¿Qué es una novena? La oración de nueve días, explicada

Nueve días, una sola sala de espera

Los Hechos de los Apóstoles no se detienen mucho en la escena, pero es el punto de origen de toda novena que rezan hoy los católicos. Después de ver a Cristo ascender al cielo, los apóstoles «se volvieron a Jerusalén desde el monte llamado de los Olivos», subieron «a la sala de arriba, donde solían quedarse», y allí se les unió un pequeño grupo que incluía a «algunas mujeres, y María, la madre de Jesús, y sus hermanos» (Biblia de Jerusalén, Hch 1,12-14). La Escritura resume lo que hicieron a continuación en una sola frase, muy sencilla: «Todos ellos perseveraban unánimes en la oración» (Biblia de Jerusalén, Hch 1,14).

No sabían, en ningún sentido concreto, qué era exactamente lo que esperaban. Cristo les había dicho que permanecieran en Jerusalén hasta recibir «la fuerza de lo alto», pero no se les había explicado de antemano en qué consistiría eso. Nueve días después, en la fiesta judía de Pentecostés, llegó: «vino del cielo un ruido, como de una ráfaga de viento impetuoso», dice la Escritura, y «se les aparecieron unas lenguas como de fuego que se repartían, posándose sobre cada uno de ellos», llenando a los apóstoles del Espíritu Santo y enviándolos a predicar en lenguas que antes no hablaban (Biblia de Jerusalén, Hch 2,2-4). Ese tramo de nueve días entre la Ascensión y Pentecostés —oración expectante, sostenida y comunitaria, sin un plazo garantizado— es la semilla histórica de la novena tal como la practican hoy los católicos.

De un único acontecimiento a un patrón devocional

Hicieron falta siglos para que aquel episodio bíblico único se convirtiera en la estructura devocional formal y repetible que hoy reconocen los católicos. La propia palabra «novena», del latín novem («nueve»), entró en el uso católico corriente bastante después de la Iglesia primitiva, a medida que la piedad popular fue adaptando la espera de nueve días de los apóstoles a una plantilla aplicable a cualquier intención: no solo la espera del Espíritu Santo, sino también pedir la intercesión de un santo concreto, prepararse para una fiesta determinada o atravesar en oración una crisis personal.

Hacia la Edad Media y los primeros siglos de la Edad Moderna, las novenas vinculadas a santos, santuarios y fiestas concretas ya estaban muy extendidas por toda la Europa católica, y la Iglesia, en ciertos momentos, las organizó y fomentó de manera formal. El papa León XIII, por ejemplo, instituyó una novena oficial al Espíritu Santo para rezarse en las parroquias antes de cada Pentecostés, concediéndole indulgencias en la década de 1890 — un caso poco frecuente de novena organizada a nivel de la Iglesia universal y no solo nacida de la devoción local o personal. Para conocer la versión más completa de esta novena original, rezada durante los propios nueve días entre la Ascensión y Pentecostés cada año, véase la Novena al Espíritu Santo.

Por qué precisamente nueve días

El número nueve no tiene en la teología católica ningún significado mágico independiente; su importancia proviene por entero de su asociación con aquella primera novena bíblica. La enseñanza católica no sostiene que la oración se vuelva más eficaz según un calendario fijo, ni que Dios exija una cuota concreta de repeticiones antes de responder a una petición. Lo que ofrece la estructura de nueve días es, más bien, una disciplina: un retorno sostenido y deliberado a la misma intención a lo largo de un tramo de tiempo significativo, que refleja la propia actitud de los apóstoles de espera vigilante y paciente, en lugar de una petición hecha una sola vez y luego dejada de lado.

Por eso, además, la orientación devocional católica trata con delicadeza una novena interrumpida. No existe una enseñanza según la cual saltarse un día invalide los nueve completos; lo importante de la estructura es la disciplina misma de la perseverancia, no un recuento transaccional que vuelve a cero por una mañana omitida.

Cómo se reza una novena

Rezar una novena requiere muy poca preparación formal. Se elige una intención —una necesidad concreta, la fiesta próxima de un santo o, simplemente, un tiempo litúrgico como el Adviento— y un conjunto de oraciones, ya sea una sola oración repetida cada día o nueve meditaciones diarias distintas en torno a un mismo tema. Después se reza aproximadamente a la misma hora cada día, durante nueve días consecutivos, a ser posible en un momento de calma y no entre prisas. Puede rezarse a solas, en la mesa de la cocina o en el coche, o en compañía de la familia o de un grupo parroquial; la enseñanza católica no exige ningún lugar en particular.

Algunas novenas están ligadas a fechas fijas del calendario litúrgico, y se rezan cada año durante los mismos nueve días: la Novena al Espíritu Santo antes de Pentecostés, o la Novena de Navidad en los nueve días previos al 25 de diciembre, arraigada en una costumbre napolitana bastante posterior pero construida sobre la misma lógica de nueve días. Otras pueden comenzarse cualquier día, en el momento en que surge la necesidad.

Las muchas novenas que rezan hoy los católicos

Lo que comenzó como una única espera de nueve días en un cenáculo se ha convertido en un panorama devocional amplio y variado. Algunas novenas piden la intercesión de un santo concreto para un tipo particular de necesidad, como la Novena a San Judas Tadeo, que se reza en situaciones que parecen no tener remedio. Otras se centran en una imagen o devoción concreta a Cristo, como la Novena a la Divina Misericordia, que se reza en los nueve días previos al Domingo de la Divina Misericordia, o la Novena al Sagrado Corazón y la Novena de la Medalla Milagrosa, ligadas a devociones marianas y cristológicas concretas con historia propia.

Algunas novenas se construyen en torno a un acto de confianza más que a un texto fijo de oración, como la Novena de la Entrega, basada en los escritos de un sacerdote italiano sobre el abandono total a la voluntad de Dios. Otras honran a una figura moderna concreta, como la Novena al Padre Pío, que se reza pidiendo la intercesión del fraile capuchino del siglo XX conocido por los estigmas. Y algunas no se rezan por los vivos, sino por los difuntos, como la Novena por las Almas del Purgatorio, que hunde sus propias raíces en una tradición veterotestamentaria aún más antigua de orar por los difuntos.

Lo que une a todas estas novenas —distintos santos, distintos siglos, distintas palabras concretas— es una misma forma de nueve días, tomada, por lejana que sea la conexión, de un pequeño grupo de apóstoles que todavía no sabían lo que esperaban, pero que permanecieron juntos en oración hasta que llegó.

No una fórmula, sino una disciplina

Conviene tener claro qué es lo que la enseñanza católica afirma —y qué no— sobre la novena. No es una transacción espiritual en la que nueve días con las palabras correctas garanticen un resultado concreto, ni es una exigencia de la fe como lo es la asistencia a la Misa dominical. Es una forma de piedad popular, que la Iglesia ha fomentado formalmente en ciertos momentos, pero siempre como ayuda para la oración y nunca como sustituto de ella.

Lo que la novena pide a quien la reza es paciencia: nueve días volviendo a la misma intención, a las mismas palabras, al mismo momento de silencio, a imitación de un pequeño grupo en Jerusalén que no tenía manera de saber, en ninguno de esos nueve días, cuándo terminaría exactamente su espera —solo que valía la pena permanecer juntos en oración hasta que llegara.