Die Kathedra des Heiligen Petrus

Ein Fest für ein Amt, nicht für ein Möbelstück

Der Name verwirrt jedes Jahr aufs Neue. „Die Kathedra des Heiligen Petrus" klingt, als widme die Kirche einen Tag der Tischlerkunst. Tatsächlich geht es um das Hirten- und Lehramt, das Christus Petrus anvertraute — das Wort „Kathedra", vom lateinischen cathedra, war schon vor dem Christentum ein vertrautes Symbol für ein Lehramt in der antiken Welt. Eine cathedra war der Sitz, von dem aus ein Lehrer oder Richter unterrichtete oder Recht sprach; das Wort lebt bis heute in „Kathedrale" fort, jener Kirche, in der der Bischofsstuhl steht. Wenn die frühe Kirche von Petrus' „Stuhl" sprach, meinte sie sein Amt als obersten Hirten und Lehrer unter den Aposteln — nicht einen buchstäblichen Sitz, den er mit sich herumgetragen hätte.

Diese Unterscheidung ist wichtig, denn das Fest wurde gelegentlich missverstanden, ja sogar verspottet, als würden Katholiken ein Möbelstück verehren. Diese Lesart hat in der Theologie der Kirche nie Rückhalt gefunden. Der Stuhl ist ein Zeichen, das auf etwas anderes verweist: die Kontinuität und Einheit der apostolischen Lehre, die zuerst Petrus übergeben wurde und der katholischen Lehre zufolge durch seine Nachfolger als Bischöfe von Rom fortgeführt wird.

Warum ausgerechnet Petrus

Die biblische Grundlage für Petrus' besondere Rolle findet sich in einer Szene des Matthäusevangeliums. Als Jesus die Apostel fragt, für wen sie ihn halten, antwortet Petrus: „Du bist der Messias, der Sohn des lebendigen Gottes!" (Matthäus 16,16, Einheitsübersetzung). Jesus gibt ihm daraufhin einen neuen Namen: „Ich aber sage dir: Du bist Petrus und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen und die Mächte der Unterwelt werden sie nicht überwältigen. Ich werde dir die Schlüssel des Himmelreichs geben" (Matthäus 16,18-19, Einheitsübersetzung). Schon die Namensänderung ist bedeutungsvoll — „Petrus" kommt vom griechischen Petros, „Fels", ein Name, den Simon sich nicht selbst gegeben hatte.

Nach der Auferstehung berichtet das Johannesevangelium von einer weiteren, leiseren Beauftragung: Christus fragt Petrus dreimal, ob er ihn liebe, und trägt ihm dreimal auf: „Weide meine Schafe!" (Johannes 21,15-17, Einheitsübersetzung) — eine Szene, die traditionell als Wiedereinsetzung des Petrus nach seiner dreifachen Verleugnung während der Passion gedeutet wird, zugleich als Bestätigung seines Auftrags, die ganze Herde zu hüten. Der Katechismus stützt sich unmittelbar auf diese Stellen und lehrt, dass der römische Papst als Nachfolger Petri „das immerwährende und sichtbare Prinzip und Fundament für die Einheit sowohl der Bischöfe als auch der Gesamtheit der Gläubigen" ist (KKK 882). Die katholische Tradition hält fest, dass genau dieses Lehramt — nicht ein hölzerner Stuhl — am 22. Februar gefeiert wird.

Ein altes Fest, über Jahrhunderte behutsam umgeformt

Die Wurzeln des Festes reichen tief. Ein römisches Dokument, bekannt als die Chronographie von 354, einer der ältesten erhaltenen christlichen Kalender, verzeichnet bereits eine Gedenkfeier namens „Natale Petri de Cathedra" im Februar — ein Beleg dafür, dass römische Christen Petrus' Lehramt weit über tausend Jahre vor Berninis Bronzearbeit als eigenes Fest begingen. Über Jahrhunderte kannte der westliche Kalender sogar zwei getrennte Feste: eines für die „Kathedra Petri in Rom" (18. Januar) und ein weiteres für die „Kathedra Petri in Antiochien" (22. Februar), entsprechend der Überlieferung, dass Petrus zunächst als Bischof in Antiochien wirkte, bevor er nach Rom ging. 1960 fasste die Kalenderreform unter Papst Johannes XXIII. beide zu dem einen Fest am 22. Februar zusammen, wie es heute im römischen Kalender steht — eine organisatorische Änderung, die den eigentlichen Sinn des Festes unberührt ließ und nur den Termin betraf.

