Die sieben Todsünden und die ihnen entgegengesetzten Tugenden

Von der Wüste zur Liste

Die Liste kam nicht fertig aus der Schrift. Sie erwuchs aus der gelebten Erfahrung der frühesten christlichen Mönche — Männer und Frauen, die sich im dritten und vierten Jahrhundert in die ägyptische Wüste zurückzogen und dadurch einen ungewöhnlich genauen Blick auf ihre eigenen wiederkehrenden Versuchungen gewannen. Evagrius Ponticus, einer dieser Wüstenväter, katalogisierte acht störende "Gedanken" (logismoi), die den einsamen Asketen überfielen: Völlerei, Wollust, Habgier, Traurigkeit, Zorn, Acedia (geistliche Trägheit), Eitelkeit und Hochmut. Um das Jahr 590 formte Papst Gregor der Große Evagrius' acht Gedanken zu der siebenteiligen Liste um, die bis heute gilt — er verschmolz Eitelkeit mit Hochmut, ließ Traurigkeit in das aufgehen, was zur Trägheit wurde, und fügte Neid hinzu. Diese siebenfache Fassung Gregors setzte sich in der gesamten westlichen Kirche durch und wurde später durch Dante Alighieris Purgatorio unsterblich gemacht, das den Läuterungsberg selbst um diese sieben Laster herum aufbaut.

Genauer heißen sie die sieben "Haupt"-Sünden, vom lateinischen caput, "Haupt", weil die Kirche sie nicht als erschöpfendes Verzeichnis allen Fehlverhaltens behandelt, sondern als die Wurzellaster — die Häupter —, aus denen sehr viele andere Sünden hervorgehen (KKK 1866).

Die sieben Laster und was ihnen entgegensteht

Hochmut, eine maßlose Liebe zur eigenen Vortrefflichkeit, gilt traditionell als erste und schwerste Sünde, da nach klassischer christlicher Lesart der Hochmut es war, der einen Engel zum Teufel machte. Die entgegengesetzte Tugend ist die Demut, die ehrliche Anerkennung der eigenen Abhängigkeit von Gott.

Habgier, oder Geiz, ist ein übermäßiges Verlangen nach Reichtum oder Besitz, das über das hinausgeht, was Gerechtigkeit oder Nächstenliebe erlauben. Ihr steht die Freigebigkeit entgegen, die Bereitschaft zu geben statt zu horten.

Neid ist Betrübnis über das Glück eines anderen und Groll über dessen Gaben oder Erfolg. Die entgegengesetzte Tugend ist die Güte, oder Nächstenliebe, die sich am Guten des Nächsten freut, statt es ihm zu missgönnen.

Zorn ist ungeordneter Ärger, der Schaden oder Rache sucht statt Gerechtigkeit. Ihm steht die Geduld oder Sanftmut entgegen, ein durch die Vernunft recht gelenkter Ärger.

Wollust ist ungeordnetes Verlangen nach sexueller Lust, losgelöst von seinem rechten Platz in der ehelichen Liebe. Die Keuschheit steht ihr entgegen und ordnet das sexuelle Verlangen recht, entsprechend dem eigenen Lebensstand.

Völlerei ist übermäßige Anhänglichkeit an Speise und Trank, über das hinaus, was Nahrung oder vernünftiger Genuss erfordern. Die Mäßigung antwortet darauf, das rechte Maß im Gebrauch geschaffener Güter.

Trägheit, historisch eher geistliche Apathie oder eine Trägheit des Willens zum Guten als bloße körperliche Faulheit, wird durch Fleiß, oder Eifer, überwunden — ein beharrliches Streben nach dem wahrhaft Guten, einschließlich der Anstrengung des Gebets und der Übung der Tugend selbst.

Laster, denen man wachsam begegnet, keine Urteile, vor denen man sich fürchten muss

Es lohnt sich, genau zu sein, was diese Liste ist und was nicht. Keine der sieben Hauptsünden ist automatisch eine Todsünde im strengen theologischen Sinn — dafür sind schwerwiegende Materie, volles Wissen und bewusste Zustimmung nötig, Bedingungen, die ein einzelner Moment der Eitelkeit oder ein zu üppiger Teller Essen meist nicht erfüllen. Die Liste dient stattdessen als diagnostisches Werkzeug, als Möglichkeit, die zugrunde liegenden Neigungen zu benennen, die, unkontrolliert gelassen, dazu neigen, schwerere Sünden nach sich zu ziehen. Genau deshalb hat sie sich über fünfzehn Jahrhunderte christlicher Morallehre als so beständig erwiesen: Sie benennt nicht jedes mögliche Fehlverhalten, sondern die wenigen Wurzeln, aus denen die meisten anderen Fehlverhalten erwachsen — und, ebenso nützlich, die sieben Tugenden, die imstande sind, jede dieser Wurzeln herauszureißen.

