San Giovanni Eudes, Sacerdote

Un missionario che non abbandonò i malati

Giovanni Eudes nacque nel 1601 nel villaggio normanno di Ri, in una famiglia di agricoltori che sperava lo vedesse un giorno alla guida della proprietà di famiglia. Scelse invece di entrare nella Congregazione dell'Oratorio, una comunità di sacerdoti secolari fondata in Francia solo pochi anni prima, e fu ordinato nel 1625, lo stesso anno in cui un'epidemia di peste colpì la Normandia con forza devastante.

Anziché evitare il pericolo, Eudes si offrì subito volontario per assistere malati e moribondi, una scelta che comportò l'isolamento fisico dai propri confratelli religiosi per settimane intere; secondo la tradizione visse dentro una botte da vino vuota, tenuta appartata dalla casa comunitaria per non rischiare di riportare il contagio agli altri sacerdoti. Sopravvisse a quell'epidemia, e quando la peste tornò nella regione nel 1631, si offrì di nuovo, isolandosi ancora una volta in un rifugio di fortuna simile mentre assisteva i malati. Quella disponibilità a esporsi al pericolo fisico, ripetutamente e senza esitazioni evidenti, segnò il tono del resto del suo ministero, che unì per decenni una carità pratica intensa a una predicazione missionaria costante ed esigente in tutta la Francia rurale.

Un predicatore che fondò due congregazioni

Per anni Eudes viaggiò estesamente in Normandia e nelle regioni vicine della Francia, conducendo missioni parrocchiali, campagne di settimane intere di predicazione intensiva, confessione e catechesi rivolte a rinnovare la fede dei cattolici delle campagne, molti dei quali avevano accesso limitato a un'istruzione sacerdotale regolare. Le sue missioni ebbero, a quanto pare, un successo enorme, attirando grandi folle e producendo, secondo le testimonianze dell'epoca, un rinnovamento spirituale significativo e duraturo nelle parrocchie visitate.

Convinto che la qualità della vita parrocchiale dipendesse soprattutto dalla qualità della formazione sacerdotale, Eudes lasciò l'Oratorio nel 1643, non senza attriti con i suoi ex superiori, per fondare una nuova congregazione di sacerdoti secolari dedicata specificamente alla formazione dei seminaristi e alla predicazione missionaria: la Congregazione di Gesù e Maria, i cui membri divennero noti come Eudisti. La nuova congregazione fondò seminari in tutta la Normandia e oltre, parte di un movimento più ampio nel cattolicesimo francese del Seicento volto a innalzare gli standard educativi e spirituali del clero parrocchiale sulla scia delle riforme del Concilio di Trento.

Eudes fondò anche una comunità religiosa distinta per donne, l'Ordine di Nostra Signora della Carità, dedicata a una missione specifica e, per l'epoca, insolitamente compassionevole: aiutare le ex prostitute ad abbandonare quella vita e a ricostruirsi un futuro stabile e dignitoso, un'iniziativa nata dai suoi stessi incontri pastorali con queste donne durante la predicazione missionaria. L'ordine da lui fondato diede origine, nel secolo successivo, alle Suore del Buon Pastore, una congregazione affine che estese la stessa missione su scala internazionale molto più ampia.

Il sacerdote dietro il Sacro Cuore

L'eredità più duratura di Eudes, tuttavia, riguarda la devozione al Sacro Cuore di Gesù e al Cuore Immacolato di Maria, devozioni che nella mente della maggior parte dei cattolici sono legate alle successive visioni di santa Margherita Maria Alacoque a Paray-le-Monial negli anni Settanta del Seicento. Ciò che è meno noto è che Eudes componeva già da anni testi liturgici, preghiere e un impianto teologico incentrato sulla devozione ai due Cuori prima ancora che iniziassero le visioni di Margherita Maria, sviluppando la devozione in modo indipendente, a partire dal proprio studio della Scrittura e della teologia mistica, entro quella che viene spesso chiamata Scuola francese di spiritualità.

Nel 1672 Eudes celebrò quella che è generalmente considerata la prima Messa mai offerta specificamente in onore del Sacro Cuore di Gesù, completa di un testo liturgico da lui stesso composto, e già da anni promuoveva la devozione al Cuore Immacolato di Maria. Sebbene le visioni di Margherita Maria, e la promozione della devozione da parte dei gesuiti nei decenni successivi, abbiano fatto molto di più per diffondere la devozione al Sacro Cuore presso un pubblico popolare in tutto il mondo cattolico, la Chiesa ha costantemente riconosciuto a Eudes il merito di esserne l'effettivo fondatore nella forma liturgica, il sacerdote che per primo diede alla devozione una Messa, una festa e una vita di preghiera strutturata, anziché lasciarla soltanto esperienza mistica privata.

Una canonizzazione arrivata secoli dopo

Eudes continuò a predicare e scrivere fino quasi alla fine della sua vita, producendo opere teologiche significative sulla vita spirituale accanto alle sue composizioni liturgiche, e morì nel 1680 a Caen, sfinito, secondo la maggior parte delle testimonianze, da decenni di viaggi missionari incessanti e fatiche fisiche. Il riconoscimento formale della sua santità arrivò solo molto più tardi: fu beatificato nel 1909 e canonizzato da papa Pio XI nel 1925, quasi due secoli e mezzo dopo la sua morte, un ritardo dovuto in parte alle turbolenze della Rivoluzione francese, che disperse documenti e soppresse temporaneamente le congregazioni religiose da lui fondate.

La sua festa si celebra il 19 agosto, e sia gli Eudisti sia le comunità religiose discendenti dall'Ordine di Nostra Signora della Carità portano avanti ancora oggi la sua duplice eredità: un filone incentrato sulla formazione sacerdotale e la predicazione missionaria, l'altro sull'attenzione caritativa verso le donne emarginate — due espressioni molto diverse della stessa convinzione profonda che lo spinse, da giovane sacerdote, nei reparti degli appestati: che nessuno, per quanto in pericolo o lontano dalla rispettabilità ordinaria, fosse escluso dalla portata della carità cristiana.