Die Basilika des heiligen Franziskus von Assisi

Ein Bauwerk, schnell errichtet, um ein Grab zu ehren

Franz von Assisi starb 1226, und die Kirche reagierte danach mit ungewöhnlicher Geschwindigkeit: Er wurde bereits zwei Jahre später, 1228, von Papst Gregor IX. heiliggesprochen — demselben Papst, der noch im selben Jahr den Grundstein für die Basilika legte. Die Unterkirche war um 1230 weitgehend fertiggestellt, als Franziskus' Leib dorthin überführt wurde, und der Bau setzte sich nach oben mit der Oberkirche fort, die bis 1253 vollendet war. Das gesamte Bauwerk entstand also innerhalb einer einzigen Generation nach Franziskus' Tod, während Menschen, die ihn tatsächlich gekannt hatten, noch lebten, um es über seinem Grab emporwachsen zu sehen.

Das Gebäude liegt an einem Hang am westlichen Rand von Assisi, auf einem Grundstück, das vor Baubeginn angeblich "Höllenhügel" genannt wurde, da dort einst Hinrichtungen stattgefunden hatten — ein Detail, das die Tradition als Teil der Verwandlung des Ortes deutet: aus einem mit Tod und Strafe verbundenen Ort wurde eines der meistbesuchten Pilgerziele der Christenheit. Der Franziskanerbruder Elias von Cortona, einer von Franziskus' eigenen frühen Gefährten und zu jener Zeit Generalminister des Franziskanerordens, überwachte das ehrgeizige Bauprojekt, und gerade Elias drängte am stärksten auf ein Bauwerk dieser Größenordnung — eine Entscheidung, die ihn in Konflikt mit anderen Brüdern brachte, die darin einen Verrat an der Armut sahen, die Franziskus selbst gelebt und gepredigt hatte. Diese innere Uneinigkeit darüber, wie oder ob man Franziskus überhaupt in Stein und Fresko verewigen sollte, sollte in der franziskanischen Geschichte der folgenden Jahrhunderte immer wieder aufbrechen.

Zwei Kirchen, ein Gebäude

Was die Basilika architektonisch besonders macht, ist, dass sie nicht eine, sondern zwei Kirchen ist, unmittelbar übereinander gestapelt. Die Unterkirche ist bewusst niedrig, dunkel und höhlenartig gestaltet — ihre wuchtige romanische Architektur und die schattigen Seitenkapellen schaffen eine intime, fast unterirdische Atmosphäre, passend zu ihrer Funktion als der Raum, der am nächsten an Franziskus' Grab gebaut wurde, das in einer Krypta darunter ruht.

Die Oberkirche dagegen öffnet sich nach oben in einen hellen, aufstrebenden gotischen Raum, eines der frühesten und einflussreichsten Beispiele gotischer Architektur in Italien. Große Glasfenster und ein einziges breites Kirchenschiff wurden bewusst dafür entworfen, große Freskenzyklen zu tragen, die Franziskus' Geschichte in monumentalem Maßstab erzählen, ungestört von den zahlreichen kleinen Kapellen der Unterkirche.

Beide Kirchen erlitten schwere Schäden bei einem Erdbeben, das Umbrien 1997 erschütterte und vier Menschen innerhalb der Basilika selbst das Leben kostete, darunter zwei Franziskanerbrüder und zwei Fachleute, die während Nachbeben gerade das Bauwerk begutachteten, als Teile des Gewölbes der Oberkirche einstürzten. Abschnitte der Cimabue-Fresken und anderer Ausstattung wurden vollständig zerstört, in tausende Fragmente zerlegt, die Restauratoren jahrelang mühsam sortierten und, wo möglich, wieder zusammenfügten. Die Basilika öffnete weniger als zwei Jahre später, im November 1999, wieder — eine ungewöhnlich schnelle Wiederherstellung für ein Bauwerk dieser Größe und Bedeutung, die sowohl die Dringlichkeit widerspiegelte, mit der Italien seine Restaurierung betrieb, als auch die weltweit dafür aufgebrachten Mittel.

