Cos'è un cardinale, e come vengono scelti

Il cardine del papa

La parola "cardinale" deriva dal latino cardo, che significa "cardine" — un nome che coglie bene il ruolo. I cardinali formano il punto di perno del governo centrale della Chiesa, il piccolo corpo di alti prelati a cui il papa attinge più da vicino per consiglio e amministrazione, collettivamente noto come Collegio dei Cardinali. Il ruolo non ha un'origine scritturale diretta come l'episcopato; si sviluppò gradualmente durante il Medioevo a partire dall'alto clero di Roma, evolvendosi nella sua forma moderna nel corso di secoli di prassi e diritto ecclesiastico.

Come un uomo diventa cardinale

La nomina a cardinale è interamente a discrezione personale del papa — non esiste elezione, né un processo formale di candidatura, né un insieme fisso di requisiti al di là del fatto che il diritto canonico attuale richieda generalmente che il candidato sia almeno sacerdote (in pratica, quasi sempre già vescovo, o ordinato tale poco dopo). Il papa annuncia i nuovi cardinali in una cerimonia pubblica chiamata concistoro, tenuta periodicamente nel corso di un pontificato, talvolta più volte.

Al concistoro, ogni nuovo cardinale riceve una berretta rossa (un copricapo ecclesiastico rigido e squadrato), un anello cardinalizio, e gli viene assegnata una chiesa titolare — una specifica chiesa a Roma simbolicamente legata a lui, un'usanza che conserva l'antica idea secondo cui i cardinali, come corpo, rappresentano il clero della diocesi di Roma, a prescindere da dove nel mondo il cardinale viva e presti effettivamente servizio. La maggior parte dei cardinali oggi continua a servire come arcivescovi di grandi diocesi o a capo di uffici vaticani (chiamati dicasteri) anche dopo essere stati nominati cardinali — il titolo è un'aggiunta al loro ruolo esistente, non una sua sostituzione.

Il simbolismo dello scarlatto

La distintiva tonaca scarlatta, la fascia e la berretta di un cardinale non sono semplicemente un segno di rango; la tradizione della Chiesa attribuisce un significato specifico al colore. Le parole storicamente pronunciate quando un nuovo cardinale riceve la berretta rossa fanno riferimento alla disponibilità a servire la fede e la Santa Sede "fino allo spargimento del sangue" — rendendo il colore un promemoria visibile della disponibilità a soffrire, fino al martirio, in difesa della Chiesa. Diversi cardinali nella storia sono in effetti stati martirizzati, dando al simbolismo un peso storico concreto al di là della cerimonia.

Eleggere il papa: un ruolo solo dal 1059

Forse la funzione più visibile pubblicamente del Collegio dei Cardinali oggi è eleggere un nuovo papa attraverso il conclave papale, ma questo ruolo specifico è più recente della carica stessa di cardinale. Per gran parte della Chiesa delle origini, i papi erano scelti attraverso una combinazione di acclamazione del clero e dei laici a Roma, spesso pesantemente influenzata da governanti secolari — un sistema vulnerabile all'interferenza politica e al caos occasionale. Il decreto di papa Nicola II In Nomine Domini, promulgato nel 1059, limitò formalmente le elezioni papali ai cardinali, una riforma mirata specificamente a ridurre la pressione politica esterna sul processo. Quella struttura di base — i soli cardinali che eleggono il papa — è rimasta in vigore, con perfezionamenti, per quasi mille anni da allora.

Non tutti i cardinali possono votare

Un'importante riforma moderna venne da papa Paolo VI nel 1970: i cardinali che hanno raggiunto gli 80 anni al momento in cui si apre una vacanza papale perdono il diritto di voto in conclave, anche se conservano il titolo e possono partecipare alle discussioni tra cardinali che precedono il conclave. Questo limite d'età mirava a evitare che l'organo elettore diventasse troppo numeroso e a bilanciare l'esperienza con un certo ricambio generazionale tra i cardinali che effettivamente votano. Il diritto canonico fissa anche un obiettivo informale di 120 cardinali elettori, un numero occasionalmente superato in pratica a seconda di come sono state scaglionate le nomine nel corso di un pontificato.

I tre ordini all'interno del Collegio

Non tutti i cardinali hanno lo stesso rango. Il Collegio dei Cardinali è tradizionalmente diviso in tre ordini. I cardinali vescovi sono i più anziani per rango, un piccolo gruppo che oggi comprende i titolari delle antiche diocesi suburbicarie attorno a Roma insieme ad alcuni patriarchi delle Chiese cattoliche orientali; il decano del Collegio, che presiede le sue riunioni e, se egli stesso elettore, chiede formalmente al papa appena eletto se accetta, viene scelto tra loro. I cardinali presbiteri costituiscono di gran lunga l'ordine più numeroso, tipicamente arcivescovi o vescovi delle principali diocesi nel mondo. I cardinali diaconi, storicamente scelti tra i funzionari vaticani piuttosto che tra i vescovi diocesani, formano l'ordine più piccolo; per antica consuetudine, è il cardinale protodiacono, il più anziano tra loro, a salire sulla loggia della Basilica di San Pietro per annunciare Habemus Papam al termine di un conclave. La distinzione conta oggi soprattutto per la precedenza cerimoniale — tutti e tre gli ordini votano da pari in conclave — ma conserva una struttura che risale alle origini del cardinalato tra l'alto clero della Roma antica.

I cardinali oltre il conclave

Al di fuori della stagione dei conclavi, i cardinali svolgono la maggior parte del loro lavoro effettivo ben lontano dalle cerimonie vaticane. La maggior parte guida la propria arcidiocesi, occupandosi delle stesse responsabilità pastorali, amministrative e disciplinari di qualsiasi vescovo, semplicemente con il titolo e le responsabilità aggiuntive del cardinalato sovrapposti. Altri servono a tempo pieno a Roma come prefetti o membri dei dicasteri vaticani — i dipartimenti che sovrintendono a tutto, dalla dottrina al culto alla vita religiosa nel mondo intero — funzionando, di fatto, come il "gabinetto" del papa. Il papa convoca anche regolarmente il Collegio, o membri scelti di esso, per consigliarlo sulle decisioni maggiori tra un conclave e l'altro, il che fa parte di ciò che l'immagine del "cardine" nella radice latina del titolo ha sempre voluto rappresentare: i cardinali come il punto su cui ruota il governo centrale della Chiesa, tanto nei tempi ordinari quanto durante una vacanza.

Un corpo piccolo e globale con un ruolo pubblico sproporzionato

In un dato momento, meno di 250 uomini nel mondo portano il titolo di cardinale, provenienti da diocesi e uffici vaticani in ogni continente abitato — una scala che mantiene la carica rara e, per la maggior parte dei cattolici, in gran parte lontana dalla vita parrocchiale quotidiana. Eppure i cardinali portano un profilo pubblico sproporzionato proprio a causa del conclave: per il breve periodo successivo alla morte o alle dimissioni di un papa, questo corpo piccolo e altrimenti poco visibile diventa l'intero meccanismo visibile con cui la Chiesa cattolica sceglie il proprio prossimo capo, attirando l'attenzione globale su una carica che, per il resto del tempo, opera in gran parte fuori dallo sguardo pubblico.