La Santa Casa di Loreto: una casetta che si dice abbia volato

Una casa spoglia dentro una basilica sontuosa

Entrando nella Basilica della Santa Casa a Loreto, piccola città sulla costa adriatica italiana, il contrasto è immediato. La basilica stessa, costruita nel corso dei secoli a partire dal quindicesimo, è una struttura imponente di marmo, affreschi ed elaborate decorazioni rinascimentali e barocche. E lì, al suo centro, si trova qualcosa di quasi stridentemente spoglio: una piccola casetta di pietra, le cui pareti rozze e senza decorazioni sembrano appartenere a un edificio completamente diverso — perché, secondo la tradizione legata al luogo, furono davvero costruite altrove, a Nazareth, circa duemila anni fa.

I pellegrini giungono a Loreto per lo stesso motivo da oltre sette secoli: venerare quella che la devota tradizione ritiene essere la casa reale in cui la Vergine Maria nacque e crebbe, dove l'angelo Gabriele le apparve all'Annunciazione, e dove — dopo il ritorno della Sacra Famiglia dall'Egitto — Gesù trascorse gran parte della sua vita nascosta a Nazareth.

Da Nazareth a Loreto, secondo la leggenda

La versione più conosciuta di come la casa sia arrivata in Italia descrive un trasporto miracoloso. Man mano che la storia si sviluppò e si diffuse a partire dalla fine del tredicesimo secolo, gli angeli avrebbero trasportato la casa attraverso l'aria, prima a Tersatto, nell'odierna Croazia, nel 1291, e poi, alcuni anni dopo, nel 1294, attraverso il mare Adriatico fino a un boschetto di allori vicino a Loreto, da cui si ritiene che la città prenda il nome (lauretum, latino per boschetto di allori).

La tempistica indicata nella tradizione non è casuale nel racconto così come è stato tramandato: il 1291 fu l'anno in cui Acri, l'ultima grande roccaforte crociata in Terra Santa, cadde infine in mano alle forze mamelucche, ponendo di fatto fine a quasi due secoli di presenza crociata nella regione. Nel racconto tradizionale, la partenza della casa da Nazareth è collegata direttamente alla perdita della protezione cristiana sui luoghi santi — come se il cielo stesso avesse trasferito la casa di Maria piuttosto che lasciarla incustodita.

Cosa propongono invece gli storici

Accanto alla tradizione devozionale, diversi storici hanno proposto una spiegazione più terrena, sviluppata in particolare a partire dalle ricerche novecentesche sui documenti medievali: che le pietre della casa non furono trasportate in volo dagli angeli ma fisicamente via nave, per iniziativa di una nobile famiglia bizantina di nome Angeli — un nome che in greco significa "angeli", il che secondo alcuni studiosi potrebbe aver contribuito, nel tempo, alla leggenda successiva del trasporto angelico attraverso una sorta di sovrapposizione linguistica. Questa famiglia, forse legata alla dinastia degli Angelo che aveva regnato come imperatori bizantini, avrebbe avuto sia le risorse sia un plausibile motivo per spostare pietre associate a un venerato luogo santo fuori da una regione in caduta sotto la conquista mamelucca.

Vale la pena essere precisi su come la Chiesa tratti queste spiegazioni contrapposte. Né il racconto miracoloso né la teoria della ricollocazione storica sono mai stati dichiarati dottrina cattolica vincolante. La Chiesa ha costantemente approvato e incoraggiato la devozione a Loreto — più papi nel corso dei secoli lo hanno visitato, vi hanno pregato e hanno concesso al santuario uno status liturgico speciale — lasciando al contempo il meccanismo specifico dell'arrivo della casa come questione di fede pia e di indagine storica in corso piuttosto che dogma stabilito.

La casa che diede forma a un titolo mariano

La devozione a Loreto non rimase confinata al solo santuario. Da secoli di pellegrinaggio nacque il titolo "Nostra Signora di Loreto", oggi una delle invocazioni incluse nelle Litanie Lauretane, una preghiera di antica tradizione che elenca i titoli mariani (come "Madre di Dio" e "Regina della Pace") recitata tradizionalmente nelle devozioni di maggio e ottobre in tutto il mondo cattolico. Papa Sisto V elevò ulteriormente lo status di Loreto nel sedicesimo secolo, e i papi successivi continuarono a visitare e a dotare il santuario, tra cui San Giovanni XXIII e San Giovanni Paolo II, entrambi in preghiera lì prima di momenti decisivi dei rispettivi pontificati. Nel 2019 papa Francesco estese ulteriormente la portata del santuario, inserendo la festa di Nostra Signora di Loreto, celebrata il 10 dicembre, nel Calendario Romano Generale per la Chiesa universale — un livello di riconoscimento ufficiale che relativamente pochi santuari locali ricevono, e che riflette quanto profondamente la devozione avesse già messo radici ben oltre l'Italia.

La Santa Casa si inserisce anche in uno schema più ampio tra i santuari mariani più visitati della Chiesa, diversi dei quali abbinano un singolo oggetto o spazio umile e semplice — una sorgente, un mantello, una stanza spoglia — alla grandiosità che i pellegrini vi hanno poi costruito attorno. La Grotta di Massabielle a Lourdes segue una forma simile: uno sperone roccioso di per sé anonimo, divenuto il centro di un enorme complesso basilicale, proprio perché ciò che contava per i pellegrini non fu mai l'architettura, ma il luogo semplice dove si crede sia accaduto qualcosa di sacro — un percorso non troppo diverso da quello del Santuario di Nostra Signora di Walsingham in Inghilterra, un altro luogo di devozione mariana legato a una casa e a una tradizione di trasferimento miracoloso.

Un santuario che arriva fino al ventesimo secolo

La devozione legata a Loreto trovò un'estensione insolitamente moderna nel 1920, quando papa Benedetto XV dichiarò formalmente Nostra Signora di Loreto patrona degli aviatori e dei viaggiatori aerei — una designazione che si richiama direttamente al leggendario volo aereo della casa, collegando una tradizione medievale alla tecnologia ancora giovane del volo a motore. È un patronato che è rimasto saldo: aeronautiche militari, associazioni aeree e cappelle aeroportuali in vari paesi continuano a invocare Nostra Signora di Loreto per nome.

Gli studi archeologici sulla costruzione della casa hanno aggiunto un proprio livello alla storia — gli esami della pietra e della malta hanno notato tecniche costruttive e materiali compatibili con i metodi edilizi del primo secolo usati nella regione di Nazareth, dettagli che non provano il racconto tradizionale ma che i sostenitori della tradizione hanno citato come almeno compatibili con esso. Ciò che attira i pellegrini a Loreto oggi, tuttavia, non è principalmente un dibattito su tecniche costruttive o registri di spedizione medievali. È la stessa stanza piccola e spoglia che li attira da oltre settecento anni — uno spazio che la tradizione ritiene testimone del sì più determinante della storia cristiana, ovunque le sue pietre abbiano davvero iniziato il proprio viaggio.