La cathédrale-basilique Saint-Louis de Saint-Louis

Une nouvelle cathédrale pour une ville américaine en expansion

À la fin du XIXe siècle, l'ancienne cathédrale au bord du fleuve, qui servait les catholiques de Saint-Louis depuis les débuts de la colonisation française, n'était plus à la mesure de la taille et des ambitions de la ville qui l'entourait. L'archevêque Peter Richard Kenrick avait commencé à évoquer la nécessité d'une cathédrale plus grande dès les années 1870, et une association de collecte de fonds fut formellement créée en 1871, mais c'est son successeur, l'archevêque John J. Glennon, qui finit par faire avancer le projet. Glennon choisit le cabinet d'architecture de Saint-Louis Barnett, Haynes & Barnett, avec Thomas P. Barnett à la tête de la conception, et les travaux débutèrent le 1er mai 1907, sur un site bien à l'ouest de l'ancien centre-ville au bord du fleuve, dans ce qui est aujourd'hui le quartier du Central West End.

La construction avança rapidement pour un bâtiment d'une telle ambition. La première pierre fut posée en octobre 1908, et dès le 18 octobre 1914, assez de la structure était achevée pour une dédicace formelle et une première messe, bien que la consécration complète du bâtiment n'ait eu lieu que le 29 juin 1926. La cathédrale achevée mesure 111 mètres de long et 62 mètres de large, construite en granit à l'extérieur et en brique, marbre et carrelage de mosaïque à l'intérieur — des caractéristiques qui en firent, dès le début, l'un des plus grands et des plus coûteux édifices catholiques construits aux États-Unis jusqu'alors, pour un coût rapporté d'environ 3 millions de dollars de 1914.

Soixante-seize ans de travail en mosaïque

Ce qui rend la cathédrale-basilique Saint-Louis véritablement exceptionnelle n'est pas seulement sa taille — de nombreuses cathédrales américaines sont vastes — c'est ce qui arriva à son intérieur une fois les murs dressés. La pose des mosaïques commença en 1912, alors que la construction était encore en cours, et se poursuivit, avec de longues interruptions pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, jusqu'en 1988. C'est un projet de 76 ans, mené à travers les carrières de plusieurs générations d'artistes, pour couvrir presque toutes les surfaces intérieures — dômes, voûtes, murs, et même certaines portions de sol — de petites pièces de verre colorées et dorées. Le total final : environ 41,5 millions de tesselles en plus de 7 000 couleurs, réparties sur près de 7 700 mètres carrés, souvent décrites comme la plus vaste collection de mosaïques d'un seul lieu dans l'hémisphère occidental.

Aucun artiste unique n'en est responsable, ce qui explique en partie pourquoi la cathédrale se présente moins comme une composition unifiée que comme une galerie de visions apparentées mais distinctes réunies sous un même toit. Les Tiffany Studios conçurent des mosaïques pour plusieurs chapelles latérales et les murs du sanctuaire au début du projet. Les zones principales de la cathédrale furent conçues par l'artiste August Oetken. La société Ravenna Mosaic Company, basée à Saint-Louis, réalisa une grande part du travail physique de pose sur plusieurs décennies, et le duo père-fils Paul et Arno Heuduck aurait passé presque toute leur carrière de mosaïstes à l'intérieur de ce seul bâtiment. Plus tard dans le projet, l'artiste polono-américain Jan Henryk de Rosen conçut les mosaïques du dôme principal, représentant des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, tandis que le dôme arrière fut consacré à des mosaïques commémorant des événements marquants de l'histoire de l'archidiocèse de Saint-Louis lui-même.

