La Cappella Sistina

La cappella privata di un papa, costruita per durare

La Cappella Sistina prende il nome da papa Sisto IV, che la commissionò tra il 1477 e il 1481 sul sito e sulle fondamenta di una più antica cappella medievale all'interno del palazzo papale. Il suo scopo originario era più pratico che puramente artistico: una cappella privata e difendibile per la casa pontificia e il Collegio dei Cardinali, costruita con proporzioni quasi da fortezza — si dice che le sue dimensioni richiamino le misure indicate per il Tempio di Salomone nell'Antico Testamento. Sisto chiamò alcuni tra i più importanti pittori dell'epoca, tra cui Botticelli, Perugino e Ghirlandaio, per decorare le pareti laterali con cicli di affreschi dedicati alle vite di Mosè e di Cristo, molto prima che Michelangelo vi mettesse piede.

La volta che nessuno voleva dipingere

Tre decenni più tardi, papa Giulio II decise che la semplice volta blu, punteggiata di stelle, meritasse qualcosa di più grandioso, e convinse un riluttante Michelangelo — che in quel periodo si considerava uno scultore, impegnato sulla tomba dello stesso Giulio — ad accettare l'incarico. Michelangelo trascorse circa quattro anni, dal 1508 al 1512, lavorando quasi sempre da solo su un'impalcatura progettata da lui stesso, in alto sopra il pavimento della cappella. Il risultato copre oltre 460 metri quadrati con nove scene centrali tratte dal Libro della Genesi, dalla Separazione della luce dalle tenebre fino all'Ebbrezza di Noè, incorniciate da profeti, sibille dipinte e figure muscolose note come ignudi. Il pannello più conosciuto, la Creazione di Adamo — la mano di Dio protesa quasi a toccare quella di Adamo — è diventato una delle immagini più riprodotte nella storia dell'arte.

Una visione più cupa sulla parete dell'altare

Michelangelo tornò nella Cappella Sistina circa due decenni più tardi, su commissione di papa Clemente VII e a lavoro completato sotto papa Paolo III tra il 1536 e il 1541, questa volta per dipingere il Giudizio Universale sull'intera parete dell'altare. È un'opera decisamente diversa dalla volta — una composizione unica, densa e vorticosa anziché una serie di scene separate, che raffigura la Seconda Venuta di Cristo con i salvati che ascendono e i dannati che precipitano nel tormento. Il tono è più cupo, più angosciato e meno sereno di quello della volta soprastante, un cambiamento spesso letto sullo sfondo del Sacco di Roma del 1527 e degli sconvolgimenti religiosi dei primi anni della Riforma che separano le due commissioni. L'opera suscitò controversie quasi immediatamente per le sue nudità; un papa successivo fece dipingere dei drappeggi su alcune figure, aggiunte che ancora oggi in parte coprono l'opera.

Restituire i colori

Verso la fine del XX secolo, secoli di fumo di candele, polvere e precedenti tentativi di restauro avevano scurito la volta di Michelangelo al punto che intere generazioni di storici dell'arte avevano dato per scontato che avesse lavorato deliberatamente con toni cupi e smorzati. Un importante progetto di pulitura e restauro, condotto tra il 1980 e il 1994 sotto la direzione dei Musei Vaticani, dimostrò il contrario: sotto lo sporco, la vera tavolozza della volta si rivelò sorprendentemente vivace e satura, imponendo una vera e propria revisione della tecnica e delle intenzioni di Michelangelo come colorista, non solo come disegnatore. Il restauro non fu privo di polemiche — alcuni critici sostennero che la pulitura fosse andata troppo oltre, eliminando ombreggiature che lo stesso Michelangelo avrebbe applicato dopo l'asciugatura dell'affresco — ma resta il punto di riferimento con cui la volta viene oggi studiata e osservata.

Dove la Chiesa sceglie i suoi papi

Oltre al suo peso artistico, la Cappella Sistina porta con sé un ruolo che nessun'altra stanza al mondo condivide: è il luogo in cui si svolge il conclave papale, il processo con cui il Collegio dei Cardinali elegge un nuovo papa. La tradizione di usare la cappella a questo scopo risale alla fine del XV secolo, scelta per la sua riservatezza all'interno del Vaticano e per la sua idoneità a mantenere gli elettori isolati da ogni contatto esterno fino al raggiungimento di una decisione. Durante un conclave, i cardinali restano segregati all'interno, votando sotto il Giudizio Universale di Michelangelo finché un candidato non riceve la maggioranza richiesta dei due terzi — a quel punto, la celebre fumata bianca si alza da un camino installato per l'occasione, annunciando alla folla in attesa in Piazza San Pietro che habemus papam, "abbiamo un papa".

Una stanza che continua a lavorare

Pochi edifici al mondo portano insieme un peso simile — una cappella ancora in funzione, una meta museale che attira milioni di visitatori ogni anno, e l'unica stanza in cui cambia la guida della Chiesa cattolica. Michelangelo, secondo la maggior parte delle testimonianze, non si rassegnò mai del tutto all'idea di essere ricordato come pittore. La stanza che ha lasciato in eredità ha fatto sì che lo fosse comunque.