Die Weihnachtsnovene: Neun Gebetstage vor dem 25. Dezember

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Neun Nächte lang vor Weihnachten, lange bevor es Adventskalender und Countdown-Apps gab, versammelten sich neapolitanische Familien um Hausaltäre, sangen Lieder auf den *Zampognari*-Weisen der Hirtendudelsäcke und beteten dieselben Gebete, die schon ihre Großeltern gebetet hatten. Der Brauch heißt Weihnachtsnovene, oder *Novena di Natale*, und läuft vom 16. bis zum 24. Dezember — neun Tage, die im Kleinen Marias und Josefs eigenes Warten vor Betlehem nachzeichnen sollen.

Ein Brauch, geboren aus Hirten, die in die Stadt zogen

Lange bevor sie eine gedruckte Gebetskarte war, war die Weihnachtsnovene ein Klang. Im Neapel des 18. Jahrhunderts zogen Hirten aus dem Bergland außerhalb der Stadt — die pastori und ihre dudelsackspielenden Gefährten, die zampognari — in den neun Tagen vor Weihnachten in die Stadt und spielten vor den häuslichen Krippen, den presepi, die neapolitanische Familien jedes Jahr aufstellten. Die Musik sollte an die Hirten von Betlehem erinnern, die von Engeln zur Krippe gerufen wurden, und der Brauch wurde so eng mit dieser Zeit verbunden, dass er sich schließlich einem formellen neuntägigen Gebetszyklus anschloss: der Novena di Natale.

Caravaggios Gemälde der Geburt Christi, das Maria zeigt, wie sie das Jesuskind in einem Stall wiegt, während Hirten und der heilige Josef im Laternenlicht zuschauen.

Caravaggio, Anbetung der Hirten, 1609 — gemeinfrei.

Dieser Gebetszyklus verbreitete sich von Neapel aus über Italien und von dort nach Spanien, Portugal und schließlich in die gesamte spanisch- und portugiesischsprachige katholische Welt, wo die Weihnachtsnovene bis heute besonders beliebt ist — allabendlich in Familien gebetet, manchmal mit einem anderen Familienmitglied, das jeden Abend leitet, oft abgeschlossen mit Weihnachtsliedern um die Krippe statt nur mit einem „Amen". Anders als manche Andachten ist sie nicht an einen einzelnen Heiligen oder ein einzelnes Wunder gebunden. Sie ist an eine Jahreszeit gebunden, und an die bestimmten neun Tage, die die katholische Tradition als geistliche Generalprobe für Betlehem selbst versteht.

Die neun Tage hinter jeder Novene

Jede katholische Novene — auch diese — geht auf ein einziges geschichtliches Ereignis zurück. Nach Christi Himmelfahrt kehrten die Apostel und Maria nach Jerusalem zurück und „verharrten", wie die Apostelgeschichte berichtet, „einmütig im Gebet", neun Tage lang, während sie auf das Herabkommen des Heiligen Geistes an Pfingsten warteten (Einheitsübersetzung, Apg 1,14). Diese neuntägige Spanne erwartungsvollen, anhaltenden Gebets wurde zur Vorlage für jede spätere katholische Novene, gleich welchen Anlasses. Die Weihnachtsnovene passt diese Vorlage einem anderen Warten an: nicht auf das Herabkommen des Geistes, sondern auf die Menschwerdung selbst, den Augenblick, „das Wort ist Fleisch geworden und hat unter uns gewohnt" (Einheitsübersetzung, Joh 1,14). Die vollständige Geschichte, wie sich das neuntägige Muster zur heutigen katholischen Standardandacht entwickelte, finden Sie unter Was ist eine Novene?

Strukturell spiegelt die Weihnachtsnovene jene erste Novene näher als die meisten anderen: Auch sie ist eine Zeit des Wartens, die in einer Ankunft endet. Wo die Apostel auf das Feuer des Geistes warteten, warten die Gläubigen, die die Weihnachtsnovene beten, auf eine Geburt — und die neun Tage bis zum 25. Dezember werden weniger als Countdown zu einem Feiertag verstanden, sondern als neun Gelegenheiten, im Gebet mit Maria und Josef das letzte Stück ihres Weges nach Betlehem zu gehen.

