La Basilica di San Francesco d'Assisi

Un monumento costruito in fretta, per onorare una tomba

Francesco d'Assisi morì nel 1226, e la Chiesa si mosse con una rapidità insolita: fu canonizzato appena due anni dopo, nel 1228, da Papa Gregorio IX — lo stesso papa che pose la prima pietra della basilica quello stesso anno. La Basilica Inferiore era in gran parte terminata intorno al 1230, quando il corpo di Francesco vi fu traslato, e i lavori proseguirono verso l'alto con la Basilica Superiore, completata entro il 1253. L'intero progetto, in altre parole, fu innalzato entro una sola generazione dalla morte di Francesco, mentre erano ancora in vita persone che lo avevano conosciuto davvero e che poterono vederla sorgere sopra la sua tomba.

L'edificio sorge su un pendio ai margini occidentali di Assisi, su un terreno che, secondo la tradizione, veniva soprannominato "Colle dell'Inferno" prima dell'inizio dei lavori, poiché in passato era stato usato per le esecuzioni — un dettaglio che la tradizione inquadra come parte della trasformazione del luogo, che da spazio associato alla morte e alla punizione divenne una delle mete di pellegrinaggio più visitate della cristianità. Il frate Elia da Cortona, uno dei primi compagni di Francesco e, a quel tempo, ministro generale dell'ordine francescano, supervisionò l'ambizioso progetto edilizio, e fu proprio Elia a spingere con più forza per un monumento di queste dimensioni — una scelta che lo mise in contrasto con altri frati, convinti che tradisse la povertà che Francesco stesso aveva vissuto e predicato. Quel dissidio interno su come, e se, commemorare Francesco nella pietra e negli affreschi sarebbe riemerso più volte nella storia francescana dei secoli successivi.

Due chiese, un unico edificio

Ciò che rende la basilica architettonicamente distintiva è il fatto di non essere un'unica chiesa, ma due, sovrapposte direttamente l'una all'altra. La Basilica Inferiore ha soffitti bassi, è in penombra e volutamente simile a una grotta — la sua pesante architettura romanica e le cappelle laterali in ombra creano un'atmosfera intima, quasi sotterranea, adatta al suo scopo di spazio costruito il più vicino possibile alla tomba di Francesco, che riposa in una cripta al di sotto.

La Basilica Superiore, al contrario, si apre verso l'alto in uno spazio gotico luminoso e slanciato, uno dei primi ed più influenti esempi di architettura gotica costruiti in Italia. Le grandi vetrate e un'unica ampia navata furono progettate esplicitamente per accogliere vasti cicli di affreschi che narrano la storia di Francesco su scala monumentale, senza le interruzioni delle numerose piccole cappelle presenti al piano inferiore.

Entrambe le chiese subirono danni gravi nel terremoto del 1997 che colpì l'Umbria, costando la vita a quattro persone all'interno della stessa basilica — tra cui due frati francescani e due tecnici che ne stavano valutando la stabilità strutturale — quando parte della volta della Basilica Superiore crollò durante le scosse di assestamento. Sezioni degli affreschi di Cimabue e altre decorazioni andarono distrutte, ridotte a migliaia di frammenti che i restauratori impiegarono anni a ricomporre pazientemente, dove possibile. La basilica riaprì meno di due anni dopo, nel novembre 1999, un recupero straordinariamente rapido per un monumento di questa portata, che rifletteva sia l'urgenza con cui l'Italia ne volle il restauro, sia le risorse riversate nell'impresa da tutto il mondo.

Gli affreschi che cambiarono il modo di dipingere

La fama della Basilica Superiore poggia in gran parte sul suo ciclo di 28 scene della vita di San Francesco, dipinte tra il 1297 e il 1300 circa. Per secoli, questo ciclo fu attribuito interamente al pittore fiorentino Giotto di Bondone, ed è ancora oggi conosciuto popolarmente come "gli affreschi di Giotto". Fin dai primi del Novecento, gli storici dell'arte hanno messo sempre più in discussione quell'attribuzione univoca — gli studi attuali attribuiscono generalmente l'opera a più pittori, talvolta indicati come il Maestro della Leggenda di San Francesco e collaboratori, attivi accanto a Giotto o dopo di lui, piuttosto che come opera del solo Giotto.

Chiunque li abbia dipinti, gli affreschi segnarono una svolta nell'arte occidentale. Anziché le figure piatte e simboliche tipiche della pittura di precedente influenza bizantina, il ciclo di Assisi raffigura la vita di Francesco con un nuovo senso dello spazio fisico, del gesto individualizzato e del realismo emotivo — qualità che avrebbero definito la pittura italiana per i due secoli successivi. Lungo le pareti del transetto, il precedente pittore fiorentino Cimabue contribuì con i propri affreschi nello stesso periodo, rendendo la Basilica Superiore un luogo raro in cui osservare fianco a fianco la transizione tra due epoche dell'arte italiana.

Vale la pena conoscere per nome le singole scene, dato che vengono spesso riprodotte separatamente nei manuali di storia dell'arte: il ciclo si apre con un semplice laico che onora Francesco stendendo il proprio mantello davanti a lui, attraversa la rinuncia di Francesco alle ricchezze paterne, la sua predica agli uccelli, la ricezione delle stimmate in tarda età, e si chiude con la sua morte e i miracoli postumi che ne seguirono. Quell'enfasi finale sui miracoli dopo la morte non è casuale: la canonizzazione medievale richiedeva miracoli postumi documentati come parte della causa formale di santità, e gli affreschi funzionano in parte come testimonianza visiva proprio di quelle prove, non come semplice racconto devozionale.

Un luogo di pellegrinaggio ancora plasmato da Francesco stesso

La basilica ha attirato pellegrini ininterrottamente fin dal XIII secolo, e resta uno dei siti religiosi più visitati d'Italia, oltre a svolgere il ruolo di chiesa madre dell'ordine francescano fondato da Francesco. Chiunque voglia conoscere per intero la storia dell'uomo a cui la basilica fu costruita in onore — la sua conversione, l'abbraccio della povertà e il movimento nato da entrambe — può leggere di più nel nostro articolo su San Francesco d'Assisi.

C'è un'ironia che molti visitatori e storici hanno notato: Francesco predicava la povertà radicale e proibì notoriamente ai suoi seguaci di costruire qualunque cosa di grandioso, eppure la chiesa costruita in suo onore divenne uno degli edifici artisticamente più ambiziosi del proprio secolo. I difensori della basilica hanno generalmente letto questo fatto non come una contraddizione, ma come il modo stesso della Chiesa di esprimere quanto ritenesse preziosa la vita di Francesco — un monumento non alla ricchezza, ma al fascino duraturo di un uomo che non possedeva quasi nulla.