Warum Evagrius überhaupt seine eigenen Gedanken verfolgte

Es hilft zu verstehen, was Evagrius Ponticus in der ägyptischen Wüste tatsächlich tat, denn sein ursprüngliches Projekt glich weniger einer Moralphilosophie als einem Feldnotizbuch. Die Wüstenväter und -mütter, die sich im dritten und vierten Jahrhundert aus Städten wie Alexandria zurückzogen, lebten größtenteils allein, mit Stunden der Stille und der Handarbeit zwischen den Zeiten des Gebets — Bedingungen, die ihnen einen ungewöhnlich detaillierten, fast klinischen Blick darauf gaben, welche Gedanken immer wieder ungebeten auftauchten. Evagrius schrieb ausführlich über die logismoi, die bestimmten geistigen Versuchungen, die in der Einsamkeit wiederkehrten, und behandelte sie weniger wie abstrakte Sünden, die zu verurteilen wären, als wie Muster, die es früh zu erkennen galt, bevor sie zu Taten heranwuchsen. Seine Liste wurde nicht von oben als Lehre herabgereicht — sie entstand aus Generationen von Mönchen, die ihre Beobachtungen darüber austauschten, was sie tatsächlich versuchte, weshalb sie sich weniger wie ein Gesetzeswerk liest und mehr wie eine Psychologie der Versuchung — etwas, das spätere Schriftsteller wie Dante und die mittelalterlichen Scholastiker übernahmen und weiterentwickelten, statt es aus dem Nichts zu erfinden.

Dantes Berg, aufgebaut aus diesen sieben Lastern

Kein späteres Werk trug mehr dazu bei, die sieben Hauptsünden in der volkstümlichen christlichen Vorstellung zu verankern, als Dante Alighieris Purgatorio, der zweite Teil der Göttlichen Komödie. Dante gliedert den gesamten Läuterungsberg in sieben aufsteigende Terrassen, eine für jede Hauptsünde, mit den Hochmütigen, die unter gewaltigen Steinen tief gebeugt gehen, den Neidischen mit zugenähten Augenlidern, und den Trägen, die unaufhörlich laufen, um die Trägheit auszugleichen, die ihr irdisches Leben bestimmt hatte. Statt bloß zu bestrafen, ist jede Terrasse darauf angelegt, die ungeordnete Liebe der Seele wieder auf ihr rechtes Ziel hin auszurichten — Dantes eigenes theologisches Grundgerüst geht davon aus, dass jede Sünde, ob Haupt- oder andere, letztlich darauf zurückgeht, die falschen Dinge zu lieben, die richtigen Dinge zu wenig zu lieben, oder die richtigen Dinge zu sehr und in der falschen Ordnung zu lieben. Dieses Grundgerüst, mehr noch als die eindringlichen Strafen selbst, ist der Grund, warum Dantes Fassung der sieben Todsünden so einflussreich wurde: Sie verwandelte Gregors Liste in eine kohärente Landkarte davon, wie ungeordnete Liebe tatsächlich wirkt, Terrasse für Terrasse.

Die Sünden, wie die Kunst sie sich vorgestellt hat

Maler fanden die sieben Todsünden als Sujet ebenso ergiebig wie Dichter, und das Titelbild dieses Artikels — Hieronymus Boschs Tischgemälde Die sieben Todsünden und die vier letzten Dinge — ist eines der eindrucksvollsten Beispiele dafür. Bosch ordnete die sieben Sünden als Szenen innerhalb eines großen gemalten Auges an und stellte sich vor, wie Gottes eigener Blick jedes Laster beobachtet, das sich in gewöhnlichen häuslichen und dörflichen Umgebungen abspielt, nicht in der Hölle selbst: Völlerei an einem überfüllten Tisch, Neid, der zwischen Nachbarn ausgetauscht wird, Hochmut, der sich im Spiegel bewundert. Die Entscheidung, die Sünden innerhalb eines Auges anzuordnen, mit den lateinischen Worten „Cave, cave, deus videt“ („Hüte dich, hüte dich, Gott sieht“), die die Pupille umkreisen, spiegelt denselben diagnostischen Geist wider, den Evagrius Jahrhunderte zuvor in der Wüste an den Tag legte — kein Gerichtsurteil, sondern ein Aufruf, wahrzunehmen, was tatsächlich in den gewöhnlichen Augenblicken des Alltags geschieht, bevor sich diese Muster zu etwas Schlimmerem verhärten.