Die Fresken, die die Malerei veränderten

Der Ruhm der Oberkirche beruht wesentlich auf ihrem Freskenzyklus mit 28 Szenen aus dem Leben des heiligen Franziskus, gemalt um 1297 bis 1300. Jahrhundertelang wurde dieser Zyklus vollständig dem Florentiner Maler Giotto di Bondone zugeschrieben, und er ist auch heute noch populär als "Giottos Fresken" bekannt. Seit dem frühen 20. Jahrhundert stellen Kunsthistoriker diese alleinige Zuschreibung zunehmend infrage — die heutige Forschung schreibt das Werk in der Regel mehreren Malern zu, mitunter als Meister der Franziskuslegende und Mitarbeiter bezeichnet, die neben oder nach Giotto wirkten, statt es allein ihm zuzuordnen.

Wer auch immer sie malte, die Fresken markierten einen Wendepunkt in der westlichen Kunst. Statt der flachen, symbolischen Figuren, wie sie für die frühere, byzantinisch geprägte Malerei typisch waren, stellt der Assisi-Zyklus Franziskus' Leben mit einem neuen Gespür für räumliche Tiefe, individualisierte Gestik und emotionalen Realismus dar — Qualitäten, die die italienische Malerei für die folgenden zwei Jahrhunderte prägen sollten. An den Wänden des Querschiffs trug der ältere Florentiner Maler Cimabue etwa zur gleichen Zeit eigene Fresken bei, wodurch die Oberkirche zu einem der seltenen Orte wird, an denen sich der Übergang zwischen zwei Epochen der italienischen Kunst unmittelbar nebeneinander betrachten lässt.

Es lohnt sich, die einzelnen Szenen beim Namen zu kennen, da sie in der kunsthistorischen Literatur oft getrennt reproduziert werden: Der Zyklus beginnt damit, wie ein einfacher Laie Franziskus ehrt, indem er seinen Mantel vor ihm ausbreitet, führt über Franziskus' Verzicht auf das Vermögen seines Vaters, seine Predigt an die Vögel und den Empfang der Stigmata gegen Ende seines Lebens, und schließt mit seinem Tod und den posthumen Wundern, die darauf folgten. Diese abschließende Betonung der Wunder nach dem Tod ist aus einem bestimmten Grund bedeutsam — die mittelalterliche Heiligsprechung verlangte dokumentierte posthume Wunder als Teil des formalen Falls für die Heiligkeit, und die Fresken fungieren teilweise als bildliches Zeugnis genau dieser Beweise, nicht bloß als andächtige Erzählung.

Ein Wallfahrtsort, noch immer von Franziskus selbst geprägt

Die Basilika zieht seit dem 13. Jahrhundert ununterbrochen Pilger an und bleibt eines der meistbesuchten religiösen Ziele Italiens, neben ihrer Rolle als Hauptkirche des von Franziskus gegründeten Franziskanerordens. Wer die vollständigere Geschichte des Mannes lesen möchte, dem die Basilika zu Ehren errichtet wurde — seine Bekehrung, seine Hinwendung zur Armut und die Bewegung, die aus beidem erwuchs —, findet mehr in unserem Artikel über den heiligen Franziskus von Assisi selbst.

Viele Besucher wie Historiker haben eine Ironie bemerkt: Franziskus predigte radikale Armut und untersagte seinen Anhängern bekanntlich, irgendetwas Prunkvolles zu errichten, doch die Kirche, die ihn ehren sollte, wurde eines der künstlerisch ambitioniertesten Bauwerke ihres Jahrhunderts. Verteidiger der Basilika lesen darin in der Regel weniger einen Widerspruch als vielmehr die eigene Art der Kirche, auszudrücken, welchen Wert sie in Franziskus' Leben sah — ein Denkmal nicht für Reichtum, sondern für die bleibende Anziehungskraft eines Mannes, der fast nichts besaß.