Die Portiunkula, Assisi

Eine verfallene Kapelle und ein junger Mann auf der Suche nach Orientierung

Bevor sie irgendjemandem etwas bedeutete, war die Portiunkula nur eine kleine, verlassene Steinkapelle in einer waldigen Ebene unterhalb der Hügelstadt Assisi, Unserer Lieben Frau von den Engeln geweiht und, zumindest dem Namen nach, im Besitz einer nahegelegenen Gemeinschaft von Benediktinermönchen. Zu Beginn des 13. Jahrhunderts war sie verfallen — eine von mehreren kleinen ruinösen Kirchen, die Franz von Assisi sich in den Jahren unmittelbar nach seiner Bekehrung vornahm wiederaufzubauen, eine Zeit, in der Franziskus, noch auf der Suche danach, wie sein neues Leben aussehen sollte, ganz buchstäblich zerbrochene Gebäude mit eigenen Händen ausbesserte, bevor ihm klar wurde, dass er auch etwas weit Größeres wiederherstellen sollte.

Um 1208, während er in der wiederhergestellten Kapelle betete, hörte Franziskus, was er als direkte Weisung Christi durch die Tageslesung des Evangeliums verstand — nichts für den Weg mitzunehmen, keinen Stab, keine Tasche, kein Geld, kein zweites Gewand (eine Stelle aus Matthäus 10 und Lukas 9). Er verstand die Weisung als Ruf zu einer bestimmten Lebensweise, und die Portiunkula wurde zum festen Anker dieses neuen Lebens. Die Benediktinermönche, denen das Land formal gehörte, überließen es Franziskus und seiner wachsenden Schar von Gefährten gegen einen symbolischen Jahreszins — berühmt ist ein Korb Fische aus dem nahen Fluss — eine Abmachung, auf die Franziskus der Überlieferung nach eigens bestand, damit sich die Brüder nie als Eigentümer, sondern stets nur als Verwalter des Grundstücks betrachteten.

Geburtsort zweier Ordensgemeinschaften

Die winzige Kapelle wurde rasch zum operativen Mittelpunkt dessen, was zum Franziskanerorden heranwachsen sollte. Franziskus hielt dort seine frühen Generalkapitel ab — Versammlungen der wachsenden Gemeinschaft zur Beratung über ihr gemeinsames Leben und ihre Sendung —, und in den 1220er-Jahren sollen diese Treffen Berichten zufolge Tausende Brüder angezogen haben, die in den Feldern rund um die Kapelle campierten, ein fast komischer Kontrast zwischen der Größe des Gründungsraums und dem Ausmaß dessen, was daraus erwachsen war.

Die Bedeutung der Portiunkula geht über die Brüder selbst hinaus. 1212 kam Klara von Assisi, eine junge Adlige, die von der Lebensweise des Franziskus angezogen war, in der Nacht des Palmsonntags zur Kapelle und empfing aus den Händen des Franziskus ein schlichtes Ordensgewand — der Akt, der überlieferungsgemäß die Gründung dessen markiert, was zu den Klarissen wurde, dem weiblichen Zweig der franziskanischen Bewegung. Dieser eine kleine Raum steht also am Ursprung beider großer Zweige der franziskanischen Familie — eine Auszeichnung, die nur sehr wenige Gebäude der christlichen Geschichte teilen.

Sterben auf dem Boden, auf dem er zu leben gewählt hatte

Als seine Gesundheit 1226, geschwächt durch Krankheit und die körperlichen Folgen seines strengen Lebens, nachließ, ließ sich Franziskus zur Portiunkula zurückbringen. Er verbrachte seine letzten Wochen in einer kleinen Hütte nahe der Kapelle, und am Abend des 3. Oktober 1226 starb er dort. Der Überlieferung nach bat er seine Gefährten, ihn auf den bloßen Boden zu legen, sogar seines eigenen Habits entkleidet — ein letzter, ganz wörtlicher Ausdruck jener vollkommenen Armut, die er sein Leben lang gepredigt hatte. Manche Hagiografen deuten dieses Detail als bewussten letzten Ausdruck, passend zu einem Mann, der jahrzehntelang darauf bestanden hatte, dass seine Anhänger nichts besitzen sollten; ob jedes Detail der Sterbeberichte historisch exakt ist oder von späterer frommer Nacherzählung mitgeprägt wurde — der Kern des Geschehens, sein Tod in der Portiunkula im Kreis seiner Brüder, ist in den frühesten franziskanischen Quellen gut bezeugt.

