La Capilla Sixtina

La capilla privada de un papa, construida para durar

La Capilla Sixtina toma su nombre del papa Sixto IV, que la encargó entre 1477 y 1481 sobre el emplazamiento y los cimientos de una capilla medieval anterior, dentro del palacio papal. Su propósito original fue más práctico que puramente artístico: una capilla privada y defendible para la propia casa del papa y el Colegio Cardenalicio, construida con proporciones casi de fortaleza — se dice que sus dimensiones reproducen las medidas dadas para el Templo de Salomón en el Antiguo Testamento. Sixto contrató a algunos de los pintores más destacados de su tiempo, entre ellos Botticelli, Perugino y Ghirlandaio, para decorar los muros laterales con ciclos de frescos sobre la vida de Moisés y de Cristo, mucho antes de que Miguel Ángel pusiera un pie allí.

El techo que nadie quería pintar

Tres décadas después, el papa Julio II decidió que el sencillo techo azul cubierto de estrellas necesitaba algo más grandioso, y presionó a un Miguel Ángel reacio —que por entonces se consideraba escultor y trabajaba en la propia tumba de Julio— para que aceptara el encargo. Miguel Ángel pasó aproximadamente cuatro años, de 1508 a 1512, trabajando en gran parte solo sobre un andamio de diseño propio, muy por encima del suelo de la capilla. El resultado cubre más de 460 metros cuadrados con nueve escenas centrales del Libro del Génesis, desde la Separación de la Luz de las Tinieblas hasta la Embriaguez de Noé, enmarcadas por profetas, sibilas pintados y figuras musculosas conocidas como ignudi. El panel más conocido, la Creación de Adán —la mano extendida de Dios casi tocando la de Adán—, se ha convertido en una de las imágenes más reproducidas de la historia del arte.

Una visión más oscura en el muro del altar

Miguel Ángel volvió a la Capilla Sixtina unas dos décadas después, por encargo del papa Clemente VII y concluyendo la obra bajo el papa Pablo III entre 1536 y 1541, esta vez para pintar el Juicio Final en todo el muro del altar. Es una obra muy distinta del techo — una composición única, densa y arremolinada, en lugar de una serie de escenas separadas, que representa la Segunda Venida de Cristo, con los salvados ascendiendo y los condenados cayendo al tormento. El tono es más oscuro, más angustiado y menos sereno que el del techo, un cambio que suele leerse en el contexto del Saco de Roma de 1527 y la agitación religiosa de los primeros años de la Reforma que separan ambos encargos. La obra resultó polémica casi de inmediato por su desnudez; un papa posterior ordenó pintar velos sobre algunas figuras, añadidos que todavía hoy cubren parcialmente la obra.

Restaurando los colores

Hacia finales del siglo XX, siglos de humo de velas, polvo e intentos de restauración anteriores habían oscurecido tanto el techo de Miguel Ángel que generaciones de historiadores del arte dieron por hecho que había trabajado deliberadamente con tonos apagados y sombríos. Un gran proyecto de limpieza y restauración, realizado entre 1980 y 1994 bajo la dirección de los Museos Vaticanos, demostró lo contrario: bajo la suciedad acumulada, la verdadera paleta del techo resultó ser sorprendentemente brillante y saturada, lo que obligó a revisar seriamente la técnica y las intenciones de Miguel Ángel como colorista, no solo como dibujante. La restauración no estuvo exenta de polémica —algunos críticos sostuvieron que la limpieza fue demasiado lejos y eliminó veladuras que el propio Miguel Ángel habría aplicado tras secarse el fresco—, pero sigue siendo hoy la referencia con la que se estudia y contempla el techo.

Donde la Iglesia elige a sus papas

Más allá de su peso artístico, la Capilla Sixtina desempeña un papel que ninguna otra sala en el mundo comparte: es donde se celebra el cónclave papal, el proceso por el cual el Colegio Cardenalicio elige a un nuevo papa. La tradición de usar la capilla con este fin se remonta a finales del siglo XV, elegida por su aislamiento dentro del Vaticano y su idoneidad para mantener a los electores incomunicados hasta que se alcanza una decisión. Durante un cónclave, los cardenales permanecen recluidos dentro, votando bajo el Juicio Final de Miguel Ángel hasta que un candidato obtiene la mayoría de dos tercios requerida — momento en el que la célebre fumata blanca se eleva desde una chimenea instalada para la ocasión, anunciando a la multitud que espera en la Plaza de San Pedro que habemus papam, "tenemos papa".

Los muros laterales que Miguel Ángel nunca tocó

Es fácil que el techo y el Juicio Final eclipsen todo lo demás en la sala, pero los muros laterales de la capilla conservan su propio ciclo de frescos, de gran importancia, pintado una generación antes de que Miguel Ángel subiera siquiera a su andamio. Sixto IV encargó a un equipo de los pintores más solicitados de la época —Botticelli, Perugino, Ghirlandaio y otros— cubrir los muros con dos ciclos narrativos paralelos: escenas de la vida de Moisés en un lado, frente a escenas de la vida de Cristo en el otro, un paralelismo pensado para mostrar cómo el Antiguo Testamento anunciaba el Nuevo. Entre las contribuciones de Botticelli están las Tentaciones de Cristo y el Castigo de los rebeldes, escenas densas y cuidadosamente compuestas que se cuentan entre sus trabajos más importantes fuera de Florencia. Estos frescos suelen pasar desapercibidos para los visitantes que miran hacia el techo, pero representan el programa decorativo original de la capilla y dan a la sala una estructura teológica que las adiciones posteriores de Miguel Ángel vinieron a completar, no a sustituir.

Una sala que sigue en funciones

Pocos edificios en el mundo cargan con tanto peso a la vez — una capilla en activo, un destino museístico que atrae a millones de visitantes al año, y la única sala donde cambia de manos el liderazgo de la Iglesia Católica. Miguel Ángel, según la mayoría de los relatos, nunca terminó de aceptar que se le recordara como pintor. La sala que dejó tras de sí se encargó de que así fuera de todos modos.