner la conscience.

Ce patronage porte un message simple et toujours d'actualité, qui ne demande aucune sophistication théologique pour être saisi : le marché n'est pas intrinsèquement opposé à la sainteté, et les décisions quotidiennes de fixer des prix justes, de payer honnêtement et de donner généreusement ne sont pas un travail spirituel moindre que le jeûne dans une cellule du désert. La canonisation d'Homobon, expédiée en à peine deux ans par un pape pourtant peu connu pour agir vite en tout le reste, fut la manière propre à l'Église médiévale de dire exactement cela.

Un saint sans éclat

Contrairement à tant de saints du même siècle — croisés, mystiques, fondateurs de nouveaux ordres religieux qui refaçonnaient l'Église médiévale — Homobon ne laissa derrière lui ni conflit spectaculaire, ni traité théologique, ni ordre portant son nom. Ce qu'il laissa fut une réputation, bâtie tranquillement au fil d'une vie de travail dans une seule ville, celle d'avoir tenu boutique honnêtement et donné librement à ceux qui avaient moins que lui. Neuf siècles plus tard, cette réputation constitue toujours pour l'essentiel tout le contenu de sa sainteté — ce qui est peut-être exactement le propos. Tous les chemins vers la sainteté ne passent pas par l'extraordinaire ; celui d'Homobon passait par un étal de drapier à Crémone, et l'Église a décidé, avec une rapidité remarquable, que cela suffisait amplement.