Zwei Jahre später wurde Franziskus heiliggesprochen, und in der Nähe begann bald der Bau der großen Basilika des heiligen Franziskus von Assisi auf der gegenüberliegenden Seite der Hügelstadt, um sein Grab aufzunehmen — ein eindrucksvolles, bewusst monumentales Bauwerk, das in sichtbarer Spannung zur kleinen, schlichten Portiunkula steht, wo sich sein tätiges Wirken eigentlich abgespielt hatte. Gemeinsam umrahmen die beiden Orte die Geschichte des Franziskus: der eine errichtet, wo er lebte, wirkte und starb, der andere errichtet, um ihn nach seinem Tod in einem Ausmaß zu ehren, das ihm selbst wohl unbehaglich gewesen wäre.

Eine kleine Kapelle in einer viel größeren

Als sich die franziskanische Verehrung der Portiunkula in den Jahrhunderten nach dem Tod des Franziskus über Europa ausbreitete, stand die Kapelle selbst vor einem praktischen Problem: Sie war zu klein und zu ungeschützt, um die wachsende Zahl an Pilgern aufzunehmen, und ihr bescheidenes Steingebäude brauchte Schutz vor Witterung und Abnutzung. Im späten 16. Jahrhundert ordnete Papst Pius V. den Bau einer großen Renaissance-Basilika an, die eigens dafür entworfen wurde, die Portiunkula als Ganzes zu umschließen und die gesamte ursprüngliche Kapelle unter ihrer eigenen zentralen Kuppel zu überdachen, statt sie zu ersetzen. Diese Basilika, Santa Maria degli Angeli, wurde im 17. Jahrhundert fertiggestellt und steht bis heute — ein Besucher betritt also eine große Kirche aus dem 16. Jahrhundert und findet darin die ursprüngliche, weit kleinere und weit ältere Kapelle unversehrt erhalten, unmittelbar unter deren Kuppel — ein Gebäude in einem Gebäude, das alte geschützt statt abgerissen.

Der Pardon von Assisi

Eines der bleibendsten Vermächtnisse der Portiunkula ist ein besonderer, an die Kapelle gebundener Ablass. Der franziskanischen Überlieferung nach erschien Christus dort dem Franziskus und bot durch ihn jedem, der die Kapelle unter den üblichen Bedingungen von Beichte und Kommunion besuchte, den vollständigen Erlass der zeitlichen Sündenstrafe an — eine Gewährung, die Papst Honorius III. um 1216 bestätigt haben soll. Bekannt als Portiunkula-Ablass oder Pardon von Assisi, ist er bis heute an das Kapellenfest am 2. August gebunden, und die Kirche hat seither eine Fassung desselben Ablasses auch allgemeiner auf Pfarrkirchen an diesem Datum ausgeweitet — eine Tradition, die in einem einzigen kleinen Raum außerhalb Assisis begann, berührt heute einmal im Jahr katholische Gemeinden weltweit.

Für ein Gebäude, das auf einer Karte so leicht zu übersehen ist — kleiner als die meisten Pfarrkapellen, vollständig verborgen in einer größeren Kirche — trägt die Portiunkula einen unverhältnismäßig großen Anteil franziskanischer Geschichte in ihren Steinmauern: eine Gründung, den Beginn eines Frauenordens, einen Tod und einen Ablass, der acht Jahrhunderte später noch begangen wird.