La Cattedra di San Pietro Apostolo

Una festa su un ufficio, non su un mobile

Il nome trae in inganno ogni anno. «La Cattedra di San Pietro» sembra suggerire che la Chiesa abbia dedicato un giorno a onorare la falegnameria. Ciò che in realtà onora è l'autorità pastorale e magisteriale che Cristo affidò a Pietro — la parola «cattedra», dal latino cathedra, era già un simbolo familiare di ufficio magisteriale nel mondo antico ben prima che il cristianesimo la adottasse. Una cathedra era il luogo dove un maestro o un magistrato sedeva per insegnare o giudicare; la parola sopravvive oggi in «cattedrale», la chiesa che ospita la cattedra magisteriale di un vescovo. Quando la Chiesa delle origini parlava della «cattedra» di Pietro, intendeva il suo ruolo di pastore e maestro capo tra gli apostoli, non un seggio letterale che si pensava portasse con sé.

Questa distinzione conta perché la festa è stata occasionalmente fraintesa, persino derisa, come se i cattolici venerassero un mobile. La teologia della Chiesa non ha mai sostenuto una simile lettura. La cattedra è un segno che rimanda a qualcos'altro: la continuità e l'unità dell'insegnamento apostolico, affidato per primo a Pietro e, secondo la dottrina cattolica, portato avanti dai suoi successori come vescovi di Roma.

Perché proprio Pietro

Il fondamento biblico del ruolo unico di Pietro si trova in una scena del Vangelo di Matteo. Quando Gesù chiede agli apostoli chi credano che egli sia, Pietro risponde: «Tu sei il Cristo, il Figlio del Dio vivente» (Matteo 16,16, CEI). Gesù risponde cambiandogli nome: «tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia Chiesa e le potenze degli inferi non prevarranno su di essa. A te darò le chiavi del regno dei cieli» (Matteo 16,18-19, CEI). Il cambio di nome è di per sé significativo — «Pietro» deriva dal greco Petros, «roccia», un nome che Simone non scelse per se stesso.

Dopo la Risurrezione, il Vangelo di Giovanni registra un ulteriore, più sommesso incarico: Cristo chiede tre volte a Pietro se lo ami, e tre volte gli ordina «Pasci le mie pecore» (Giovanni 21,15-17, CEI) — una scena tradizionalmente letta come la restaurazione di Pietro dopo il triplice rinnegamento durante la Passione, e la sua conferma come pastore di tutto il gregge. Il Catechismo si richiama direttamente a questi passi, insegnando che il Romano Pontefice, successore di Pietro, è «principio e fondamento perpetuo e visibile dell'unità sia dei vescovi, sia della moltitudine dei fedeli» (CCC 882). La tradizione cattolica sostiene che questa autorità magisteriale — non una cattedra di legno — sia ciò che il 22 febbraio celebra davvero.

Una festa antica, rimodellata silenziosamente nei secoli

Le radici della festa sono profonde. Un documento romano noto come Cronografia del 354, uno dei più antichi calendari cristiani giunti fino a noi, elenca già una commemorazione chiamata «Natale Petri de Cathedra» nel mese di febbraio — prova che i cristiani romani celebravano il magistero di Pietro come festa distinta oltre mille anni prima che il Bernini toccasse il bronzo. Per secoli il calendario occidentale osservò in realtà due feste separate: una per la «Cattedra di San Pietro a Roma» (18 gennaio) e un'altra per la «Cattedra di San Pietro ad Antiochia» (22 febbraio), riflettendo la tradizione secondo cui Pietro fu vescovo prima ad Antiochia e poi a Roma. Nel 1960, la riforma del calendario sotto papa Giovanni XXIII unì le due ricorrenze nell'unica festa del 22 febbraio ora presente nel calendario romano — un intervento di ordine pratico che non toccò il significato di fondo della festa, ma solo la sua collocazione.

La sedia dentro il bronzo

L'oggetto fisico che la maggior parte delle persone immagina sentendo «Cattedra di San Pietro» è l'imponente scultura bronzea che domina l'abside della Basilica di San Pietro, inaugurata nel 1666 dopo circa sei anni di lavoro dello scultore e architetto Gian Lorenzo Bernini. È meno una sedia esposta che un reliquiario: raggi bronzei dorati si irradiano da una vetrata raffigurante una colomba — simbolo dello Spirito Santo — mentre quattro imponenti statue bronzee di dottori della Chiesa antica, due dell'Oriente greco (Atanasio e Giovanni Crisostomo) e due dell'Occidente latino (Ambrogio e Agostino), sembrano sostenere la cattedra dal basso. La composizione esprime essa stessa un messaggio teologico: Oriente e Occidente, insieme, a sostegno del magistero di Pietro.

Racchiusa in tutto quel bronzo si trova una sedia di legno più antica, donata al papa nel IX secolo e a lungo venerata come legata al ministero di Pietro stesso. Uno studio scientifico condotto negli anni Sessanta del Novecento, quando il monumento fu aperto per l'ispezione, rilevò che la sedia di legno è un composito di più pezzi di quercia diversi, alcuni decorati con intagli d'avorio, risalenti a epoche diverse anziché a un unico seggio del I secolo. Lungi dall'indebolire il significato della festa, quel ritrovamento in realtà lo chiarisce: la reliquia non è mai stata il punto centrale nel modo in cui lo sarebbe un manufatto verificato scientificamente. Ha funzionato per oltre un millennio come segno fisico di un magistero ininterrotto, indipendentemente dall'età reale di ogni singola asse al suo interno.

Una festa per tutta la Chiesa, non solo per Roma

Poiché la festa riguarda l'autorità magisteriale apostolica piuttosto che un singolo edificio o oggetto, il suo significato va ben oltre la stessa Basilica di San Pietro. Viene tradizionalmente intesa come un giorno per pregare in modo particolare per il papa e per l'unità della Chiesa sotto il suo ministero, ed è stata spesso occasione di riflessione su quello che la dottrina cattolica chiama «ministero petrino» — il ruolo del papa come punto visibile di unità tra i vescovi sparsi nel mondo. I lettori interessati alla storia più ampia di Pietro, dalla sua vocazione di pescatore fino al martirio a Roma, possono trovare un resoconto più completo nell'articolo su Santi Pietro e Paolo, Apostoli, che racconta la festa condivisa dai due apostoli in giugno e i loro ruoli intrecciati nella Chiesa delle origini.

La Cattedra di San Pietro, alla fine, chiede a chi la incontra qualcosa di diverso rispetto alla maggior parte delle feste. Non riguarda anzitutto un martirio drammatico, un miracolo o un detto memorabile. Riguarda la continuità — l'affermazione silenziosa e secolare che l'insegnamento che Cristo diede a un pescatore in un pomeriggio preciso vicino a Cesarea di Filippo non finì con lui, ma fu tramandato, cattedra dopo cattedra, attraverso duemila anni.