Un édifice byzantin au cœur du Midwest américain

Le style architectural choisi par Barnett, Haynes & Barnett pour la cathédrale — un mélange que les historiens de l'architecture décrivent généralement comme néo-byzantin avec des éléments néo-romans — était un écart délibéré par rapport au style néo-gothique à arcs brisés qui dominait alors la construction des cathédrales américaines. Une église de style byzantin, à plan centré et coiffée de dômes, se prêtait naturellement au type de grandes surfaces de mosaïque continue dont la cathédrale fut finalement couverte, tout comme la basilique San Vitale de Ravenne, à plan centré et coiffée de dômes, l'avait fait plus de mille ans auparavant, de l'autre côté de l'Atlantique. Cette ressemblance n'est pas une simple coïncidence d'ingénierie — l'architecture ecclésiale byzantine et la décoration en mosaïque de style byzantin se sont développées ensemble, chacune façonnant ce que l'autre pouvait accomplir, et le projet de Barnett s'inspirait consciemment de cette même logique architecturale héritée.

En parcourant aujourd'hui la longueur de la nef, un visiteur avance sous une succession de dômes et de voûtes, chacun portant son propre programme de mosaïques, vers le sanctuaire et son propre dôme au-dessus — un effet que de nombreux visiteurs et écrivains ont comparé aux monuments byzantins de Ravenne ou, à plus petite échelle, aux basiliques couvertes de mosaïques de la Méditerranée orientale, même si la cathédrale-basilique Saint-Louis est de bout en bout un édifice américain du XXe siècle, construit avec des matériaux et des méthodes modernes et achevé selon des techniques d'atelier du XXe siècle.

Dédiée à un roi croisé

Le nom de la cathédrale, et celui de la ville, remontent à Louis IX de France, le roi du XIIIe siècle canonisé par le pape Boniface VIII en 1297 — encore aujourd'hui le seul monarque français que l'Église catholique ait jamais déclaré saint. Des colons français fondèrent la ville de Saint-Louis en 1764 et la lui dédièrent, un choix fait bien avant l'existence de cette cathédrale précise ; la précédente cathédrale au bord du fleuve, que cet édifice remplaça, portait la même dédicace. À l'intérieur de la nouvelle cathédrale, le narthex — le hall d'entrée juste derrière les portes principales — porte une série de mosaïques représentant des épisodes de la vie de Louis IX, dont, selon le programme de mosaïques de la cathédrale elle-même, son départ en croisade, rattachant directement le saint patron du bâtiment à son programme décoratif plutôt que de laisser la dédicace comme un simple nom.

Il convient d'être précis sur ce que ce patronage affirme, et ce qu'il n'affirme pas : Louis IX est retenu par la tradition de l'Église pour sa piété personnelle, ses réformes de la justice royale française, et ses coûteuses campagnes de croisade, largement infructueuses, en Égypte et en Tunisie, non pour un quelconque lien direct avec la vallée du Mississippi qu'il n'a jamais vue. Le lien entre le saint et la ville tient à une tradition de dénomination coloniale française du XVIIIe siècle, transmise jusqu'à cet édifice du XXe siècle près de deux siècles plus tard.

Cryptes, musée et cathédrale en activité

Sous l'espace principal de culte, le sous-sol de la cathédrale abrite à la fois un musée consacré aux mosaïques — expliquant les matériaux, les techniques et le processus de pose qui s'est étalé sur des décennies — et une chapelle-crypte où sont enterrés plusieurs anciens responsables de l'archidiocèse de Saint-Louis, dont les cardinaux John J. Glennon, Joseph Ritter et John Carberry, ainsi que l'archevêque John L. May. Le pape Jean-Paul II éleva le bâtiment au rang de basilique mineure en 1997, ajoutant ce statut honorifique à son rôle déjà existant de cathédrale — l'église mère — de l'archidiocèse de Saint-Louis, et elle reste aujourd'hui à la fois une église paroissiale active offrant messe quotidienne et dominicale, et l'un des sites religieux les plus visités du Midwest, attirant les visiteurs moins pour une relique ou un événement précis que pour l'ampleur pure et accumulée de l'œuvre d'art au-dessus de leurs têtes.

Pour qui parcourt les lieux et édifices sacrés que l'histoire chrétienne a disséminés à travers le monde, la cathédrale-basilique Saint-Louis rappelle que ce type d'entreprise monumentale ne s'est pas arrêté au Moyen Âge — elle s'est poursuivie, discrètement, au cœur d'une ville américaine, à travers deux guerres mondiales et une dépression, une pièce de verre posée à la main à la fois.