La Porciúncula, Asís

Una capilla en ruinas y un joven que buscaba un rumbo

Antes de significar nada para nadie, la Porciúncula era solo una pequeña capilla de piedra, abandonada, en una llanura boscosa a los pies de la ciudad colinar de Asís, dedicada a Nuestra Señora de los Ángeles y perteneciente, al menos nominalmente, a una cercana comunidad de monjes benedictinos. Hacia principios del siglo XIII había caído en ruina, una de varias pequeñas iglesias derruidas que Francisco de Asís se propuso reconstruir en los años inmediatamente posteriores a su conversión —un periodo en el que Francisco, todavía descubriendo qué forma tomaría su nueva vida, reparaba literalmente edificios rotos con sus propias manos antes de comprender que también estaba llamado a reparar algo mucho mayor.

Hacia 1208, mientras oraba en la capilla ya restaurada, Francisco escuchó lo que entendió como una instrucción directa de Cristo a través de la lectura evangélica del día —no llevar nada para el camino, ni bastón, ni alforja, ni dinero, ni una segunda túnica (un pasaje tomado de Mateo 10 y Lucas 9). Tomó esa instrucción como una llamada a un modo de vida concreto, y la Porciúncula se convirtió en el ancla física de esa nueva vida. Los monjes benedictinos, propietarios legales del terreno, se lo cedieron a Francisco y a su creciente grupo de seguidores a cambio de una renta anual simbólica, según cuenta la tradición, una cesta de pescado del río cercano —un arreglo que, se dice, el propio Francisco insistió en mantener precisamente para que los frailes nunca se consideraran dueños de la propiedad, sino solo sus custodios.

La cuna de dos órdenes religiosas

La pequeña capilla se convirtió con rapidez en el centro operativo de lo que crecería hasta ser la orden franciscana. Allí celebró Francisco sus primeros capítulos generales —reuniones de la comunidad en expansión para tratar su vida y misión comunes—, y hacia la década de 1220 esos encuentros llegaban a reunir, según se cuenta, a miles de frailes acampados en los campos alrededor de la capilla, un contraste casi cómico entre el tamaño de la sala fundacional y la escala de lo que había nacido de ella.

La importancia de la Porciúncula va más allá de los frailes. En 1212, Clara de Asís, una joven noble atraída por el estilo de vida de Francisco, llegó a la capilla la noche del Domingo de Ramos y recibió de manos del propio Francisco un hábito sencillo, acto que la tradición marca como el nacimiento de las Clarisas, la rama femenina del movimiento franciscano. Esa misma pequeña sala, en otras palabras, se encuentra en el origen de las dos grandes ramas de la familia franciscana —una distinción que comparten muy pocos edificios en toda la historia cristiana.

Morir sobre la tierra que había elegido para vivir

Cuando su salud empeoró en 1226, debilitado por la enfermedad y el desgaste físico de su vida austera, Francisco pidió que lo llevaran de nuevo a la Porciúncula. Pasó sus últimas semanas en una pequeña choza cerca de la capilla, y la noche del 3 de octubre de 1226 murió allí, tras haber pedido, según la tradición, que sus compañeros lo tendieran sobre la tierra desnuda, despojado incluso de su propio hábito, como expresión final y literal de la pobreza absoluta que había predicado toda su vida. Algunos hagiógrafos presentan este detalle como un gesto final deliberado, coherente con un hombre que había pasado décadas insistiendo en que sus seguidores no poseyeran nada; sea o no históricamente exacto cada detalle de los relatos de su lecho de muerte, o esté en parte moldeado por relatos devocionales posteriores, el hecho central —su muerte en la Porciúncula rodeado de sus hermanos— está bien documentado en las fuentes franciscanas más tempranas.

Dos años después, Francisco fue canonizado, y pronto comenzó cerca de allí la construcción de la gran Basílica de San Francisco de Asís, levantada en el lado opuesto de la ciudad colinar para albergar su tumba —un edificio monumental y deliberadamente imponente, en tensión visual con la pequeña y humilde Porciúncula donde realmente se había desarrollado su ministerio activo. Juntos, ambos lugares enmarcan la historia de Francisco: uno construido donde vivió, trabajó y murió, el otro construido para honrarlo tras su muerte a una escala que él probablemente habría encontrado incómoda.

Una pequeña capilla encerrada dentro de una mucho mayor

A medida que la devoción franciscana a la Porciúncula se extendía por Europa en los siglos posteriores a la muerte de Francisco, la capilla misma afrontó un problema práctico: era demasiado pequeña y estaba demasiado expuesta para acoger al creciente número de peregrinos, y su modesta estructura de piedra necesitaba protección frente al clima y el desgaste. A finales del siglo XVI, el papa Pío V ordenó la construcción de una gran basílica renacentista diseñada específicamente para encerrar la Porciúncula entera, cubriendo la capilla original bajo su propia cúpula central en lugar de sustituirla. Esa basílica, Santa María de los Ángeles, se completó hacia el siglo XVII y aún se conserva hoy, de modo que quien la visita entra en una gran iglesia del siglo XVI solo para encontrar, justo bajo su cúpula, la capilla original, mucho más pequeña y antigua, preservada intacta —un edificio dentro de otro edificio, el antiguo protegido en lugar de derribado.

El Perdón de Asís

Uno de los legados más duraderos de la Porciúncula es una indulgencia concreta ligada a la capilla. La tradición franciscana sostiene que Cristo se apareció allí a Francisco y le ofreció, a través de él, la remisión plena de la pena temporal por el pecado a cualquiera que visitara la capilla en las condiciones habituales de confesión y comunión —una concesión que, según se dice, el papa Honorio III aprobó hacia 1216. Conocida como la Indulgencia de la Porciúncula o el Perdón de Asís, sigue ligada a la fiesta de la capilla, el 2 de agosto de cada año, y la Iglesia ha extendido desde entonces una versión de la misma indulgencia a las parroquias en esa fecha, de modo que una tradición nacida en una pequeña habitación a las afueras de Asís llega hoy, una vez al año, a las parroquias católicas de todo el mundo.

Para un edificio tan fácil de pasar por alto en un mapa —más pequeño que la mayoría de las capillas parroquiales, escondido por completo dentro de una iglesia mayor—, la Porciúncula guarda entre sus muros de piedra una parte desproporcionada de la historia franciscana: una fundación, el nacimiento de una orden femenina, una muerte y una indulgencia que todavía se observa ocho siglos después.