Chi era Cornelio il Centurione nella Bibbia?

Cornelio era un centurione romano della Coorte Italica di stanza a Cesarea, descritto in Atti 10,2 (CEI 2008) come "religioso e timorato di Dio", che "faceva molte elemosine al popolo e pregava sempre Dio". È tradizionalmente considerato il primo convertito pagano al cristianesimo.

Come arrivò Cornelio a incontrare San Pietro?

Secondo Atti 10, un angelo apparve a Cornelio in visione, ordinandogli di mandare uomini a Giaffa per far venire Simon Pietro. Nello stesso momento, Pietro ricevette la propria visione — una tovaglia calata dal cielo piena di animali, con una voce che gli diceva di non chiamare impuro ciò che Dio aveva reso puro — che lo preparò ad accettare l'invito di Cornelio nonostante le consuetudini ebraiche contro il frequentare i pagani.

Perché la conversione di Cornelio è considerata così importante nella storia della Chiesa?

Mentre Pietro stava ancora parlando, lo Spirito Santo scese sulla casa di Cornelio esattamente come era sceso sugli apostoli a Pentecoste, convincendo Pietro che i pagani potevano ricevere il battesimo senza prima diventare ebrei. Atti 10,34-35 riporta la conclusione di Pietro: "In verità sto rendendomi conto che Dio non fa preferenza di persone, ma accoglie chi lo teme e pratica la giustizia, a qualunque nazione appartenga" (CEI 2008) — una svolta che aprì la missione della Chiesa oltre il popolo ebraico.

Quando cade la festa di San Cornelio?

La sua festa viene celebrata in date diverse a seconda delle tradizioni cristiane — ad esempio, il Martirologio Romano lo colloca al 2 febbraio in alcuni calendari e al 20 ottobre in altri, mentre la Chiesa ortodossa lo commemora il 13 settembre — a riflesso di come la sua venerazione si sia sviluppata indipendentemente in regioni diverse piuttosto che attraverso un unico processo unitario.

San Cornelio il Centurione

Un soldato che pregava come un credente prima ancora di esserlo

Cornelio compare in Atti 10 già descritto in termini che la maggior parte degli ebrei del I secolo non si sarebbe aspettata da un ufficiale romano: "religioso e timorato di Dio", qualcuno che "faceva molte elemosine al popolo e pregava sempre Dio" (CEI 2008, Atti 10,2). Era un centurione della "coorte detta Italica", di stanza a Cesarea Marittima, la capitale amministrativa romana della Giudea — un uomo inserito proprio nella potenza occupante che governava il popolo ebraico, eppure attratto, evidentemente già da tempo, verso il loro Dio. Gli studiosi lo collocano spesso nella categoria dei "timorati di Dio", pagani che ammiravano e praticavano elementi della fede e dell'etica ebraica senza sottoporsi alla conversione completa al giudaismo, compresa la circoncisione.

Gerbrand van den Eeckhout, 'Visione di Cornelio il Centurione,' 1664, Walters Art Museum — dominio pubblico.

Due visioni, che si incontrano a metà strada

La storia che segue si sviluppa attraverso una coppia di visioni che giungono quasi simultaneamente. Un angelo appare a Cornelio e gli ordina di mandare uomini alla città costiera di Giaffa per trovare Simon Pietro. Quasi nello stesso momento, Pietro — in preghiera su un terrazzo a Giaffa — cade in estasi e vede una grande tovaglia calata dal cielo, piena di ogni genere di animali, con una voce che gli dice per tre volte: "Ciò che Dio ha purificato, tu non chiamarlo profano" (CEI 2008, Atti 10,15). Pietro si sveglia perplesso sul significato della visione, e la tempistica non potrebbe essere più chiara: i messaggeri di Cornelio arrivano alla sua porta in quell'esatto momento.

Pietro si reca a Cesarea, e ciò che dice all'arrivo chiarisce quanto quel superamento dei confini gli sia costato socialmente: "Voi sapete che a un Giudeo non è lecito aver contatti o recarsi da stranieri; ma Dio mi ha mostrato che non si deve chiamare profano o impuro nessun uomo" (CEI 2008, Atti 10,28). Cornelio, dal canto suo, ha radunato parenti e amici stretti per ascoltare qualunque cosa Pietro avesse da dire — una casa pronta e in attesa.

Il momento in cui la missione della Chiesa cambiò forma

Ciò che accade dopo è il vero cardine della storia. Mentre Pietro predica — dichiarando che "chiunque crede in lui riceve il perdono dei peccati per mezzo del suo nome" (CEI 2008, Atti 10,43) — lo Spirito Santo scende su tutti quelli che ascoltano, pagani compresi, in una scena che Luca descrive deliberatamente come parallela alla Pentecoste. Pietro e i credenti ebrei venuti con lui si stupiscono che "anche sui pagani si fosse effuso il dono dello Spirito Santo" (CEI 2008, Atti 10,45). Pietro ordina quindi che Cornelio e la sua casa vengano battezzati, concludendo semplicemente: "In verità sto rendendomi conto che Dio non fa preferenza di persone, ma accoglie chi lo teme e pratica la giustizia, a qualunque nazione appartenga" (CEI 2008, Atti 10,34-35).

Questo episodio divenne il precedente decisivo di cui la Chiesa delle origini aveva bisogno. Nel capitolo successivo, Pietro racconta la storia a credenti ebrei scettici a Gerusalemme per difendere l'inclusione dei pagani, e la stessa domanda — se i convertiti pagani dovessero essere circoncisi e seguire l'intera Legge di Mosè — sarebbe riemersa al Concilio di Gerusalemme in Atti 15, con la storia di Cornelio citata come prova che Dio vi aveva già risposto. La tradizione considera di conseguenza Cornelio il primo convertito pagano al cristianesimo, la casa attraverso cui la giovane Chiesa comprese per la prima volta pienamente che la propria missione si estendeva oltre Israele.

Una storia che la Chiesa delle origini continuava a raccontare

L'episodio di Cornelio era abbastanza importante per i primi cristiani che Luca, l'autore degli Atti, non si limita a narrarlo una volta sola — fa ripetere a Pietro l'intera storia quasi parola per parola nel capitolo successivo, mentre si difende davanti a credenti scettici a Gerusalemme che avevano saputo che aveva mangiato con pagani incirconcisi. Quella ripetizione è un segnale di quanto la questione fosse ancora controversa, anche dopo che gli eventi stessi erano già accaduti. Spiega anche perché la casa di Cornelio riemerga più tardi, al Concilio di Gerusalemme in Atti 15, come prova nel dibattito su se i convertiti pagani dovessero essere circoncisi — Pietro cita direttamente ciò che accadde a Cesarea, trattando il battesimo di Cornelio come un precedente ormai risolto piuttosto che come una questione ancora aperta.

Un patrono della fedeltà quotidiana

La tradizione cristiana successiva sostiene che Cornelio abbia poi servito come vescovo, sebbene i dettagli varino tra i diversi racconti e non possano essere verificati con certezza — un promemoria del fatto che, come per molte figure delle origini, ciò che la Scrittura registra con precisione (gli eventi di Atti 10) va tenuto distinto dalle elaborazioni leggendarie successive sulla sua vita. Ciò che resta costante attraverso le tradizioni è il ritratto che gli Atti stessi offrono: un uomo la cui devozione silenziosa e costante — preghiera, generosità, attenzione a Dio — lo rese pronto a ricevere la grazia nel momento in cui gli venne offerta, e la cui apertura ridefinì per sempre ciò che la parola "cristiano" sarebbe arrivata a significare.