La Cathedral Basilica di Saint Louis

Una nuova cattedrale per una città americana in crescita

Verso la fine del XIX secolo, la vecchia cattedrale sul fiume che aveva servito la St. Louis cattolica dai primi tempi della colonizzazione francese non era più adeguata alle dimensioni e all'ambizione della città che la circondava. L'arcivescovo Peter Richard Kenrick aveva iniziato a discutere della necessità di una cattedrale più grande già negli anni 1870, e un'associazione per la raccolta fondi fu formalmente costituita nel 1871, ma fu il suo successore, l'arcivescovo John J. Glennon, a spingere finalmente il progetto in avanti. Glennon scelse lo studio di architettura di St. Louis Barnett, Haynes & Barnett, con Thomas P. Barnett alla guida del progetto, e i lavori iniziarono il 1° maggio 1907, su un terreno ben a ovest del vecchio centro cittadino sul fiume, in quello che oggi è il quartiere Central West End della città.

La costruzione procedette rapidamente per gli standard di un edificio così ambizioso. La prima pietra fu posata nell'ottobre 1908, e per il 18 ottobre 1914 abbastanza della struttura era terminata da permettere una dedicazione formale e la prima Messa, anche se la piena consacrazione dell'edificio non avvenne fino al 29 giugno 1926. La cattedrale finita misura 111 metri di lunghezza e 62 di larghezza, costruita in granito all'esterno e in mattoni, marmo e tessere di mosaico all'interno — caratteristiche che la resero, fin dall'inizio, uno degli edifici ecclesiastici cattolici più grandi e costosi mai costruiti negli Stati Uniti fino a quel momento, per un costo riportato di circa 3 milioni di dollari del 1914.

Settantasei anni di lavoro sui mosaici

Ciò che rende la Cathedral Basilica di Saint Louis davvero straordinaria non è solo la dimensione — molte cattedrali americane sono grandi — ma ciò che accadde all'interno dopo che le pareti furono innalzate. L'installazione della decorazione a mosaico iniziò nel 1912, mentre la costruzione era ancora in corso, e continuò, con lunghe interruzioni durante la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale, fino al 1988. Si tratta di un progetto di 76 anni, portato avanti nell'arco della vita lavorativa di più generazioni di artisti, per ricoprire quasi ogni superficie interna — cupole, volte, pareti, persino sezioni del pavimento — con piccoli pezzi di vetro colorato e dorato. Il conto finale: circa 41,5 milioni di tessere in più di 7.000 colori, distribuite su circa 7.700 metri quadrati, spesso descritte come la più grande collezione di mosaici in un unico edificio dell'emisfero occidentale.

Nessun singolo artista è responsabile di tutto questo, e questo è parte del motivo per cui la cattedrale sembra meno una composizione unificata e più una galleria di visioni legate ma distinte sotto un unico tetto. Tiffany Studios progettò i mosaici per diverse cappelle laterali e pareti del presbiterio all'inizio del progetto. Le aree principali della cattedrale furono progettate dall'artista August Oetken. Lo studio di St. Louis Ravenna Mosaic Company eseguì gran parte del lavoro fisico di installazione nel corso dei decenni, e la coppia padre-figlio Paul e Arno Heuduck trascorse secondo le fonti quasi tutta la carriera di mosaicisti dentro questo singolo edificio. Più avanti nel progetto, l'artista polacco-americano Jan Henryk de Rosen progettò i mosaici della cupola principale, con scene dell'Antico e del Nuovo Testamento, mentre la cupola posteriore fu dedicata a mosaici che commemorano eventi significativi della storia dell'Arcidiocesi di St. Louis stessa.