Was die neun Tage tatsächlich behandeln

Traditionelle Fassungen der Weihnachtsnovene durchlaufen die Ereignisse der Weihnachtserzählung ungefähr einen Tag nach dem anderen, wobei sich die genaue Anordnung zwischen gedruckten Texten unterscheidet. Häufige Elemente sind Betrachtungen über die Verkündigung des Engels Gabriel an Maria, ihren Besuch bei ihrer Cousine Elisabet, Josefs Entscheidung — nach der Beruhigung durch einen Engel im Traum —, Maria nicht heimlich zu entlassen, sondern an ihrer Seite zu bleiben, und schließlich die Reise selbst: „So zog auch Josef von der Stadt Nazaret in Galiläa hinauf nach Judäa in die Stadt Davids, die Betlehem heißt; denn er war aus dem Haus und Geschlecht Davids. Er wollte sich eintragen lassen mit Maria, seiner Verlobten, die ein Kind erwartete" (Einheitsübersetzung, Lk 2,4-5).

Die meisten Fassungen schließen die Betrachtung jedes Tages mit einem kurzen Gebet, das um die der Geburt Christi eigenen Gnaden bittet — Demut, Vertrauen, Einfachheit, und vor allem die Bereitschaft, Gottes Ankunft in Umständen zu erkennen, die auf den ersten Blick nichts von dem zeigten, was jemand von ihm erwartet hätte. Das Evangelium ist unumwunden darüber, wie bescheiden diese Ankunft tatsächlich war: Maria „gebar ihren Sohn, den Erstgeborenen. Sie wickelte ihn in Windeln und legte ihn in eine Krippe, weil in der Herberge kein Platz für sie war" (Einheitsübersetzung, Lk 2,7). Die Novene zu beten heißt zum Teil, sich neun Tage lang diesem Gegensatz auszusetzen — ein König, geboren dort, wo kein Platz für ihn war — statt an ihm vorbei zu den eingepackten Geschenken zu eilen.

Wie sie heute gebetet wird

Es gibt kein einzelnes vorgeschriebenes Format. Viele Familien beten die Weihnachtsnovene gemeinsam nach dem Abendessen an jedem Abend vom 16. Dezember bis zum Heiligen Abend, oft bei ihrer Krippe, lesen eine kurze Tagesbetrachtung und ein Gebet, manchmal abgeschlossen mit einem Weihnachtslied. Pfarreien in Lateinamerika und auf den Philippinen, wo die Andacht besonders verbreitet ist, bauen häufig ganze Gemeinschaftstraditionen darum auf — der philippinische Brauch der Simbang Gabi, einer Reihe von Frühmessen im selben neuntägigen Zeitfenster, entwickelte sich neben einer ähnlichen frömmigkeitlichen Logik, ist aber eine eigene Praxis, verschieden von der zu Hause gebeteten Novene selbst.

Sie allein zu beten funktioniert genauso gut wie sie mit anderen zu beten; was zählt, wie bei jeder Novene, ist die anhaltende, tägliche Rückkehr zum selben Gebet über dieselben neun Tage, nicht die Größe der Versammlung. Für einen tieferen Blick darauf, was der Advent selbst von Katholiken in dieser Zeit verlangt, einschließlich der liturgischen Struktur, die die Kirche neben volkstümlichen Andachten wie dieser begeht, siehe Weihnachten mit katholischen Augen.

Warum der Brauch fortbesteht

Der Advent, wie die Kirche ihn liturgisch begeht, ist bewusst zurückhaltend — violette liturgische Farben, Lesungen über Wachsamkeit, eine Zeit, die um das Warten aufgebaut ist, nicht um das Feiern. Die Weihnachtsnovene läuft neben dieser offiziellen Zeit, fügt aber etwas Persönlicheres hinzu: ein bestimmtes, wiederholbares Ritual, das Familien und Einzelne ihrem eigenen Haushalt anpassen können, Abend für Abend, im Vorfeld eines Festes, das sonst leicht von Besorgungen und Geschenkpapier verschluckt werden kann.

