Der Jakobsweg, die Straße der Pilger

Ein Einsiedler, Lichter über einem Feld und die Untersuchung eines Bischofs

Der überlieferte Ursprung des Jakobswegs beginnt nicht mit einem Pilger, sondern mit einem Einsiedler. Um das Jahr 813 berichtete ein Mann namens Pelagius, der in der dünn besiedelten Region Galicien im Nordwesten Spaniens ein zurückgezogenes religiöses Leben führte, von unerklärlichen Lichtern, die nachts wiederholt über einem einsamen Feld schwebten. Er brachte, was er gesehen hatte, zu Theodemar, dem Bischof der nahen Stadt Iria Flavia, der die Stelle untersuchen ließ. Der Überlieferung zufolge, die sich aus dieser Entdeckung entwickelte, fand man dort ein antikes Grab, und der Bischof kam zu dem Schluss, dass es die Gebeine des Apostels Jakobus des Älteren enthielt — einer der zwölf ursprünglichen Apostel, um 44 n. Chr. in Jerusalem enthauptet, dessen Leib der Legende nach nach seinem Martyrium auf wundersame Weise mit einem Boot nach Spanien gebracht und in diesem abgelegenen Winkel der Halbinsel begraben worden war.

König Alfons II. von Asturien, der über das nahegelegene christliche Königreich herrschte, reiste selbst zur Fundstätte, sobald ihn die Nachricht erreichte, und die Überlieferung nennt ihn den ersten offiziellen Pilger dessen, was zu Santiago de Compostela werden sollte — "Santiago" ist die spanische Form von "Sankt Jakobus", und "Compostela" leitet sich vermutlich vom lateinischen campus stellae, "Sternenfeld", ab, ein Name, der direkt mit der Geschichte der von Pelagius gesehenen Lichter verknüpft ist. Alfons ließ über dem Grab eine kleine Kirche errichten, die bescheidene erste Vorstufe dessen, was schließlich zur großen Kathedrale von Santiago de Compostela heranwachsen sollte.

Von einem lokalen Schrein zu einer Route durch einen ganzen Kontinent

Die Entdeckung kam für die christlichen Königreiche Nordspaniens zu einem strategisch günstigen Zeitpunkt, da diese sich damals in einem langen, zähen Ringen gegen die muslimische Herrschaft über den größten Teil der Iberischen Halbinsel befanden. Ein Schrein für einen Apostel — der sich als geistlicher Patron und sogar als Beschützer in der Schlacht darstellen ließ — verschaffte dem christlichen Spanien einen mächtigen Sammelpunkt, und der Kult des Santiago (mitunter in späteren Legenden unter dem Titel Santiago Matamoros, "Sankt Jakobus der Mauren-Bezwinger" angerufen, ein kriegerisches Bild, das spätere Jahrhunderte und die moderne Forschung zunehmend mit Vorbehalt und historischer Einordnung betrachten) wuchs mit dem umfassenderen Projekt der christlichen Wiederbesiedlung und Ausdehnung über die Halbinsel in den folgenden Jahrhunderten.

Im 11. und 12. Jahrhundert war die Pilgerfahrt nach Santiago zu einer der drei großen Pilgerfahrten des mittelalterlichen Christentums geworden, neben den Reisen nach Jerusalem und nach Rom. Routen liefen aus Frankreich, Deutschland und darüber hinaus zum Schrein zusammen und entwickelten sich zu einem Netz markierter Wege, Stationen, Herbergen und Klöster, die eigens zur Unterstützung des Pilgerstroms errichtet wurden. Der Codex Calixtinus, eine im Zusammenhang mit dem Schrein zusammengestellte Handschrift aus dem 12. Jahrhundert, enthält, was oft als der früheste Pilgerführer der europäischen Geschichte bezeichnet wird — mit Beschreibungen von Routen, Gefahren und Unterkunftsmöglichkeiten, ein Beleg dafür, wie organisiert und vielbegangen der Camino zu jenem Zeitpunkt bereits war.

