Die Basilika von Kevelaer

Eine Stimme an einem Wegkreuz

Die Ursprungsgeschichte der Wallfahrt nach Kevelaer ist für einen Schrein des siebzehnten Jahrhunderts ungewöhnlich gut dokumentiert, hauptsächlich dank eines schriftlichen Berichts, den der Mann im Zentrum des Geschehens hinterließ. Hendrick Busman, ein reisender Kaufmann aus Geldern, berichtete, dass er 1641, als er an einem Wegkreuz nahe der kleinen Stadt Kevelaer vorbeikam, zweimal eine Stimme hörte, die ihn anwies, an dieser Stelle eine Kapelle für "Unsere Liebe Frau" zu errichten. Busman, so sein eigener Bericht, wusste zunächst nicht, wie er die Erfahrung deuten sollte, und unternahm zunächst nichts.

Im folgenden Jahr, 1642, soll seine Frau Mechel eine Vision einer kleinen Kapelle gehabt haben, die in auffälligem Detail einem Andachtsbild entsprach, das sie sich erinnerte, zuvor zweimal bei durchziehenden Soldaten gesehen zu haben – ein kleiner gedruckter Bildabzug der Muttergottes von Luxemburg. Da er die beiden Erfahrungen als gegenseitige Bestätigung deutete, beschaffte sich Busman eine Kopie dieses Drucks und ließ sie in einer kleinen Holzunterkunft an der Stelle des ursprünglichen Kreuzes anbringen. Pilger begannen fast sofort, die Stätte zu besuchen, und binnen wenigen Jahren musste die bescheidene Unterkunft durch eine tatsächliche Kapelle ersetzt werden, um den wachsenden Menschenmengen Platz zu bieten – der Beginn dessen, was sich über die folgenden Jahrhunderte zur größten marianischen Pilgerstätte Deutschlands entwickeln sollte.

Das Bild im Zentrum des Schreins

Was das zentrale Andachtsobjekt Kevelaers unter den großen europäischen marianischen Schreinen ungewöhnlich macht, ist seine Bescheidenheit und sein klar nachvollziehbarer Ursprung. Anders als die uralten geschnitzten Statuen, die an Stätten wie Einsiedeln oder Altötting verehrt werden, ist das Bild in Kevelaer ein kleiner gedruckter Bildabzug – die Muttergottes von Luxemburg, mit dem Titel Consolatrix Afflictorum, Trösterin der Betrübten – nur wenige Zentimeter groß, von einer Art, wie sie im frühen siebzehnten Jahrhundert massenhaft hergestellt und unter Katholiken, die durch die Niederlande und das Rheinland reisten, weit verbreitet gewesen wäre. Die andächtige Kraft des Bildes in Kevelaer entstand also nicht aus Alter oder künstlerischer Einzigartigkeit, sondern aus den besonderen Umständen, unter denen es an die Stätte kam, und dem raschen Wachstum des Glaubens, der darauf folgte.

Diese Verbindung bindet den Schrein in Kevelaer zudem unmittelbar an eine bereits bestehende Andacht an, statt an ein isoliertes lokales Phänomen: Das Bild ist ausdrücklich eine Kopie eines bereits in Luxemburg verehrten Bildes, was bedeutet, dass die Wallfahrt in Kevelaer eine Andacht, die den Ereignissen von 1642 um Jahrzehnte voranging, tatsächlich erweiterte und lokal verankerte. Diese Art der Übertragung einer bereits bestehenden marianischen Andacht auf eine neue Stätte durch ein kopiertes Bild war zu jener Zeit nicht ungewöhnlich, wenngleich nur wenige Beispiele den Umfang erreichten, zu dem Kevelaer schließlich heranwuchs.

Wachstum zu Deutschlands größtem marianischem Schrein

Die Wallfahrt in Kevelaer wuchs im siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert stetig, trotz Phasen politischer und religiöser Unruhen in der Region, einschließlich der Spannungen während der reformationszeitlichen religiösen Konflikte, die weite Teile des Rheinlands betrafen. Im neunzehnten Jahrhundert konnte die kleine ursprüngliche Kapelle die eintreffenden Zahlen nicht mehr fassen, und daneben wurde eine größere neugotische Basilika, die Basilika St. Marien, errichtet, 1864 geweiht und später vom Heiligen Stuhl in den Rang einer Basilica minor erhoben – eine formale Anerkennung, die Kirchen von besonderer historischer oder geistlicher Bedeutung innerhalb der katholischen Welt verliehen wird.

Der Wallfahrtsbezirk gliedert sich heute in mehrere eigenständige Bauten statt in eine einzige große Kirche: die kleine ursprüngliche Gnadenkapelle, die weiterhin den verehrten Druck beherbergt, die größere Basilika für die großen liturgischen Feiern und den weiten offenen Kapellenplatz, der die großen Menschenmengen fassen kann, die sich an den wichtigen Wallfahrtstagen und Prozessionen versammeln, besonders während der traditionellen Wallfahrtssaison von Mai bis Oktober.

Kevelaer heute

Kevelaer bleibt mit deutlichem Abstand die meistbesuchte marianische Pilgerstätte Deutschlands und zieht jährlich rund 800.000 Pilger an – eine Zahl, die sowohl Einzelbesucher als auch die großen, organisierten Pfarr- und Diözesanwallfahrtsgruppen umfasst, die seit Generationen, oft zu Fuß über erhebliche Entfernungen, als feste jährliche Tradition in vielen deutschen katholischen Gemeinden nach Kevelaer gereist sind. Die Stadt selbst ist fast vollständig um ihre Rolle als Pilgerziel herum gewachsen, ihre Wirtschaft und städtische Identität noch immer eng mit dem Schrein verbunden, fast vier Jahrhunderte nachdem der Bericht eines Kaufmanns über eine Stimme an einem Wegkreuz die gesamte Tradition in Gang setzte.

Die Wallfahrtssaison läuft traditionell von Mai bis Oktober, mit organisierten Pfarrgruppen, die in Prozessionen zu Fuß eintreffen, die je nach Ausgangspunkt mehrere Tage andauern können, entlang von Routen, die manche dieser Gemeinschaften seit weit über hundert Jahren gehen. Kevelaers Basilika und die umliegende Kerzenkapelle, eigens errichtet, um die Tausenden von Votivkerzen zu fassen, die Pilger dort hinterlassen, bleiben lebendiger, andauernder Beleg einer Andacht, die seit ihren Ursprüngen im siebzehnten Jahrhundert nie merklich nachgelassen hat, und ziehen nicht nur einzelne Besucher an, sondern ganze Generationen derselben Familien, die Jahr für Jahr zurückkehren, um denselben ausgetretenen Weg in die Stadt zu gehen.

Für viele dieser Familien ist die Wallfahrt nach Kevelaer längst mehr als ein einzelner religiöser Akt geworden – sie ist ein fester Programmpunkt im Jahresablauf ganzer Pfarrgemeinden, weitergegeben von einer Generation an die nächste, ähnlich wie das Rezept eines Familienfestes oder eine andere über Jahrzehnte gepflegte Tradition.