Das mag die einfachste Erklärung dafür sein, warum eine vor drei Jahrhunderten unter neapolitanischen Hirten entstandene Andacht bis heute gebetet wird, in Sprachen und Ländern weit entfernt von ihrem Ursprung. Sie verlangt kein aufwendiges Ritual und keine theologische Gelehrsamkeit — nur neun aufeinanderfolgende Nächte der Aufmerksamkeit, gerichtet auf dasselbe Ereignis, um das es in dieser ganzen Zeit eigentlich geht: eine Geburt, die dem Johannesevangelium zufolge bedeutete, dass Gott selbst gekommen war, „um unter uns zu wohnen" (Einheitsübersetzung, Joh 1,14), nicht fern, sondern mitten in einer gewöhnlichen, überfüllten kleinen Stadt.

Trivia

Was ist die Weihnachtsnovene, und wann wird sie gebetet?

Die Weihnachtsnovene ist eine neuntägige Gebetsandacht vor Weihnachten, traditionell vom 16. bis zum 24. Dezember gebetet. Verwurzelt in der neapolitanischen Volksfrömmigkeit, erbittet sie die Gnaden der Geburt Christi durch Betrachtungen über Marias und Josefs Reise nach Betlehem und die Geburt Christi, Tag für Tag.

Ist die Weihnachtsnovene dasselbe wie der Advent?

Nein. Der Advent ist die offizielle liturgische Vorbereitungszeit der Kirche, beginnend am vierten Sonntag vor Weihnachten und aufgebaut um die Messlesungen und liturgischen Farben dieser Zeit. Die Weihnachtsnovene ist ein eigener, älterer Strang der Volksfrömmigkeit, der sich mit den letzten neun Tagen des Advents überschneidet, aber privat oder in Pfarrgruppen gebetet wird, nicht als Teil der Messe selbst.

Woher stammt die Weihnachtsnovene?

Die Andacht geht auf das Neapel des 17. und 18. Jahrhunderts zurück, wo sie aus dem Brauch der *pastorali* erwuchs — Hirten aus dem umliegenden Land zogen in den neun Tagen vor Weihnachten in die Stadt und spielten auf Dudelsäcken vor den örtlichen Krippen, wodurch sie die Reise der Hirten nach Betlehem nachstellten. Die Gebetsform, die sich neben diesem Brauch entwickelte, verbreitete sich über Italien und später in die spanisch- und portugiesischsprachige katholische Welt.

Warum genau neun Tage und keine andere Zahl?

Neun ist die Standardlänge jeder katholischen Novene, zurückgehend auf die neun Tage, die Apostel und Maria zwischen Himmelfahrt und Pfingsten im Gebet verbrachten, wie es die Apostelgeschichte beschreibt. Die Volksfrömmigkeit übernahm dieses neuntägige Muster für unzählige weitere Anliegen, wobei diese neun Tage auch lose an die neun Monate von Marias Schwangerschaft erinnern — eine Verbindung, die viele Frömmigkeitsschriftsteller angemerkt haben, wenn auch nicht der belegte geschichtliche Ursprung der Novene.

Gibt es einen offiziellen kirchlichen Text für die Weihnachtsnovene?

Es gibt keine vom Vatikan vorgeschriebene einzige Fassung. Mehrere traditionelle Texte sind im Umlauf, die meisten um Betrachtungen der Verkündigung, der Heimsuchung, Josefs Entscheidung, bei Maria zu bleiben, und der Reise nach Betlehem aufgebaut, oft verbunden mit dem Gegrüßet-seist-du-Maria oder einer kurzen Tageslesung. Pfarreien, Ordensgemeinschaften und fromme Verlage drucken jeweils eigene Formulierungen, wie bei anderen volkstümlichen Novenen auch.