Qué es un cardenal, y cómo se les elige

La bisagra del papa

La palabra "cardenal" procede del latín cardo, que significa "bisagra" — un nombre que captura bien el papel. Los cardenales forman el punto de giro del gobierno central de la Iglesia, el reducido grupo de altos eclesiásticos al que el papa recurre más de cerca para consejo y administración, conocido colectivamente como el Colegio Cardenalicio. El cargo no tiene un origen bíblico directo como sí lo tiene el episcopado; se desarrolló gradualmente durante la Edad Media a partir del alto clero de Roma, evolucionando hacia su forma moderna a lo largo de siglos de práctica y derecho eclesiásticos.

Cómo se convierte alguien en cardenal

El nombramiento como cardenal depende enteramente de la discreción personal del papa — no hay elección, ni proceso formal de solicitud, ni un conjunto fijo de requisitos más allá de que el derecho canónico actual generalmente exige que el candidato sea al menos sacerdote (en la práctica, casi siempre ya es obispo, o se le ordena poco después). El papa anuncia a los nuevos cardenales en una ceremonia pública llamada consistorio, celebrada periódicamente a lo largo de un pontificado, a veces varias veces.

En el consistorio, cada nuevo cardenal recibe un birrete rojo (un gorro clerical rígido y cuadrado), un anillo cardenalicio, y se le asigna una iglesia titular — una iglesia específica de Roma conectada simbólicamente con él, una costumbre que conserva la antigua idea de que los cardenales, como cuerpo, representan al clero de la Diócesis de Roma, sin importar en qué parte del mundo viva y sirva realmente el cardenal. La mayoría de los cardenales hoy siguen ejerciendo como arzobispos de grandes diócesis o al frente de oficinas vaticanas (llamadas dicasterios) incluso después de ser nombrados cardenales — el título es un añadido a su cargo existente, no un reemplazo.

El simbolismo escarlata

La sotana, la faja y el birrete escarlatas distintivos de un cardenal no son simplemente una marca de rango; la tradición de la Iglesia atribuye un significado específico al color. Las palabras que históricamente se pronunciaban cuando un nuevo cardenal recibía su birrete rojo hacían referencia a la disposición a servir a la fe y a la Santa Sede "incluso hasta el derramamiento de sangre" — convirtiendo el color en un recordatorio visible de la disposición a sufrir, incluso hasta el martirio, en defensa de la Iglesia. Varios cardenales a lo largo de la historia han sido, de hecho, martirizados, dando al simbolismo un peso concreto e histórico más allá de la ceremonia.

Elegir al papa: un papel que existe solo desde 1059

Quizá la función más públicamente visible del Colegio Cardenalicio hoy sea elegir a un nuevo papa a través del cónclave papal, pero este papel específico es más joven que el propio cargo de cardenal. Durante buena parte de la Iglesia primitiva, los papas se elegían mediante una mezcla de aclamación del clero y los laicos en Roma, a menudo fuertemente influida por gobernantes seculares — un sistema vulnerable a la interferencia política y al caos ocasional. El decreto In Nomine Domini del papa Nicolás II, emitido en 1059, restringió formalmente las elecciones papales a los cardenales, una reforma dirigida específicamente a reducir la presión política externa sobre el proceso. Esa estructura básica — solo los cardenales eligen al papa — se ha mantenido, con refinamientos, durante casi mil años desde entonces.

No todos los cardenales votan

Una reforma moderna significativa llegó del papa Pablo VI en 1970: los cardenales que han cumplido 80 años en el momento en que se produce una vacante papal pierden el derecho a votar en el cónclave, aunque conservan su título y pueden participar en las discusiones previas al cónclave entre los cardenales. Este límite de edad pretendía evitar que el cuerpo electoral creciera demasiado y equilibrar la experiencia con cierto grado de renovación generacional entre los cardenales que realmente emiten su voto. El derecho canónico también fija un objetivo informal de 120 cardenales electores, un número que se ha superado ocasionalmente en la práctica según cómo se hayan calendarizado los nombramientos a lo largo de un pontificado.

Los tres rangos dentro del Colegio

No todos los cardenales tienen el mismo rango. El Colegio Cardenalicio se divide tradicionalmente en tres órdenes. Los cardenales obispos son los más antiguos, un grupo reducido que hoy incluye a los titulares de las históricas diócesis suburbicarias que rodean Roma junto con algunos patriarcas de Iglesias católicas orientales; el decano del Colegio, que preside sus reuniones y, si él mismo es elector, pregunta formalmente al papa recién elegido si acepta, se elige de entre ellos. Los cardenales presbíteros forman con diferencia el orden más numeroso, normalmente arzobispos u obispos de las grandes diócesis del mundo. Los cardenales diáconos, procedentes históricamente de funcionarios vaticanos y no de obispos diocesanos, forman el orden más pequeño; por antigua costumbre, es el cardenal diácono más antiguo (el protodiácono) quien sale al balcón de la Basílica de San Pedro para anunciar Habemus Papam al concluir un cónclave. Hoy la distinción importa sobre todo para la precedencia ceremonial — los tres rangos votan como iguales en un cónclave —, pero conserva una estructura que se remonta a los orígenes del cardenalato entre el alto clero de la antigua Roma.

Los cardenales más allá del cónclave

Fuera de la temporada de cónclave, los cardenales realizan la mayor parte de su trabajo real lejos de la ceremonia vaticana. La mayoría dirige su propia arquidiócesis, asumiendo las mismas responsabilidades pastorales, administrativas y disciplinarias que cualquier obispo, simplemente con el título y las responsabilidades adicionales del cardenalato superpuestas. Otros sirven a tiempo completo en Roma como prefectos o miembros de los dicasterios vaticanos — los departamentos que supervisan de todo, desde la doctrina hasta el culto y la vida religiosa en todo el mundo —, funcionando, en efecto, como el gabinete del papa. El papa también convoca regularmente al Colegio, o a algunos de sus miembros, para asesorarle en decisiones importantes entre un cónclave y otro, lo cual forma parte de lo que la imagen de la "bisagra" en la raíz latina del título siempre quiso captar: los cardenales como el punto sobre el que gira el gobierno central de la Iglesia, tanto en tiempos ordinarios como durante una vacante.

Un cuerpo pequeño y global con un papel público desmedido

En un momento dado, menos de 250 hombres en todo el mundo llevan el título de cardenal, procedentes de diócesis y oficinas vaticanas de todos los continentes poblados — una escala que mantiene el cargo poco frecuente y, para la mayoría de los católicos, en gran medida alejado de la vida parroquial diaria. Y sin embargo, los cardenales tienen un perfil público desmedido precisamente por el cónclave: durante el breve período que sigue a la muerte o renuncia de un papa, este cuerpo pequeño y por lo demás de baja visibilidad se convierte en todo el mecanismo visible por el que la Iglesia católica elige a su próximo líder, atrayendo atención mundial a un cargo que, el resto del tiempo, opera en gran medida fuera de la vista pública.