Der Stuhl im Innern der Bronze

Das Objekt, das die meisten Menschen vor Augen haben, wenn sie „Kathedra Petri" hören, ist die gewaltige Bronzeskulptur, die die Apsis des Petersdoms beherrscht und 1666 nach rund sechs Jahren Arbeit des Bildhauers und Architekten Gian Lorenzo Bernini enthüllt wurde. Es handelt sich weniger um einen ausgestellten Stuhl als um einen Reliquienschrein: Vergoldete Bronzestrahlen gehen von einem Glasfenster mit einer Taube aus — dem Symbol des Heiligen Geistes —, während vier hoch aufragende Bronzestatuen früher Kirchenlehrer, zwei aus dem griechischen Osten (Athanasius und Johannes Chrysostomus) und zwei aus dem lateinischen Westen (Ambrosius und Augustinus), den Stuhl von unten zu tragen scheinen. Diese Anordnung trägt eine eigene theologische Aussage: Ost und West stützen gemeinsam das Lehramt des Petrus.

Im Innern all dieser Bronze verbirgt sich ein älterer Holzstuhl, der dem Papst im neunten Jahrhundert geschenkt und lange als Verbindung zu Petrus' eigenem Wirken verehrt wurde. Eine wissenschaftliche Untersuchung in den 1960er-Jahren, als das Monument zur Prüfung geöffnet wurde, ergab, dass der hölzerne Stuhl aus mehreren Eichenholzteilen zusammengesetzt ist, manche davon mit Elfenbeinschnitzereien verziert, die aus unterschiedlichen Epochen stammen und nicht aus einem einzigen Sitz des ersten Jahrhunderts bestehen. Statt den Sinn des Festes zu untergraben, macht dieser Befund ihn eigentlich noch deutlicher: Die Reliquie war nie in dem Sinn der Kern der Sache, wie es ein forensisch geprüftes Artefakt wäre. Seit über einem Jahrtausend dient sie als sichtbares Zeichen eines ununterbrochenen Lehramts, unabhängig vom tatsächlichen Alter jedes einzelnen Holzstücks darin.

Ein Fest für die ganze Kirche, nicht nur für Rom

Weil es bei diesem Fest um das apostolische Lehramt geht und nicht um ein einzelnes Gebäude oder Objekt, reicht seine Bedeutung weit über den Petersdom hinaus. Traditionell gilt der Tag als besondere Gelegenheit, für den Papst und für die Einheit der Kirche unter seinem Dienst zu beten, und er wird oft mit der Besinnung auf das verbunden, was die katholische Lehre den „petrinischen Dienst" nennt — die Rolle des Papstes als sichtbarer Bezugspunkt der Einheit unter den weltweit verstreuten Bischöfen. Wer sich näher mit Petrus' Lebensgeschichte befassen möchte, mit seiner Berufung als Fischer und seinem Märtyrertod in Rom, findet eine ausführlichere Darstellung im Artikel über die Heiligen Petrus und Paulus, Apostel, der das gemeinsame Fest der beiden Apostel im Juni und ihre miteinander verflochtenen Rollen in der frühen Kirche behandelt.

Die Kathedra des Heiligen Petrus verlangt am Ende etwas anderes von dem, der sich mit ihr beschäftigt, als die meisten anderen Feste. Es geht nicht in erster Linie um ein dramatisches Martyrium, ein Wunder oder einen denkwürdigen Ausspruch. Es geht um Kontinuität — um den stillen, jahrhundertelangen Anspruch, dass die Lehre, die Christus an einem bestimmten Nachmittag in der Nähe von Cäsarea Philippi einem einzigen Fischer übergab, nicht mit ihm endete, sondern von Stuhl zu Stuhl über zweitausend Jahre weitergereicht wurde.