Un edificio bizantino nel Midwest americano

Lo stile architettonico scelto da Barnett, Haynes & Barnett per la cattedrale — una combinazione che gli storici dell'architettura descrivono generalmente come neo-bizantina con elementi del Romanesque Revival — fu un deliberato allontanamento dallo stile gotico ad arco a sesto acuto che dominava la costruzione di cattedrali americane nello stesso periodo. Una chiesa a pianta centrale e cupolata in stile bizantino si prestava naturalmente al tipo di superfici a mosaico ampie e continue che la cattedrale avrebbe infine riempito, proprio come aveva fatto, oltre mille anni prima e dall'altra parte dell'Atlantico, la Basilica di San Vitale a Ravenna con la sua pianta centrale e cupolata. La somiglianza non è una pura coincidenza ingegneristica — l'architettura bizantina e la decorazione a mosaico in stile bizantino si svilupparono insieme, ciascuna modellando ciò che l'altra poteva ottenere, e il progetto di Barnett si ispirò consapevolmente a quella stessa logica architettonica ereditata.

Percorrendo oggi la navata, un visitatore cammina sotto una sequenza di cupole e volte, ciascuna con il proprio programma di mosaici, verso il presbiterio e la sua stessa cupola sopra la testa — un effetto che molti visitatori e scrittori hanno paragonato alle chiese come i monumenti bizantini di Ravenna o, su scala più piccola, alle basiliche ricoperte di mosaici del Mediterraneo orientale, anche se la Cathedral Basilica di Saint Louis è un edificio americano del XX secolo a tutti gli effetti, costruito con materiali e metodi moderni e completato con tecniche artigianali del Novecento.

Dedicata a un re crociato

Il nome della cattedrale, e quello della città, risalgono a Luigi IX di Francia, il re del XIII secolo canonizzato da papa Bonifacio VIII nel 1297 — ancora oggi l'unico monarca francese che la Chiesa cattolica abbia mai dichiarato santo. I coloni francesi fondarono la città di St. Louis nel 1764 e la dedicarono a lui, una scelta fatta ben prima che questa particolare cattedrale esistesse; la precedente cattedrale sul fiume che questo edificio sostituì portava la stessa dedicazione. All'interno della nuova cattedrale, il nartece — l'atrio d'ingresso appena oltre le porte principali — porta una sequenza di mosaici che raffigurano episodi della vita di Luigi IX, incluso, secondo il programma di mosaici della stessa cattedrale, la sua partenza per la crociata, legando il santo patrono dell'edificio direttamente al suo schema decorativo, non lasciando la dedicazione come un semplice nome.

Vale la pena essere precisi su ciò che quel patronato afferma e non afferma: Luigi IX è ricordato nella tradizione della Chiesa per la sua pietà personale, per le sue riforme della giustizia regia francese e per le sue costose e in gran parte fallimentari campagne crociate in Egitto e Tunisia, non per alcun collegamento diretto con la valle del Mississippi che non vide mai. Il legame tra il santo e la città è una questione di denominazione coloniale francese del XVIII secolo, portata avanti in questo edificio del XX secolo quasi due secoli dopo.

Cripte, un museo e una cattedrale attiva

Sotto il principale spazio di culto, la cripta della cattedrale ospita sia un museo dedicato ai mosaici — che spiega materiali, tecniche e il processo di installazione durato decenni — sia una cappella-cripta dove sono sepolti diversi ex arcivescovi dell'Arcidiocesi di St. Louis, inclusi i cardinali John J. Glennon, Joseph Ritter e John Carberry, insieme all'arcivescovo John L. May. Papa Giovanni Paolo II designò l'edificio basilica minore nel 1997, aggiungendo quello status onorifico al suo ruolo esistente di cattedrale — la chiesa madre — dell'Arcidiocesi di St. Louis, e rimane oggi sia una parrocchia funzionante che offre Messe quotidiane e domenicali sia uno dei luoghi religiosi più visitati del Midwest, che attira visitatori non tanto per una singola reliquia o evento quanto per la pura, accumulata scala dell'opera d'arte sopra le loro teste.

Per chi esplora i luoghi e gli edifici sacri che la storia cristiana ha lasciato sparsi per il mondo, la Cathedral Basilica di Saint Louis è un ricordo che questo tipo di impresa monumentale non si fermò nel Medioevo — ha continuato ad accadere, silenziosamente, dentro una città americana, attraverso due guerre mondiali e una depressione, un pezzo di vetro posato a mano dopo l'altro.