La Basilica di Kevelaer

Una voce presso una croce di campagna

La storia delle origini del pellegrinaggio di Kevelaer è insolitamente ben documentata per un santuario del Seicento, grazie in gran parte a un resoconto scritto lasciato dall'uomo al suo centro. Hendrick Busman, un mercante ambulante di Geldern, riferì che nel 1641, passando davanti a una croce di campagna vicino alla piccola cittadina di Kevelaer, udì per due volte una voce che gli ordinava di costruire in quel punto una cappella per "la nostra Cara Signora". Busman, a suo dire, non era sicuro di come interpretare l'esperienza e inizialmente non fece nulla al riguardo.

L'anno seguente, nel 1642, sua moglie Mechel ebbe secondo i racconti una visione di una piccola cappella che corrispondeva, con dettagli sorprendenti, a un'immagine devozionale che ricordava di aver visto due volte in precedenza, portata da soldati di passaggio nella zona — una piccola immagine stampata della Madonna del Lussemburgo. Considerando le due esperienze insieme come una conferma, Busman ottenne una copia di quella stampa e la fece montare in un piccolo riparo di legno nel luogo della croce originaria. I pellegrini iniziarono a visitarlo quasi immediatamente, e nel giro di pochi anni il modesto riparo dovette essere sostituito con una vera e propria cappella per accogliere le folle crescenti — l'inizio di quello che sarebbe diventato, nei secoli successivi, il più grande santuario mariano di Germania.

L'immagine al centro del santuario

Ciò che rende insolito l'oggetto devozionale centrale di Kevelaer tra i principali santuari mariani europei è la sua modestia e la sua origine chiara e rintracciabile. A differenza delle antiche statue scolpite venerate in siti come Einsiedeln o Altötting, l'immagine di Kevelaer è una piccola stampa — la Madonna del Lussemburgo, intitolata Consolatrix Afflictorum, ovvero Consolatrice degli Afflitti — larga solo pochi centimetri, di un tipo che sarebbe stato prodotto in serie e ampiamente diffuso tra i cattolici in viaggio attraverso i Paesi Bassi e la Renania all'inizio del Seicento. Il suo potere devozionale a Kevelaer, in altre parole, non derivava dall'antichità o dall'unicità artistica, ma dalle specifiche circostanze in cui giunse sul sito e dalla rapida crescita della fede che ne seguì.

Quel legame collega anche il santuario di Kevelaer direttamente a una devozione già esistente, piuttosto che a un fenomeno locale isolato: l'immagine è esplicitamente una copia di una già venerata in Lussemburgo, il che significa che il pellegrinaggio di Kevelaer estese ed localizzò di fatto una devozione precedente di decenni agli eventi del 1642. Questo tipo di trapianto di una devozione mariana esistente in un nuovo sito, attraverso un'immagine copiata, non era insolito nel periodo, sebbene pochi esempi siano cresciuti fino alla scala infine raggiunta da Kevelaer.

La crescita fino a diventare il più grande santuario mariano di Germania

Il pellegrinaggio di Kevelaer crebbe costantemente nel corso del Sei e Settecento, nonostante periodi di sconvolgimento politico e religioso nella regione, comprese le tensioni durante i conflitti religiosi dell'epoca della Riforma che colpirono gran parte della Renania. Entro l'Ottocento, la piccola cappella originaria non poteva più accogliere i numeri di pellegrini in arrivo, e accanto ad essa fu costruita una più grande basilica neogotica, la Basilica di Santa Maria, consacrata nel 1864 e in seguito elevata allo status di basilica minore dalla Santa Sede — un riconoscimento formale concesso alle chiese di particolare importanza storica o spirituale nel mondo cattolico.

Il recinto di pellegrinaggio oggi è organizzato attorno a diverse strutture distinte anziché a un'unica grande chiesa: la piccola Cappella della Grazia originaria, che custodisce ancora la stampa venerata, la più grande basilica per le principali celebrazioni liturgiche, e l'ampia Kapellenplatz aperta, o Piazza della Cappella, capace di accogliere le grandi folle che si radunano per le principali giornate di pellegrinaggio e le processioni, in particolare durante la tradizionale stagione di pellegrinaggio che va da maggio a ottobre.

Kevelaer oggi

Kevelaer resta, con ampio margine, il santuario mariano più visitato di Germania, attirando circa 800.000 pellegrini all'anno — una cifra che comprende sia visitatori singoli sia i grandi gruppi di pellegrinaggio parrocchiali e diocesani organizzati che si recano a Kevelaer, spesso a piedi da notevoli distanze, secondo una tradizione annuale consolidata in molte comunità cattoliche tedesche da generazioni. La cittadina stessa è cresciuta quasi interamente attorno al suo ruolo di meta di pellegrinaggio, con l'economia e l'identità civica ancora strettamente legate al santuario a quasi quattro secoli dal racconto di un mercante su una voce udita presso una croce di campagna, che mise in moto l'intera tradizione.

La stagione di pellegrinaggio si estende tradizionalmente da maggio a ottobre, con gruppi parrocchiali organizzati che arrivano a piedi in processioni che possono durare giorni a seconda del punto di partenza, seguendo percorsi che in alcuni casi sono stati percorsi dalle stesse comunità per oltre cento anni. La basilica di Kevelaer e la vicina cappella delle candele, costruita appositamente per contenere le migliaia di candele votive lasciate dai pellegrini, restano una testimonianza viva e continua di una devozione che non è mai significativamente diminuita dalle sue origini seicentesche, attirando non solo visitatori singoli ma intere generazioni delle stesse famiglie che tornano anno dopo anno a percorrere lo stesso cammino ben battuto verso la città.