I Sette Vizi Capitali e le Virtù che li Contrastano

Dal deserto all'elenco

L'elenco non arrivò già formato dalla Scrittura. Nacque dall'esperienza vissuta dei primi monaci cristiani — uomini e donne che si ritirarono nel deserto egiziano nel terzo e quarto secolo e che, di conseguenza, ebbero una visione insolitamente ravvicinata delle proprie tentazioni ricorrenti. Evagrio Pontico, uno di questi padri del deserto, catalogò otto "pensieri" (logismoi) problematici che assalivano l'asceta solitario: gola, lussuria, avarizia, tristezza, ira, accidia (apatia spirituale), vanagloria e superbia. Verso l'anno 590, papa Gregorio Magno rielaborò gli otto di Evagrio nell'elenco di sette elementi ancora usato oggi — fondendo la vanagloria nella superbia, incorporando la tristezza in ciò che divenne l'accidia, e aggiungendo l'invidia — e fu la versione settenaria di Gregorio ad affermarsi in tutta la Chiesa occidentale, resa poi immortale dal Purgatorio di Dante Alighieri, che struttura la montagna del Purgatorio stessa attorno a questi sette vizi.

Sono chiamati più precisamente peccati "capitali", dal latino caput, "testa", perché la Chiesa non li considera un inventario esaustivo delle colpe ma i vizi radicali — le teste — da cui si ramificano moltissimi altri peccati (CCC 1866).

I sette, e ciò che si oppone a ciascuno

La superbia, un amore smisurato per la propria eccellenza, è tradizionalmente collocata al primo posto e considerata la più grave, poiché fu proprio la superbia, nella lettura classica cristiana, a trasformare un angelo nel diavolo. La virtù opposta è l'umiltà, un riconoscimento onesto della propria dipendenza da Dio.

L'avarizia, o cupidigia, è un desiderio eccessivo di ricchezza o di beni al di là di ciò che la giustizia o la carità permetterebbero. Vi risponde la generosità, la disponibilità a donare piuttosto che ad accumulare.

L'invidia è il dolore per la buona sorte altrui, e il risentimento per i doni o i successi degli altri. La sua virtù contraria è la benevolenza, o amore fraterno, che gioisce del bene del prossimo invece di invidiarlo.

L'ira è una rabbia disordinata, che cerca il danno o la vendetta invece della giustizia. Vi si oppone la pazienza o mitezza, una rabbia rettamente governata dalla ragione.

La lussuria è un desiderio disordinato del piacere sessuale, distaccato dal suo giusto posto nell'amore coniugale. La castità vi si oppone, ordinando rettamente il desiderio sessuale secondo il proprio stato di vita.

La gola è un attaccamento eccessivo al cibo o alle bevande, oltre ciò che il nutrimento o un ragionevole piacere richiederebbero. Vi risponde la temperanza, la moderazione nell'uso dei beni creati.

L'accidia, storicamente più vicina a un'apatia spirituale o a una pigrizia della volontà verso il bene che alla semplice pigrizia fisica, si oppone alla diligenza, o zelo — uno sforzo costante verso ciò che è veramente buono, compreso lo sforzo della preghiera e la pratica della virtù stessa.

Vizi da tenere d'occhio, non verdetti da temere

Vale la pena essere precisi su cosa sia e cosa non sia questo elenco. Nessuno dei sette peccati capitali è automaticamente un peccato mortale in senso teologico stretto — questo richiede materia grave, piena consapevolezza e consenso deliberato, condizioni che un singolo momento di vanità o un piatto di cibo consumato in eccesso di solito non soddisfano. L'elenco funziona invece come strumento diagnostico, un modo per nominare le inclinazioni sottostanti che, lasciate senza controllo, tendono a produrre a valle peccati più gravi. È proprio per questo che si è dimostrato così resistente lungo quindici secoli di riflessione morale cristiana: non nomina ogni possibile colpa, ma il pugno di radici da cui tende a germogliare la maggior parte delle altre colpe — e, altrettanto utilmente, nomina le sette virtù capaci di estirpare ciascuna di esse.

Perché Evagrio teneva traccia dei propri pensieri

Aiuta capire cosa stesse facendo davvero Evagrio Pontico nel deserto egiziano, poiché il suo progetto originario somigliava meno alla filosofia morale e più a un taccuino da campo. I padri e le madri del deserto che si ritirarono da città come Alessandria nel terzo e quarto secolo vivevano in gran parte da soli, con ore di silenzio e lavoro manuale tra i periodi di preghiera — condizioni che diedero loro una visione insolitamente dettagliata, quasi clinica, di quali pensieri continuassero a riaffiorare senza essere invitati. Evagrio scrisse ampiamente sui logismoi, le specifiche tentazioni mentali che ricorrevano nella solitudine, trattandole non tanto come peccati astratti da condannare, quanto come schemi da riconoscere precocemente, prima che si trasformassero in azione. Il suo elenco non fu tramandato come dottrina dall'alto — emerse da generazioni di monaci che confrontavano le proprie osservazioni su ciò che realmente li tentava, il che spiega in parte perché si legga meno come un codice legale e più come una psicologia della tentazione, qualcosa che scrittori successivi come Dante e gli scolastici medievali ereditarono e perfezionarono, senza inventarlo dal nulla.

La montagna di Dante, costruita su questi sette vizi

Nessuna opera successiva ha fatto di più per fissare i sette peccati capitali nell'immaginario cristiano popolare del Purgatorio di Dante Alighieri, la seconda cantica della Divina Commedia. Dante struttura l'intera montagna del Purgatorio in sette cornici ascendenti, una per ciascun peccato capitale, con i superbi curvi sotto enormi macigni, gli invidiosi con le palpebre cucite, e gli accidiosi che corrono senza sosta per contrastare la lentezza che aveva definito la loro vita terrena. Anziché limitarsi a punire, ogni cornice è concepita per riorientare l'amore disordinato dell'anima verso il proprio giusto oggetto — la stessa struttura teologica di Dante sostiene che ogni peccato, capitale o meno, si riduca in ultima analisi ad amare le cose sbagliate, ad amare troppo poco le cose giuste, o ad amare le cose giuste troppo e nell'ordine sbagliato. Questa struttura, più delle vivide pene stesse, è il motivo per cui la versione dantesca dei sette vizi capitali si è dimostrata così influente: trasformò l'elenco di Gregorio Magno in una mappa coerente di come funzioni realmente l'amore disordinato, cornice dopo cornice.

I peccati come li ha immaginati l'arte

I pittori trovarono nei sette vizi capitali un soggetto utile quanto lo trovarono i poeti, e l'immagine di apertura che accompagna questo articolo — il dipinto da tavolo di Hieronymus Bosch I Sette Peccati Capitali e le Quattro Cose Ultime — ne è uno degli esempi più suggestivi. Bosch dispose i sette peccati come scene all'interno di un grande occhio dipinto, immaginando lo sguardo stesso di Dio che osserva ciascun vizio manifestarsi in ambientazioni domestiche e paesane ordinarie anziché all'inferno: la gola a una tavola affollata, l'invidia scambiata tra vicini, la superbia ammirata allo specchio. La scelta di collocare i peccati dentro un occhio, con le parole latine "Cave, cave, deus videt" ("Attento, attento, Dio vede") che circondano la pupilla, riflette lo stesso spirito diagnostico che Evagrio portò nel deserto secoli prima — non un verdetto da tribunale, ma un invito a notare ciò che accade davvero nei momenti ordinari della vita quotidiana, prima che quegli schemi si induriscano in qualcosa di peggiore.