La Porziuncola, Assisi

Una cappella in rovina e un giovane in cerca di direzione

Prima di significare qualcosa per chiunque, la Porziuncola era solo una piccola cappella di pietra abbandonata in una pianura boscosa ai piedi della collina di Assisi, dedicata a Nostra Signora degli Angeli e appartenente, almeno nominalmente, a una vicina comunità di monaci benedettini. Nei primi anni del Duecento era già in rovina, una delle diverse piccole chiese diroccate che Francesco d'Assisi si assunse il compito di ricostruire negli anni immediatamente successivi alla sua conversione — un periodo in cui Francesco, ancora alla ricerca della forma che avrebbe preso la sua nuova vita, riparava letteralmente edifici in rovina con le proprie mani prima di comprendere che era chiamato a riparare qualcosa di molto più grande.

Intorno al 1208, mentre pregava nella cappella restaurata, Francesco udì quello che comprese come un'istruzione diretta di Cristo attraverso il Vangelo del giorno — non portare nulla per il viaggio, né bastone, né bisaccia, né denaro, né una seconda tunica (un passo tratto da Matteo 10 e Luca 9). Prese quell'istruzione come una chiamata a un modo specifico di vivere, e la Porziuncola divenne l'ancora fisica di quella nuova vita. I monaci benedettini che tecnicamente possedevano il terreno lo concessero a Francesco e alla sua crescente schiera di seguaci in cambio di un affitto simbolico annuo, tramandato come un cesto di pesci del vicino fiume — un accordo che, si dice, Francesco stesso volle proprio perché i frati non si considerassero mai proprietari della terra, ma soltanto suoi custodi.

La culla di due ordini religiosi

La piccola cappella divenne rapidamente il centro operativo di ciò che sarebbe diventato l'ordine francescano. Francesco vi tenne i suoi primi capitoli generali — riunioni della comunità in crescita per discutere la vita e la missione comuni — e già negli anni Venti del Duecento questi incontri richiamavano, secondo le fonti, migliaia di frati accampati nei campi attorno alla cappella, un contrasto quasi paradossale tra le dimensioni della stanza fondatrice e la scala di ciò che ne era nato.

L'importanza della Porziuncola va oltre i frati stessi. Nel 1212, Chiara d'Assisi, giovane nobildonna attratta dallo stile di vita di Francesco, giunse alla cappella nella notte della Domenica delle Palme e ricevette dalle mani stesse di Francesco un semplice abito, gesto che la tradizione considera la fondazione di quelle che sarebbero diventate le Clarisse, il ramo femminile del movimento francescano. Quella singola, piccola stanza, in altre parole, si trova all'origine di entrambi i principali rami della famiglia francescana — una distinzione condivisa da pochissimi edifici in tutta la storia cristiana.

Morire sulla terra su cui aveva scelto di vivere

Mentre la sua salute peggiorava nel 1226, minata dalla malattia e dal prezzo fisico della sua vita austera, Francesco chiese di essere riportato alla Porziuncola. Trascorse le sue ultime settimane in una piccola capanna vicino alla cappella, e la sera del 3 ottobre 1226 vi morì, dopo aver chiesto, secondo la tradizione, ai suoi compagni di deporlo sulla nuda terra, spogliato perfino del proprio abito, come gesto finale e letterale della povertà totale che aveva predicato per tutta la vita. È un dettaglio che alcuni agiografi presentano come un gesto finale deliberato, coerente con un uomo che per decenni aveva insistito perché i suoi seguaci non possedessero nulla; che ogni dettaglio dei racconti sul letto di morte sia storicamente preciso o in parte plasmato da successive narrazioni devozionali, l'evento centrale — la sua morte alla Porziuncola circondato dai suoi fratelli — è ben attestato nelle prime fonti francescane.

Due anni dopo, Francesco fu canonizzato, e presto iniziarono i lavori nelle vicinanze della grande Basilica di San Francesco d'Assisi, costruita sul versante opposto della collina per custodire la sua tomba — un edificio imponente, deliberatamente monumentale, che si trova in visiva tensione con la piccola e umile Porziuncola dove il suo ministero attivo si era realmente svolto. Insieme, i due luoghi racchiudono la storia di Francesco: uno costruito dove visse, lavorò e morì, l'altro costruito per onorarlo dopo la morte su una scala che egli stesso avrebbe probabilmente trovato scomoda.

Una piccola cappella racchiusa dentro una molto più grande

Con il diffondersi in tutta Europa della devozione alla Porziuncola nei secoli successivi alla morte di Francesco, la cappella si trovò davanti a un problema pratico: era troppo piccola e troppo esposta per accogliere il numero crescente di pellegrini, e la sua modesta struttura di pietra aveva bisogno di protezione dalle intemperie e dall'usura. Alla fine del XVI secolo, papa Pio V ordinò la costruzione di una grande basilica rinascimentale progettata specificamente per racchiudere l'intera Porziuncola, coprendo l'intera cappella originale sotto la propria cupola centrale invece di sostituirla. Quella basilica, Santa Maria degli Angeli, fu completata entro il Seicento e sorge ancora oggi, il che significa che un visitatore entra in una grande chiesa cinquecentesca solo per trovare la cappella originale, molto più piccola e molto più antica, conservata intatta proprio sotto la sua cupola — un edificio dentro un edificio, quello vecchio protetto invece che demolito.

Il Perdono di Assisi

Una delle eredità più durature della Porziuncola è un'indulgenza specifica legata alla cappella. La tradizione francescana narra che Cristo apparve lì a Francesco e offrì, per mezzo suo, una remissione totale della pena temporale per il peccato a chiunque visitasse la cappella nelle consuete condizioni di confessione e Comunione — una concessione che si narra papa Onorio III abbia approvato intorno al 1216. Conosciuta come Indulgenza della Porziuncola, o Perdono di Assisi, resta legata alla festa della cappella, il 2 agosto di ogni anno, e da allora la Chiesa ha esteso una versione della stessa indulgenza più ampiamente alle chiese parrocchiali in quella data, cosicché una tradizione nata in una piccola stanza fuori Assisi tocca oggi le parrocchie cattoliche di tutto il mondo una volta all'anno.

Per un edificio così facile da trascurare su una mappa — più piccolo della maggior parte delle cappelle parrocchiali, interamente nascosto dentro una chiesa più grande — la Porziuncola racchiude tra le sue mura di pietra una quota sproporzionata di storia francescana: una fondazione, l'inizio di un ordine femminile, una morte, e un'indulgenza ancora osservata otto secoli dopo.