Die Muschel, die Pilger noch heute tragen

Irgendwann in dieser mittelalterlichen Blütezeit der Pilgerfahrt wurde die Jakobsmuschel zum bestimmenden Symbol des Camino. Spätestens im 12. Jahrhundert trugen Pilger, die aus Santiago zurückkehrten, Jakobsmuscheln von der galicischen Küste als handfesten Beweis dafür, dass sie die Reise vollendet hatten — ein Abzeichen, das Händler nahe der Kathedrale verkauften und das für die Heimreise am Hut oder Umhang befestigt wurde. Die mit der Muschel verbundene Symbolik ist im Lauf der Jahrhunderte unterschiedlich gedeutet worden: Ihre Rillen, die von vielen Punkten aus in einem einzigen zusammenlaufen, wurden als Bild der vielen Pilgerwege gelesen, die auf ein einziges Ziel zulaufen, und die Verbindung der Muschel zum Meer hat sie mit älteren, weiter gefassten Vorstellungen von Reise, Führung und Erneuerung verknüpft. Wie auch immer die ursprüngliche Bedeutung genau zu verstehen ist — die Muschel ist seit rund neunhundert Jahren das erkennbarste Symbol des Camino geblieben, und moderne Pilger tragen sie noch heute, oft an den Rucksack gebunden, genau wie ihre mittelalterlichen Vorgänger.

Viele Wege, ein Ziel

Es gibt nicht den einen Jakobsweg; vielmehr handelt es sich um ein Netz historischer Routen, die aus vielen Richtungen auf die Kathedrale zulaufen. Der heute am stärksten begangene ist der Camino Francés, der Französische Weg, der sich über rund 780 Kilometer von Saint-Jean-Pied-de-Port auf der französischen Seite der Pyrenäen durch Nordspanien zieht und meist in vier bis fünf Wochen zu Fuß zurückgelegt wird. Weitere fest etablierte Routen sind der Camino Portugués, der von Portugal aus nach Norden führt, und der Camino del Norte, der der Nordküste Spaniens folgt. Jede Route entwickelte ihr eigenes Netz aus Herbergen, Kirchen und Marktstädten, geprägt von Jahrhunderten des Pilgerverkehrs, und viele dieser Städte identifizieren sich bis heute eng mit ihrem Camino-Erbe.

Eine Pilgerfahrt, die fast verschwand — und es dann doch nicht tat

Die Beliebtheit des Camino blieb über die Jahrhunderte nicht konstant. Kriege, die durch die Reformation gestörte katholische Pilgerkultur und schlicht wechselnde Moden in der religiösen Praxis führten zu einem langen Niedergang gegenüber der mittelalterlichen Blütezeit, und bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts wurden nur noch wenige hundert Pilger im Jahr verzeichnet, die die Route vollendeten — ein Schatten ihres mittelalterlichen Ausmaßes. Die anschließende Wiederbelebung wurde von mehreren Faktoren getragen: erneuerter kirchlicher Förderung, der Anerkennung des Camino Francés als UNESCO-Welterbe im Jahr 1993 und einem breiteren modernen Interesse an Langstreckenwandern sowie an säkularer wie religiöser Pilgerfahrt. Die Zahlen sind dadurch dramatisch gestiegen; das Pilgerbüro der Kathedrale verzeichnet in den vergangenen Jahren jährlich mehrere hunderttausend Menschen, die die Wanderung vollenden — aus Gründen, die von tiefer katholischer Frömmigkeit bis zu rein persönlichen oder besinnlichen Motiven reichen, oft Seite an Seite auf demselben Wegabschnitt.

Ankunft an der Kathedrale

Ganz gleich, welche Route ein Pilger wählt oder aus welchem Grund er geht — der Camino endet noch immer an derselben Stelle wie eh und je: der Kathedrale von Santiago de Compostela, erbaut über dem Grab, das Pelagius' seltsame Lichter vor zwölf Jahrhunderten enthüllt haben sollen. Pilger, die eine Mindestdistanz zurücklegen und ihre Reise mit unterwegs gesammelten Stempeln belegen können — dem credencial, dem Pilgerausweis — erhalten eine Compostela, eine von der Kathedrale ausgestellte Vollendungsurkunde, ein modernes Echo derselben Anerkennung, die mittelalterliche Pilger suchten, wenn sie ihre Jakobsmuscheln nach Hause trugen. Nur wenige Pilgerrouten weltweit haben sowohl diese Kontinuität als auch dieses Ausmaß bewahrt: ein tausendjähriges Wegenetz durch einen ganzen Winkel eines Kontinents, das noch heute im Grunde zu demselben Ziel führt, dem ein Einsiedler im frühen 9. Jahrhundert im Schein seines Feuers entgegenstrebte.