Grotta di Massabielle, Lourdes

Una grotta anonima con un nome altrettanto anonimo

Massabielle significa semplicemente "vecchia roccia" nel dialetto guascone locale — non un nome dato in previsione di qualcosa di speciale, ma soltanto un'etichetta semplice e funzionale per un elemento altrettanto semplice e funzionale del paesaggio. La grotta stessa è di dimensioni modeste: circa 3,8 metri di altezza, 9,5 di profondità e poco meno di 10 metri di larghezza, un crepaccio scavato in una parete rocciosa ben più estesa lungo la riva del fiume Gave de Pau, ai margini di Lourdes. Sorgeva vicino a un terreno che gli abitanti usavano per i rifiuti e il pascolo degli animali, il tipo di luogo che si attraversava per commissioni, non che si visitava di proposito. Prima del 1858, se aveva una qualche reputazione locale, era quella di un angolo di riva leggermente malfamato e vagamente sgradevole, dove nessuno aveva motivo di trattenersi. L'articolo di questo blog su Santa Bernadette Soubirous racconta per intero la sua vita e le apparizioni; questo articolo si concentra invece sul luogo fisico in sé e su ciò che è diventato.

Il punto in cui la raccolta di legna si trasformò in qualcos'altro

L'11 febbraio 1858, la quattordicenne Bernadette Soubirous fu mandata insieme alla sorella e a un'amica a raccogliere legna, ed è davanti a questa grotta, in questa nicchia rocciosa del tutto anonima, che raccontò di aver visto "qualcosa di bianco a forma di donna". Vi tornò ripetutamente nei mesi successivi — diciotto apparizioni riferite in totale, fino al 16 luglio dello stesso anno — e ogni volta il luogo era esattamente la stessa nicchia nella stessa parete rocciosa, mai altrove. Quella collocazione fissa e immutabile è parte di ciò che diede ai racconti la loro coerenza interna, man mano che la voce si diffondeva e le autorità locali diventavano sempre più inquiete per le folle che si radunavano in un luogo che, fino a poco prima, non era la meta di nessuno.

Una sorgente che prima non c'era

Uno degli elementi più fisicamente sorprendenti della vicenda si svolse a metà delle apparizioni. Durante la nona visione riferita, il 25 febbraio 1858, Bernadette disse che la Signora le aveva ordinato di bere da una sorgente e di lavarsi con essa — anche se in quel punto non era visibile alcuna sorgente. Bernadette iniziò a scavare con le mani nel terreno fangoso davanti a una folla di spettatori dapprima sconcertati, poi sempre più stupiti. L'acqua iniziò a scorrere dal punto in cui aveva scavato, e continua a scorrere da allora, in seguito incanalata in condotti e serbatoi sotto il santuario che oggi alimentano i rubinetti e le vasche usate dai pellegrini a Lourdes. La sorgente divenne strettamente legata alla fama di guarigione del luogo; da allora la Chiesa cattolica ha esaminato numerose presunte guarigioni mediche a essa collegate, applicando un processo deliberatamente rigoroso e scettico prima di riconoscerne alcune come al di là di ogni spiegazione medica ordinaria.

Dalla nuda nicchia rocciosa alla basilica

Nel 1864, sei anni dopo le apparizioni, una statua della Vergine Maria scolpita nel marmo bianco di Carrara dallo scultore Joseph-Hugues Fabisch fu collocata nella nicchia sopra la grotta — posta esattamente nel punto in cui Bernadette aveva descritto la figura, e tuttora l'immagine centrale che i pellegrini vedono oggi in piedi davanti alla grotta. Sopra la grotta stessa fu costruita e consacrata nel 1876 la Basilica dell'Immacolata Concezione, seguita nel secolo successivo da altre chiese sullo stesso terreno, tra cui una grande basilica sotterranea costruita per accogliere il numero crescente di pellegrini nel Novecento. Quella che era stata una grotta anonima e insignificante ai margini di una piccola cittadina pirenaica è oggi raggiunta ogni anno da milioni di visitatori, molti dei quali portano con sé la stessa semplice commissione che un tempo aveva Bernadette — venendo, sia pure per un istante, verso una nuda nicchia rocciosa che si è rivelata tutt'altro che ordinaria.

La grotta stessa, rimasta quasi intatta

Un dettaglio che i pellegrini notano spesso è quanto poco sia cambiata la conformazione rocciosa della grotta rispetto a tutto ciò che vi è stato costruito intorno. A differenza di molti santuari in cui il luogo originario viene interamente assorbito dall'architettura successiva, la grotta di Massabielle resta a cielo aperto e in gran parte nel suo stato naturale, incorniciata piuttosto che sostituita dalle basiliche che sorgono sopra e intorno a essa. I visitatori possono ancora toccare la stessa parete rocciosa davanti a cui Bernadette si inginocchiò, vedere ancora scorrere l'acqua dalla stessa sorgente che lei scoprì, e sostare in uno spazio le cui dimensioni modeste — più piccole di molti santuari parrocchiali — non tentano in alcun modo di competere con la scala della devozione cresciuta intorno a esso. Quel contrasto, tra una grotta dimessa e l'enorme complesso di pellegrinaggio che vi si è radicato, è parte di ciò che continua a colpire chi visita Lourdes per la prima volta.