Die Cathedral Basilica of Saint Louis

Eine neue Kathedrale für eine wachsende amerikanische Stadt

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts war die alte Kathedrale am Flussufer, die das katholische St. Louis seit den frühen Tagen der französischen Besiedlung bedient hatte, der Größe und dem Ehrgeiz der Stadt um sie herum nicht mehr gewachsen. Erzbischof Peter Richard Kenrick hatte schon in den 1870er-Jahren über die Notwendigkeit einer größeren Kathedrale gesprochen, und 1871 wurde formell ein Spendenverein gegründet, doch es war sein Nachfolger, Erzbischof John J. Glennon, der das Projekt schließlich vorantrieb. Glennon wählte das in St. Louis ansässige Architekturbüro Barnett, Haynes & Barnett mit Thomas P. Barnett als leitendem Architekten, und am 1. Mai 1907 erfolgte der erste Spatenstich auf einem Grundstück deutlich westlich der alten Innenstadt am Flussufer, im heutigen Stadtviertel Central West End.

Der Bau ging für ein so ambitioniertes Gebäude ungewöhnlich schnell voran. Der Grundstein wurde im Oktober 1908 gelegt, und bis zum 18. Oktober 1914 war genug vom Bau fertig für eine feierliche Einweihung und erste Messe, obwohl die vollständige Konsekration des Gebäudes erst am 29. Juni 1926 erfolgte. Die fertige Kathedrale misst 365 Fuß in der Länge und 204 Fuß in der Breite, außen aus Granit und innen aus Ziegel, Marmor und Mosaikfliesen gebaut – Spezifikationen, die sie von Anfang an zu einem der größten und teuersten katholischen Kirchengebäude machten, das bis dahin in den Vereinigten Staaten errichtet worden war, mit berichteten Kosten von rund 3 Millionen Dollar in Werten von 1914.

Sechsundsiebzig Jahre Mosaikarbeit

Was die Cathedral Basilica of Saint Louis wirklich ungewöhnlich macht, ist nicht nur ihre Größe – es gibt genug große amerikanische Kathedralen –, sondern was mit dem Inneren geschah, nachdem die Mauern standen. Die Verlegung der Mosaikdekoration begann 1912, während der Bau noch lief, und setzte sich, mit langen Unterbrechungen während der Großen Depression und des Zweiten Weltkriegs, bis 1988 fort. Das ist ein 76-jähriges Projekt, durchgeführt über die Arbeitsleben mehrerer Künstlergenerationen hinweg, um fast jede Innenfläche – Kuppeln, Gewölbe, Wände, sogar Bodenabschnitte – mit kleinen Stücken farbigen und goldhinterlegten Glases zu bedecken. Die endgültige Zahl: schätzungsweise 41,5 Millionen Tesserae in mehr als 7.000 Farben, verteilt auf rund 83.000 Quadratfuß, oft als die größte einzelne Mosaiksammlung der westlichen Hemisphäre beschrieben.

Kein einzelner Künstler ist für das Ganze verantwortlich, was mit erklärt, warum sich die Kathedrale weniger wie eine einheitliche Komposition anfühlt als wie eine Galerie verwandter, aber eigenständiger Visionen unter einem Dach. Tiffany Studios entwarf zu Beginn des Projekts Mosaike für mehrere Seitenkapellen und Altarwände. Die Hauptbereiche der Kathedrale wurden vom Künstler August Oetken entworfen. Die in St. Louis ansässige Firma Ravenna Mosaic Company führte über die Jahrzehnte einen großen Teil der eigentlichen Verlegungsarbeit aus, und das Vater-Sohn-Team Paul und Arno Heuduck verbrachte angeblich fast ihre gesamte Laufbahn als Mosaikkünstler in diesem einen Gebäude. Später im Projekt entwarf der polnisch-amerikanische Künstler Jan Henryk de Rosen die Mosaike der Hauptkuppel mit alt- und neutestamentlichen Szenen, während die hintere Kuppel Mosaiken zum Gedenken an bedeutende Ereignisse in der Geschichte der Erzdiözese St. Louis selbst gewidmet wurde.

Ein byzantinisches Gebäude im amerikanischen Mittleren Westen

Der Baustil, den Barnett, Haynes & Barnett für die Kathedrale wählten – eine Mischung, die Architekturhistoriker im Allgemeinen als neubyzantinisch mit neoromanischen Elementen beschreiben – war eine bewusste Abkehr vom spitzbogigen neogotischen Stil, der den amerikanischen Kathedralenbau derselben Zeit dominierte. Eine zentral angelegte, kuppelbekrönte byzantinische Kirche eignete sich von Natur aus für die Art großer, zusammenhängender Mosaikflächen, mit denen die Kathedrale schließlich gefüllt wurde, ähnlich wie es die kuppelbekrönte, zentral angelegte Basilica di San Vitale in Ravenna über tausend Jahre früher auf der anderen Seite des Atlantiks getan hatte. Diese Ähnlichkeit ist kein bloßer Zufall technischer Zweckmäßigkeit – byzantinische Kirchenarchitektur und byzantinische Mosaikdekoration entwickelten sich gemeinsam, jede formte, was die andere leisten konnte, und Barnetts Entwurf lehnte sich bewusst an genau diese überlieferte architektonische Logik an.

Geht man heute das Hauptschiff entlang, bewegt man sich unter einer Folge von Kuppeln und Gewölben, jede mit ihrem eigenen Mosaikprogramm, hin zum Altarraum und seiner eigenen Kuppel darüber – ein Effekt, den viele Besucher und Autoren mit Kirchen wie den byzantinischen Monumenten von Ravenna oder, in kleinerem Maßstab, mit mosaikbedeckten Basiliken im östlichen Mittelmeerraum verglichen haben, obwohl die Cathedral Basilica of Saint Louis durch und durch ein amerikanisches Gebäude des 20. Jahrhunderts ist, aus modernen Materialien und Methoden errichtet und mit Werkstatttechniken des 20. Jahrhunderts fertiggestellt.

Benannt nach einem Kreuzzugskönig

Der Name der Kathedrale, und der der Stadt, gehen zurück auf Ludwig IX. von Frankreich, den König des 13. Jahrhunderts, den Papst Bonifatius VIII. 1297 heiligsprach – bis heute der einzige französische Monarch, den die katholische Kirche je zum Heiligen erklärt hat. Französische Siedler gründeten die Stadt St. Louis 1764 und weihten sie ihm – eine Entscheidung, die lange vor dieser bestimmten Kathedrale getroffen wurde; die ältere Kathedrale am Flussufer, die dieses Gebäude ersetzte, trug dieselbe Weihe. Im Inneren der Neuen Kathedrale trägt die Vorhalle – der Eingangsbereich gleich hinter den Hauptportalen – eine Mosaikfolge, die Episoden aus dem Leben Ludwigs IX. darstellt, darunter, laut dem eigenen Mosaikprogramm der Kathedrale, seinen Aufbruch zum Kreuzzug, wodurch der Patron der Kirche direkt mit ihrem Dekorationsprogramm verbunden wird, statt die Weihe nur als Namen stehen zu lassen.

Es lohnt sich, genau zu sein, was dieses Patrozinium beansprucht und was nicht: Ludwig IX. wird in der eigenen kirchlichen Überlieferung für seine persönliche Frömmigkeit, seine Reformen der französischen Königsjustiz und seine kostspieligen, weitgehend erfolglosen Kreuzzüge in Ägypten und Tunesien erinnert, nicht für irgendeine direkte Verbindung zum Mississippi-Talgebiet, das er nie gesehen hat. Die Verbindung zwischen dem Heiligen und der Stadt ist eine Frage der französischen Kolonialbenennung des 18. Jahrhunderts, die fast zwei Jahrhunderte später in dieses Gebäude des 20. Jahrhunderts übertragen wurde.

Krypten, ein Museum und eine aktive Kathedrale

Unter dem Hauptgottesdienstraum beherbergt das Untergeschoss der Kathedrale sowohl ein den Mosaiken gewidmetes Museum – das Materialien, Techniken und den jahrzehntelangen Verlegungsprozess erklärt – als auch eine Kryptkapelle, in der mehrere ehemalige Oberhäupter der Erzdiözese St. Louis begraben sind, darunter die Kardinäle John J. Glennon, Joseph Ritter und John Carberry, sowie Erzbischof John L. May. Papst Johannes Paul II. erhob das Gebäude 1997 zur kleinen Basilika und fügte diesen Ehrentitel zu seiner bestehenden Rolle als Kathedrale – die Mutterkirche – der Erzdiözese St. Louis hinzu, und sie bleibt heute sowohl eine funktionierende Pfarrkirche mit täglichen und sonntäglichen Messen als auch eines der meistbesuchten religiösen Baudenkmäler im Mittleren Westen – Besucher kommen weniger wegen einer einzelnen Reliquie oder eines Ereignisses als wegen des schlichten, über Jahrzehnte angesammelten Umfangs der Kunst über ihnen.

Für jeden, der die Orte und heiligen Gebäude durchstöbert, die die christliche Geschichte über die ganze Welt verstreut hat, ist die Cathedral Basilica of Saint Louis eine Erinnerung daran, dass diese Art monumentaler Unternehmung nicht im Mittelalter aufhörte – sie geschah weiterhin, still, inmitten einer amerikanischen Stadt, durch zwei Weltkriege und eine Depression hindurch, ein handverlegtes Glasstück nach dem anderen.